الفصل 143: طوفان الضباب السام
ضغط كاسيان ستيلمان راحته على المحطة الأمنية المشفرة بشدة.
بززززت.
اهتز أنين ميكانيكي ضخم يهز العظام عبر أساس المدينة العملاقة تحت الأرض بأكملها. تحولت الأيقونة الخضراء المتوهجة على شاشة المحطة بعنف إلى اللون الأحمر التحذيري الوامض.
عالياً فوق القطاعات المدنية المترامية الأطراف، تومضت الدروع الواقية للطاقة الثقيلة التي تحمي باستيون السادسة بعنف.
تطايرت الحواجز الشفافة المبهرة التي أبقت أهوال العالم بعيدًا لأكثر من قرن من الزمان بتيارات كهربائية محتضرة. ثم، مع هسهسة مريضة، ماتت الدروع ببساطة.
توقف مهرجان الأنوار عن العمل.
تشوهت الموسيقى الإيقاعية الصاخبة التي تتردد من عوامات العرض الميكانيكية إلى انفجار صرير من التشويش.
فجأة، تعطلت التنانين الهولوغرافية الضخمة التي تتلوى عبر السماء الاصطناعية، وتفتتت إلى بكسلات مكسورة قبل أن تختفي تمامًا في الهواء المظلم.
سقطت ملايين من فوانيس الضوء في بحر مظلم كثيف. غرق مئات الآلاف من الأصوات في مدينة من الملايين في صمت مذهل.
توقف الناس عن الرقص. خفض الأطفال فوانيسهم المضيئة المضادة للجاذبية. نظر الجميع إلى السماء المظلمة غير المحمية.
ثم بدأت الأرض ترتجف بعنف.
بدأت كهدير منخفض تحت الساحة المركزية، واهتزت بتزايد. سرعان ما تصاعد الهدير إلى هدير مفزع.
كسرت الشقوق الضخمة الأرضية الحجرية المفروشة، وتوسعت عبر الساحة المركزية.
انفجرت الأرض فجأة.
انفجرت كرة ضخمة من الحطام والغبار في الهواء، لتسقط على الحشود المدنية المزدحمة.
مزقت صرخات من الرعب الخالص الهواء بينما فُتحت حفرة ضخمة في منتصف المهرجان.
لكن لم يكن المتعصبون البشريون هم من تسلقوا من أنفاق النقل المحطمة.
قفز مخلوق وحشي أنيق ومرعب من الحفرة المظلمة وهبط بثقل على غطاء عوامة عرض.
كان وحشًا من المستوى 150. لكنه لم يكن يشبه الوحوش العادية للعالم البري. كان هذا المخلوق مختلفًا تمامًا عن أي شيء مألوف.
كان الوحش ضخمًا، يبلغ طوله أكثر من تسعة أقدام. بدا جسده وكأنه مصنوع من ظلام سائل، يتغير ويتموج بشكل غير طبيعي في الضوء الخافت.
كان يمتلك أربع أذرع طويلة بشكل لا يصدق وعضلية تنتهي بمخالب من حجر السج الحاد كالموس.
غطى درع عظمي أبيض سميك ومسنن صدره وعموده الفقري ووجهه، ليشكل قناعًا مرعبًا يشبه الجمجمة.
[تنبيه النظام: تم اكتشاف شيطان العدم.]
[مستوى التهديد: 150.]
[تحذير: تم اكتشاف تركيزات عالية من خصائص فراغ المانا والضباب السام.]
اندفع فصيل من فرسان فانغارد نحو الحفرة على الفور. سحبوا أسلحتهم واندفعوا نحو الوحش لحماية المدنيين الخائفين.
"افتحوا النار!" زأر قائد فرسان فانغارد.
أطلق الفرسان وابلًا متزامنًا من السحر العنصري رفيع المستوى. أضاءت كرات النار المشتعلة، ورماح الجليد الخارقة، وصواعق البرق المتطايرة الساحة بينما اصطدمت مباشرة بشيطان العدم.
لم يترك السحر حتى خدشًا.
في اللحظة التي ضربت فيها التعاويذ العنصرية حراشف حجر السج المسننة لجسد الوحش، اختفى السحر ببساطة. عملت الحراشف مثل إسفنجة، تمتص الطاقة الحركية والعنصرية للهجوم بالكامل.
انفجرت الطاقة حول درع الفارس وكأنها مصنوعة من الورق.
صرخ الفرسان بينما أُلقوا عبر الساحة، وأصبح سحرهم العنصري عديم الفائدة تمامًا ضد الوحش.
فتح شيطان العدم فكيه العظميين المسننين. أطلق سحابة كثيفة متصاعدة من الغاز الأرجواني السام.
تدفق الغاز فوق المدنيين المذعورين، مما أدى إلى ذوبان ملابسهم فورًا وتسبب في انهيار المدنيين في برك من القيء الدموي.
كان هذا هو نفس السم المتعصب الذي لا يمكن تتبعه والمخبأ حاليًا داخل عروق القائد الأعلى.
ولم يكن شيطان العدم هذا وحده.
اندفع المئات منهم من أنفاق النقل المحطمة. تسلقوا ناطحات السحاب الزجاجية بمخالبهم. مزقوا المجمعات السكنية. نشروا الغاز الأرجواني السام عبر أنظمة التهوية.
عالياً على الشرفة العالية لمركز القيادة، ترنح كاسيان ستيلمان للخلف.
شحب وجه الخائن تمامًا. تلاشت الابتسامة المتعجرفة المتكبرة التي ارتسمت عليه منذ لحظات إلى قناع من الرعب الخالص غير المخفف.
"لا،" همس كاسيان، وارتجف صوته بعنف.
أمسك بحافة طاولة التحكم ليدعم نفسه من السقوط. حدق في المشهد الكارثي الذي يتكشف في مملكة أخيه. كانت شياطين العدم تجتاح كل شيء في طريقها.
"لا، لا، لا!" صرخ كاسيان، مستديرًا نحو مساعديه من الطائفة.
"لم يكن هذا هو الاتفاق! اتفقنا على ضربة صغيرة ومحدودة! لاستدراج غونتر! ليس مذبحة! ما هذه الأشياء؟!"
بقي فين، المساعد المتعصب، واقفًا بثبات تام. كان الظلام الداكن يتلألأ في عينيه.
"لقد بارك الشيخ الخامس هذه المذبحة، سيدي. المدينة يجب أن تُعمد في الظلال."
ارتجف كاسيان بعنف. أصبحت نظرته الوحيدة إلى الطائفة كريهة تمامًا. لم يكن عقلًا مدبرًا يلعب لعبة شطرنج رائعة. كان مجرد بيدق أحمق ومغرور.
لقد أبرم صفقة مع طائفة يوم القيامة، متوقعًا أن تحترم منظمة إرهابية تهدف إلى نهاية العالم اتفاقًا شرفيًا.
لقد فتح طواعية البوابة الأمامية لأكثر المدن أمانًا في العالم ودعا الجحيم إلى الداخل.
"أنا مدمر،" تلعثم كاسيان، وسقط على ركبتيه. "لقد دمرت كل شيء."
بينما كان الخائن يغرق في حزنه المريع، وقف درافن مورديس بثبات تام على حافة الشرفة الزجاجية.
لم يذعر سيد الحرب. لم يُظهر ذرة خوف واحدة.
نظر درافن إلى منطقة الحرب الكارثية عبر قناعه الأبيض عديم الملامح. دفع حواسه كسيد حرب إلى أقصى حد. طن نطاقه المفاهيمي غير المرئي الذي يبلغ خمسين مترًا، أفق الحدث، بصمت حول جسده.
لم يستطع الوصول إلى الساحة من هذا الارتفاع، لكن حسه التحليلي كسيد حرب حلل ساحة المعركة بدقة لا متناهية.
شاهد فرسان فانغارد يفشلون مرارًا وتكرارًا. رأى شياطين العدم تمتص سحر النار والماء والريح، وتزداد قوة مع كل تعويذة تستهلكها. لاحظ كثافة دروعهم العظمية وسرعة أذرعهم الأربعة.
'لقد صُممت لمواجهة هذه المدينة،' أدرك درافن في ذهنه.
'تشتهر باستيون السادسة بسحرة عناصرها النخبة. أحضر الشيخ الخامس سلالة محددة من الوحوش محصنة تمامًا ضد مانا العناصر. السحر الخالص يغذيهم فقط ويجعلهم أقوى.'
ضيق درافن عينيه خلف قناعه.
'لكنهم ليسوا محصنين ضد الفيزياء.'
السحر يقف ضدهم. لكن القوة الحركية الخالصة ستحطمهم إلى أشلاء. بكلمات بسيطة، اسحقهم.
وكان درافن مورديس إله القوة الحركية بلا منازع.
استدار درافن بعيدًا عن الساحة الكارثية. انفجر معطفه الأبيض بعنف في الريح التي تندفع عبر الشرفة المفتوحة. نظر إلى فريقه النخبوي.
أمسك أغنيس برمح النار الدموي. رفع برام درعه الحجري العملاق. تأججت عينا رينا بغضب بارد. تطاير لوسيان بالبرق الأزرق. كان صائدو الكسوف يحدقون في سيد حربهم، في انتظار أمر واحد.
كان كاسيان لا يزال ينتحب على الأرض، ويهذي بشأن مملكته المدمرة. لقد تخلى الخائن عن سلطته تمامًا.
خطا درافن نحو الخائن المذعور. أشرقت هالة سيد الحرب الخاصة به، وأضاءت وأذهلت مساعدي الطائفة في الغرفة.
"لقد فقد كاسيان عقله،" صرح درافن ببرود، وصوته المعدل يقطع الذعر مثل نصل.
"الصفقة باطلة. لا يمكن لفرسان فانغارد إيقاف هذه الوحوش بمفردهم. إذا لم نتدخل الآن، سيموت الملايين من الأبرياء."
رفع درافن يده، مشيرًا مباشرة نحو الساحة المركزية المحطمة أدناه.
"صائدي الكسوف،" أمر درافن، وتردد صدى صوته بسيادة سيد الحرب المطلقة.
"انتشروا."