الفصل 146: نهر جليدي من الدم
كانت الكرة الحركية المحيطة برينا تطن بقوة واقية عميقة بينما كانت تهبط من السماء الاصطناعية.
بجانبها، كان لوسيان يسقط في تزامن مثالي. كانت عيون الجلاد مضغوطة، ويداه تستندان بشكل غير مبالٍ على مقبض سيفه الرعدي.
زأرت الريح من حولهما، لكن رينا لم ترمش. أمسكت بمقبض فأس نواة الجليد عالية الكثافة المغطى بالصقيع. كانت مستعدة.
كان من المفترض أن يكون القطاع الرابع منطقة آمنة. أُقيم مستشفى ميداني ضخم لفرسان فانغارد في وسط المنطقة، مليء بمئات المواطنين الجرحى والحراس من ذوي الرتب المنخفضة.
الآن، أصبح مسلخًا.
غزت حشد مرعب من شياطين العدم خيامًا طبية. مزقت وحوش الظل ذات الأذرع الأربعة الحواجز بسهولة مريضة. كان فرسان فانغارد المتبقون المتمركزون في المستشفى يقاتلون معركة خاسرة بيأس.
كانوا فرقة متخصصة من سحرة الماء والريح، يطلقون أمواجًا عارمة ورياحًا قاطعة لدفع الوحوش للخلف.
كان ذلك عديم الفائدة تمامًا.
امتصت شياطين العدم ببساطة الماء والريح. شربت حراشف حجر السج المسننة المانا العنصرية بشغف، مما زاد من تضخم عضلات ظلالها السائلة.
صرخت الوحوش ببهجة، وأصبحت أسرع وأقوى مع كل تعويذة يلقيها الفرسان.
"توقفوا عن استخدام السحر!" صرخ ملازم مصاب في فانغارد وهو يمسك بذراع مقطوعة.
"إنهم يتغذون عليه! تراجعوا واستخدموا أسلحتكم الحادة!"
اندفع رينا ولوسيان إلى وسط الساحة الدائرية مباشرة أمام المستشفى الميداني. اصطدمت الكرات الحركية الخاصة بهما معًا، مما أطلق موجة صدمة هائلة ألقت بشياطين العدم المذعورة للخلف.
تصاعد الغبار في الهواء. انخفضت درجة الحرارة في الساحة على الفور.
تقدمت رينا للأمام. شكل نفسها في الهواء الرطب سحبًا بيضاء كثيفة.
تذكرت كلمات درافن بوضوح. تمتص شياطين العدم الطاقة العنصرية. لكنهم لا يستطيعون امتصاص المادة المادية.
إذا ألقت رياحًا متجمدة قياسية، فسوف يأكلون البرد ببساطة. كان عليها أن تعطيهم شيئًا صلبًا.
"لا تقف في طريقي يا لوسيان"، أمرت رينا ببرود.
"أنا فقط في انتظار المسرح ليكون جاهزًا، فينتر فالكيري"، سخر لوسيان، واتخذ خطوة للخلف بينما بدأ البرق الأزرق يتطاير عبر مفاصله.
رفعت رينا فأسها الضخم عاليًا فوق رأسها. أشعلت نواة ماناها، وأغرقت السلاح بكميات مرعبة من الطاقة المتجمدة. توهجت نواة الجليد الثقيلة المدمجة في رأس الفأس بضوء أزرق مبهر.
أرجحت رينا السلاح الثقيل للأسفل، ودفنت النصل بعمق في الخرسانة المتصدعة.
كان التأثير فوريًا.
انفجر نهر جليدي مادي ضخم ومسنن من نقطة الاصطدام. لم يتحرك مثل صقيع لطيف. بل انفجر للخارج مثل موجة مد من الماس الصلب المضغوط بشكل مفرط.
مزقت المسامير الجليدية الضخمة الساحة، واندفعت مباشرة نحو شياطين العدم المتعافية.
حاولت الوحوش الصراخ وحاولت امتصاص السحر. لكنه لم يكن سحرًا خالصًا. كان مادة صلبة، ضخمة ماديًا.
اصطدم النهر الجليدي بالحشد. كثافة درع الجليد كانت مرتفعة لدرجة أنها غلفت النصف السفلي منها بالكامل.
تجمدت في لحظة من الوقت.
"هدف للتدريب"، ضحك لوسيان، مستعدًا لسحب سيفه الرعدي.
"انتظر"، أمرت رينا، وعيناها مثبتتان على الظلال بالقرب من حافة الساحة.
"شخص ما قادم."
من الزقاق المظلم خلف الوحوش المتجمدة، خطت شخصية واحدة إلى النور. لم يكن وحشًا. كان إنسانًا يرتدي عباءة قرمزية ثقيلة. زحف وشم أسود مسنن لشمس تحتضر على رقبته.
كان ساحر نار من الطائفة من المستوى 140.
"كم هو مثير للشفقة"، سخر ساحر الطائفة، وهو ينظر إلى شياطين العدم المتجمدة.
"أن يتم إيقافهم بواسطة طفلة تلعب بماء متجمد. لن يتسامح الشيخ الخامس مع هذا التأخير."
رفع ساحر الطائفة يديه. اشتعلت نواة ماناه الملوثة بعنف.
"احترقوا"، أمر الساحر.
انفجر تيار مرعب من نار سوداء حالكة من راحتيه. كان لهب الهاوية. كانت النار الداكنة تفوح منها رائحة اللحم المتعفن والكبريت، وتحمل ضبابًا سامًا للغاية داخل حرارتها.
مرر ساحر الطائفة يديه عبر الساحة. غطى لهب الهاوية النهر الجليدي الضخم.
شددت رينا أسنانها. كانت النار السوداء لا تُطاق. لم يذب لهب الهاوية الجليد فحسب؛ بل دمر المانا داخله.
تصاعد بخار أسود سام كثيف في الهواء بينما بدأ نهر رينا الجليدي عالي الكثافة في الذوبان بسرعة إلى لا شيء.
زأرت شياطين العدم بانتصار بينما بدأ الجليد حول سيقانها في التشقق والذوبان.
دفعت موجة الحرارة رينا للخلف. تعثرت خطواتها. أمسكت بفأسها، وشعرت أن الحرارة الشديدة كانت أقوى من أن تطفئ لهبًا مدمرًا بهذا الحجم.
"السحر مرآة. إنه يعكس حدود العقل الذي يوجهه."
خلال كل جلسة تدريب وحشية في الأراضي البرية، كان درافن يطرق هذا الدرس المحدد في جمجمتها.
كان يذكرهم باستمرار أن أعظم سجن يمكن للساحر أن يبنيه هو الاعتقاد بأن للسحر قواعد لا يمكن كسرها.
"السحر يتجاوز الخيال التقليدي"، أخبر درافن ذات مرة. "العالم المادي مليء بالاحتمالات المستحيلة ببساطة لأن لا أحد يمتلك الخيال لمحاولة تحقيقها."
"فكر خارج التعويذة."
"فكر خارج العنصر."
"فكر خارج نفسك."
لأنه بغض النظر عن مدى دقة تخطيط شخص ما، ستخلق الحياة دائمًا مشكلة لم يتوقعها.
"لا يمكن التنبؤ بالمستقبل"، قال درافن، ونظر إلى شكلها المنهك في ساحة التدريب.
"لكن القوة تسمح لك بمواجهة مستقبل لم تراه قادمًا."
فتحت رينا عينيها. احترقت قزحيتاها الزرقاوان بعزيمة لا تلين.
رفضت أن تكون الحلقة الضعيفة في صائدي الكسوف. رفضت أن يحرق أحد أتباع الطائفة عالمها بالأرض.
دفعت رينا نواة ماناها إلى ما بعد نقطة انهيارها الطبيعية. بدأت الطاقة الشديدة داخل صدرها في التجمع.
سقطت قطرة واحدة من الدم الأحمر الداكن من أنفها، وسقطت مباشرة على النواة الزرقاء المتوهجة لفأسها الثقيل.
لم تمسحها. أمسكت بحيويتها الجسدية ودفعتها إلى مسارات ماناها. دمجت حرارة دمها مع أعماق سحرها الجليدي.
توهج الفأس الضخم في الظلام. توهج الضوء الأزرق المبهر.
"ما هذا؟" ساحر الطائفة، وهو يحدق في الدوامة الحمراء المتكونة. اشتعل لهب الهاوية فجأة وتراجع.
"أنا عذراء الشتاء"، أعلنت رينا، وتردد صدى صوتها بسلطة باردة.
أرجحت رينا الفأس المتوهج بالقرمزي في قوس أفقي ضخم.
اجتاح وميض قرمزي مبهر الساحة. أضاء شفق قطبي أحمر متوهج بارد للغاية صدر من سلاحها. كان الجليد مصبوغًا بلون دمها.
كان البرد شديدًا لدرجة أنه تحدى قوانين الديناميكا الحرارية. اصطدمت الموجة القرمزية بنار ساحر الطائفة السوداء.
لم يذب لهب الهاوية الجليد. الجليد جمد النار.
ترنح ساحر الطائفة في ذهول مرعب بينما تجمدت ألسنة اللهب السوداء حرفيًا في منتصف الهواء، ولا تزال مشتعلة داخل مسامير حمراء داكنة مسننة.
اجتاح النهر الجليدي القرمزي الساحة، وأعاد تجميد شياطين العدم على الفور إلى تماثيل صلبة لا تنكسر من الجليد الدموي.
ضربت الموجة ساحر الطائفة. لم يكن لديه حتى وقت للصراخ. غلف الانهيار الدموي جسده بالكامل، وجمد الدم في عروقه وحوله إلى منحوتة جليدية مثالية ومرعبة.
تُركت الساحة ميتة. كانت النار السوداء قد ذهبت. اختفى الضباب السام.
تحولت منطقة المستشفى بأكملها إلى غابة مذهلة ومرعبة من الجليد القرمزي. كان كل عدو محاصرًا تمامًا، وغير قادر على تحريك عضلة واحدة.
وقفت رينا مستقيمة، وتلهث بثقل. مسحت الدم من أنفها بظهر قفازها.
نظرت إلى فأسها، وشعرت بالطاقة المرعبة الجديدة تستقر في قلبها. كانت على وشك أن تصبح قريبة جدًا من المستوى 100.
أدارت رأسها قليلاً، ونظرت من فوق كتفها نحو لوسيان.
كان الجلاد يحدق في الشبكة الضخمة المترابطة من الجليد! التي تغطي الساحة بأكملها. تقوس البرق الأزرق بعنف.