الفصل 149: مفرمة اللحم
حدق القائد فوك في السماء البعيدة في عدم تصديق تام.
كان المتعصب من المستوى 146 يقف في منطقة تجمع مدمرة خارج مركز النقل الرئيسي مباشرة. قبل ثوانٍ، كان ينتظر الإشارة لمسيرة كتيبة احتياطية عبر الجسر المركزي.
بدلاً من ذلك، شاهد للتو عمودًا مبهرًا من الغبار النجمي الكوني يبخر حاجز فرسان فانغارد بأكمله، آخذًا معه مئات من محاربي الطائفة النخبة.
كانت الأرض تحت حذائه لا تزال تهتز من الصدمة الهائلة.
اندفع كشاف من الطائفة منخفض المستوى إلى منطقة التجمع. كان الرجل مغطى بالسخام، ويلهث بعنف طلباً للهواء.
"قائد!" صرخ الكشاف، وسقط على ركبتيه.
"الجسر المركزي اختفى! لم يلقِ فرسان فانغارد تلك التعويذة! هناك شواذ ملثمون يذبحون قواتنا! القطاع الرابع متجمد بالكامل في جليد أحمر!"
أمسك فوك بالكشاف من ياقته ورفعه على قدميه.
"ماذا تقصد متجمد؟" تساءل فوك. "شياطين العدم محصنة ضد السحر!"
"كان الجليد مادة مادية!" صرخ الكشاف، وارتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
"لقد قُتل ساحر النار الخاص بنا على الفور! الطليعة بأكملها ميتة!"
دفع فوك الكشاف إلى الأرض. تقطر العرق البارد على وجه القائد. بدأ الذعر في التسلل. لكن الخوف الحقيقي لم يكن الذعر.
كان الشيخ الخامس سيدًا لا يرحم. كان الكاهن المظلم سيقتل أي شخص يفكر حتى في الانسحاب.
"اسمعوني!" زأر فوك، وسحب سيفه العريض المسنن. استدار نحو المائتي متعصب ناجٍ والكلاب المتحولة المتجمعة في الأنقاض.
"الجادات الرئيسية هي فخاخ موت! سنتجاوز الساحة بالكامل! سنشق طريقنا عبر الأزقة الصناعية الشرقية! سنطوق هؤلاء المهووسين الملثمين من الخلف ونذبحهم في نيران متقاطعة! تحركوا!"
تحرك المتعصبون في تشكيل متردد. مدفوعين بالخوف الشديد من الشيخ الخامس، اندفع الحشد المتردد للأمام. تخلى الحشد عن الطريق السريع الواسع واندفعوا إلى الممرات الضيقة المتعرجة للمنطقة الصناعية الشرقية.
كانت الأزقة صامتة بشكل غريب. جدران الطوب العالية وأنابيب البخار السميكة حاصرت المتعصبين. ركضوا فوق الرصيف المتصدع، وأسلحتهم مسحوبة، متوقعين كمينًا في كل زاوية.
بدلاً من ذلك، سمعوا ضحكة خفيفة.
عالياً فوقهم، جالسة بشكل غير مبالٍ على درج حريق متآكل، كانت ليرا. أخفت أذنيها المستديرتين، لكن جسدها الصغير اكتسب حضورًا مرعبًا. كانت تدير قارورة زجاجية خضراء متوهجة بين أصابعها.
"انظروا إلى كل هؤلاء المتطوعين،" هتفت ليرا بمرح، وهي تنظر إلى الكتيبة المزدحمة.
نظر القائد فوك إلى الأعلى. اتسعت عيناه.
"اقتلوها!" أمر فوك.
لم تمنحهم ليرا فرصة لإلقاء تعويذة واحدة. أسقطت القارورة المتوهجة مباشرة في مركز الحشد وفرقعت أصابعها.
[فن الخيمياء: إزهار الآكل.]
تحطمت القارورة عند الاصطدام. انفجر ضوء أخضر مبهر عبر الأزقة. لم ينتج المستحضر نارًا. أطلق موجة صدمة هائلة من حمض أخضر سائل.
توسع إزهار الآكل مثل زهرة عنيفة. ابتُلعت الكتيبة الأمامية على الفور.
في الأعلى على درج الحريق، انحنت ليرا فوق الدرابزين، وصفقت بيديها معًا.
"أوه، لا تصنعوا تلك الوجوه!" سخرت ليرا، وهي تضحك على الجنود الذائبين أدناه.
"إذا نجا أحد، فهذا جيد! إذا لم ينجُ أحد، فهذا أفضل!"
أصيب المتعصبون الناجون في وسط الحشد بالذعر. حاولوا الدفع للأمام عبر الدخان الحمضي الكثيف، يائسين للهروب من منطقة الانفجار. ظنوا أنها مجرد فخ ضال.
خطت شخصية ضخمة من الظلال في نهاية الزقاق، وسدت مخرجهم تمامًا.
وقف كول طويلًا، وطقطق رقبته. كان يرتدي قفازاته الميكانيكية الثقيلة.
"اهدأي يا ليرا،" نادى كول، وهو يضحك خلف قناعه.
"اتركي بعض البيانات لألعابي."
أدار كول قفازاته الميكانيكية معًا. فتحت الآليات الموجودة داخل قفازاته بالكامل، مما جعل ماناه يسيل مباشرة إلى آليات المدافع التي كان قد ثبتها على طول جدران الطوب منذ ساعة.
[فن الحدادة: إعدام غاتلينغ.]
تجمد المتعصبون في رعب.
انفتحت جدران الطوب على جانبي الزقاق الضيق بالكامل. امتدت ستة هياكل مدافع ضخمة مؤتمتة من المقصورات المخفية. دارت البراميل بسرعة فائقة.
"أطلقوا النار،" أمر كول.
تحول الزقاق على الفور إلى مفرمة لحم ميكانيكية.
أطلقت الهياكل وابلًا مجنونًا من الرصاص المعدني السحري. كانت الصرخات مذهلة. مزقت الجدران الضيقة المتعصبين مثل الهاون.
مزقت الرصاصات الكلاب المتحولة، ومزقت لحمها في ثوانٍ. حاول سحرة الطائفة إلقاء دروع الدم، لكن الحجم الهائل للنيران جعل سحرهم غير قادر على اللحاق بالركب.
في ثلاثين ثانية، تم تحويل الكتيبة المكونة من 200 متعصب إلى رصاص. نقرة المدافع الفارغة. تدخن البراميل بشدة في الهواء الرطب.
أنزل كول يديه، مستعدًا للاتصال بالقائد للإبلاغ عن نجاحه.
فجأة، انفجر هدير غاضب عبر الدخان الأخضر المتصاعد.
كان القائد فوك. احترقت عباءته القرمزية بالكامل. كانت ذراعه اليسرى ممزقة بشدة من نيران المدافع، ووجهه مليء بالبثور من الحمض.
لكن محارب المستوى 146 كان مدفوعًا بيأس خالص. إذا لم يقتل هذين الشاذين، فسيلحق به الشيخ الخامس مصيرًا أسوأ من الموت.
"لن أموت هنا!" صرخ فوك، ورفع سيفه العريض المسنن. وجه كل قطرة متبقية من ماناه الملوثة إلى ساقيه، وأطلق نفسه للأمام مباشرة نحو كول في اندفاع انتحاري.
"كول! انتبه!" صرخت ليرا من الأعلى.
لم يرتجف كول. كان يعرف بالضبط ما تفعله شريكته. تراجع خطوة واحدة للخلف.
أسقطت ليرا كرة صغيرة رقيقة من درج الحريق. بدا الجسم وكأنه يبتلع الضوء المحيط به. طار في قوس مثالي، واعترض فوك في منتصف الهواء.
[فن الخيمياء: لغم فراغ مصغر.]
ضربت الكرة الصغيرة القائد المتعصب مباشرة في مركز صدره.
لم يكن هناك انفجار. كان هناك صمت ممزق.
انفتح بئر جاذبية محلي على قص فوك. عمل لغم الفراغ المصغر مثل ثقب أسود جائع. امتص بعنف المادة المحيطة عند الاصطدام.
سيف فوك العريض، ودرعه، وجذعه العلوي بالكامل تم امتصاصهم على الفور في التفرد المجهري.
انهار النصف السفلي من فوك على الرصيف بثقل. القائد المتعصب المرعب كان قد اختفى من الوجود.
"يبدو أن النموذج الأولي يعمل،" تمتمت ليرا، وبدت راضية.
عطّل كول قفازاته الثقيلة. نظر أسفل الزقاق المدمر، معجبًا بالدمار الميكانيكي الكامل الذي أطلقوه معًا.
"عمل جيد يا ليرا،" قال كول، ورفع قفازاته المعدنية ضد كتفها.
"نهدف لإرضائك،" أشرقت ليرا تحت قناعها.
نقر كول على سماعة أذنه، وفتح قناة الفريق الآمنة.
"قائد،" أبلغ كول، وصوته صارم ومهني.
"الجناح الشرقي آمن. تم تحييد قوة توجيه العدو بالكامل."
"فهمت،" رد صوت درافن البارد عبر الاتصالات.
"أمسكوا مواقعكم. المرحلة التالية على وشك الاكتمال."