الفصل الخامس عشر: التحالف التكتيكي وفخ الصوديوم
قبل نصف ساعة من أن تتخضب السماء باللون الأحمر الدموي.
كان "درايفن" يقف بثبات تام في الضوء الخافت للغابة الاصطناعية. رفع يده اليسرى، متخيلًا السهام الخفية من القوة الحركية المحيطة به، ثم قبض يده بإحكام.
في اللحظة نفسها، سُحق "ذئب الظل المتحول" من المستوى 12 وتحول إلى ركام في التراب، حيث تحطمت عظامه تحت ضغط جاذبية هائل ومباغت. وقبل أن يتمكن رفيقه في القطيع من القفز نحو نقطة "درايفن" العمياء، اخترق شعاع ليزر ساطع باللونين الأبيض والذهبي الأحراش الكثيفة ليصهر رأس الذئب الثاني في التو واللحظة.
[دينغ! تم القضاء على الأهداف.]
[الخبرة المكتسبة: 150 نقطة خبرة.]
[نقاط الخبرة الحالية: 1800 / 2200.]
أخفض "درايفن" يده وأومأ برأسه نحو "إستيلا". خَطَت الأخيرة من خلف شجرة بلوط ضخمة، وكان تنفسها متزناً وخاتمها الفضي الجديد يضيء بخفوت في إصبعها.
أثنى عليها "درايفن" قائلاً: "رمية جيدة، لقد أصبحت سرعة إلقائك للتعاويذ أسرع."
ابتسمت "إستيلا" بوضوح، وسُرّت بالإطراء: "أشعر أن الأمر أصبح أسهل بكثير مع هذا الخاتم؛ لا أضطر حتى لضخ المانا بالقوة، بل تتذفق بتلقائية."
طقطقة.
انكسر غصن جاف في المدى البعيد. كان "الرادار التكتيكي" الخاص بـ "درايفن" قد التقط بالفعل الإشارتين الحيويتين المَقتربتين منهما، لكنه تظاهر بالحذر؛ فالتفت ويده تتجه نحو خنجر القتال المعلق في حزامه.
ومن بين الأوراق الكثيفة، ظهرت "رينا فروست" حاملة فأسها الضخم على كتفها بإهمال. وكان يسير بجانبها تماماً فتاة ذات شعر أخضر تحمل قوساً متطوراً.
فعّل "درايفن" بسرعة خاصية "التقييم التكتيكي".
[تم التعرف على الهدف: ناتالي توكس]
[الفئة: قناصة قوس الرياح]
[المستوى: 18]
[مستوى المودة: 0/100 (حذرة للغاية)]
استهزأت "رينا" وهي تتوقف على بعد بضعة أمتار: "وانظروا من هنا! الرجل المساعد وطلائعه. لم أتوقع أن ألتقي بكما بهذه السرعة."
أبقت "ناتالي" قوسها مرفوعاً، وكان رأس سهمها المتوهج موجهاً مباشرة نحو صدر "درايفن". وقالت: "رينا، هل تعرفينهما؟ لقد أطاحا بكائنين من المستوى 12 دون إصدار أي صوت.. إنهما خطران."
ضحكت "رينا" بصوت خافت رغم أن قبضتها على الفأس اشتدت قليلاً: "اهدئي يا نات، إنه الفتى الذي كان في المطعم."
كانت "رينا" و"ناتالي" صديقتي طفولة؛ إذ كان والداهما يديران أوساط النِقابات النخبوية نفسها، وشكّلتا فريقاً لا ينفصم قبل اختبارات الأكاديمية بمدة طويلة.
نظر "درايفن" إلى السهم المتوهج، ثم إلى الصقيع الكثيف المنبعث من فأس "رينا". وكان يعلم أنه رغم أن مستواهما أقل منه ومن "إستيلا"، إلا أن خبرتهما القتالية وعتادهما عالي المستوى يجعلانهما تهديداً مميتاً.
إن نشوب قتال هنا سيكون إهداراً ضخماً للموارد.
قال "درايفن" بهدوء ممتداً ببراحتَي يديه لبيان عدم عدائيته: "أخفضي القوس يا توكس. لا نملك نقاطاً كافية تجعل قتلنا لبعضنا أمراً مبرراً الآن. أي قتال بيننا سيترك الناجي منه منهكاً للغاية بدرجة تمنعه من إكمال الاختبار."
ضيّقت "ناتالي" عينيها الخضراوين، لكنها أنزلت القوس ببطء وقالت: "هل تعرف اسمي؟"
نظرت "رينا" إلى "ناتالي"، وتواصلتا بصمت عبر سنوات الصداقة الطويلة، فأومأت "ناتالي" برأسها إيماءة صغيرة مترددة.
وافقت "رينا": "حسناً، هدنة مؤقتة. ولكن إن حاولت سرقة نقاطنا..."
بــــــوم!
قطع الانفجار المدوّي كلام "رينا"، واهتزت الأرض بعنف تحت أقدامهم، بينما تحولت السماء الزرقاء فوق الغابة فجأة إلى لون أحمر دموي مريض.
دوّى زئير مرعب عبر الأشجار، أحدث موجة صدمة هوائية جعلت "ناتالي" تتعثر.
صرخت "رينا" وهي تنظر إلى السماء الحمراء: "ما هذا بحق السماء؟!"
ضغط "درايفن" على الفور على حزام "نيكسوس" الخاص به. ومضت الواجهة الهولوغرافية، وإشعاعياُ أخرجت شراراً، ثم انقطعت تماماً.
أعلن "درايفن" بصوت صار بارداً كالثلج: "لا توجد إشارة. ميزة الأمان الخاصة بالنقل الأثيري تعطّلت، والمشرفون مُنعوا من التدخل."
شهقت "ناتالي" وهي تضغط على ساعتها المتوقفة هي الأخرى: "هذا مستحيل! النقابات هي من بنَت هذا الحاجز!"
قال "درايفن" وهو يتقمص شخصية القائد للسيطرة على مجريات الأحداث: "لقد تم اختراقه. هذا هجوم إرهابي، وكنيسة الكسوف الأبدي تشن تحركها الآن. هذا الزئير صادر عن سلاح بيولوجي، وأمامنا الخياران الآن."
نظر "درايفن" إلى الفتيات الثلاث، متأكداً من استحواذه التام على انتباههن؛ فقد كان بحاجة لتوجيههن والضغط عليهن للاندفاع نحو منطقة الخطر مباشرة.
متابعا: "الخيار الأول: أن نركض نحو أطراف الغابة، ونختبئ كالجُبناء، وآملين أن ننجو خلال الساعات الست القادمة حتى تتمكن النقابات من اختراق الحاجز. لكن الوحوش الخائفة تصاب بالذعر، وسنسحق تحت أقدام القطعان الهاربة."
خطا "درايفن" خطوة أقرب إلى "رينا"، متلاعباً بنقاط ضعفها المستورة: "أما الخيار الثاني: فنحن نملك القوة الضاربة للتصدي لهذا الشي. ينص راداري على أن السلاح البيولوجي يتجه نحو مركز الغابة.. حيث يوجد 'نيفل' والآخرون."
شحب وجه "رينا" عند ذكر أن "نيفل" في خطر: "هل نيفل في المركز؟"
أومأ "درايفن" برأسه: "نعم. فهل سنركض، أم سنقاتل؟"
أمسكت "رينا" بفأسها، واستعادت ثقتها الصبيانية بالكامل: "سنقاتل. لنتحرك!"
اندفعوا عبر الغابة كفرقة رباعية ذات كفاءة مرعبة. تولى "درايفن" القيادة، مستخدماً راداره السلبي لتوجيههم عبر أمن الطرق وتفادي الوحوش ذات المستويات المنخفضة والمهدورة.
وعندما أصبحوا على بعد كيلومتر واحد من مركز الحدث، رفع "درايفن" قبضته: "توقفوا."
من بين الأشجار، استطاعوا أخيراً رؤية الفسحة، وكان الدمار شاملاً؛ فالأشجار اقتُلعت من جذورها وتشتعل بنيران مظلمة. وفي منتصف هذه الفوضى يقبع السلاح البيولوجي.
[تم التعرف على الهدف: المزيج المصنوع من الكسوف]
[المستوى: 25]
[الحالة: ثائر / تعقب الدماء مفعل]
كان كابوساً من اللحم المجمع، والدروع العظمية، والنيران البنفسجية الفاسدة. وكان هناك شخصان يقاتلانه وجهاً لوجه:
"نيفل هينيسي"، يسطع بالضوء المقدس، و"إيجون لوغشيفيل"، ورمحه الفضي يقطر بالدم الأسود. كانا غارقين في منافستهما المريرة، يحاول كل منهما التفوق في إلحاق الضرر بالوحش بينما كان الكائن يمزق التضاريس إرباً.
شهقت "رينا": "نيفل!"، وشرعت في تجهيز فأسها للركض نحو الفسحة لمساعدته.
امتدت يد "درايفن" بسرعة، ممسكة بقبة قميص "رينا" من الخلف وسحبتها إلى الوراء بقوة.
همس "درايفن" بغضب: "هل أنتِ عمياء؟! انظري هناك!"، وأشار نحو التراب الموجود على حافة الفسحة مباشرة.
نظرت "رينا" ودققت النظر، لتلاحظ ألغاماً فخاخية مخبأة بمهارة تحت التراب، فارتجفت وقالت: "أنا... لم أرَها. شكراً لك."
أمرهم "درايفن" وهو ينظر إلى "إستيلا"، و"رينا"، و"ناتالي": "اسمعوني جيداً. الفتى الذهبي ومستخدم الرمح يكادان لا يصمدان. أحتاج منكن الثلاث تقديم دعم مدفعي ثقيل لتثبيت الوحش في مكانه. لا تطأن الفسحة، وأطلقن النار من خط الأشجار."
سألت "ناتالي" وهي تجهز سهمها: "وماذا عنك؟"
قال "درايفن" ببرود: "هذا الوحش كائن مستدعى، مما يعني أن الفأر الذي يمسك بزمامه مختبئ بالقرب من هنا. أنا ذاهب للعثور عليه."
همست "إستيلا" والقلق الصادق يملأ عينيها: "كن حذراً."
ابتسم "درايفن" بمكر: "دائماً."
مع اختفاء "درايفن" في الظلال، أطلقت الفتيات الثلاث العنان لجحيم من الهجمات. أطلقت "ناتالي" دفعة من سهام قوة الرياح التي انفجرت إلى أعاصير فور اصطدامها.
وضربت "رينا" فأسها بالأرض، مرسلة موجة ضخمة من الأشواك الجليدية الحادة التي اندفعت نحو أرجل "المزيج".
أما "إستيلا"، فأخذت نفساً عميقاً، وضخ خاتمها الفضي ضوءاً باهراً؛ حيث كثفت مخزونها الهائل من المانا (المستوى 18) وأطلقت شعاعاً مركزاً ومرعباً من ضوء النجوم الأبيض والذهبي.
صدم الشعاع كتف "المزيج" مباشرة، فصهر الدروع العظمية في التو واللحظة وجعل الوحش يصرخ من الألم الشديد.
نظر "نيفيل" إلى الخلف نحو خط الأشجار بصدمة، مدركاً أن "إنقاذه" قد وصل.
في هذه الأثناء، كان "درايفن" يتبع راداره التكتيكي، متحرِكاً بصمت عبر المظلة الشجرية، ومتتبعاً إشارة حيوية ثابته مخبأة في أجمة كثيفة تطل على ساحة المعركة.
هبط "درايفن" بصمت خلف صخرة كبيرة.
كان هناك رجل يجلس بوضع التربع على الأرض، ملفوفاً بعباءات "كنيسة الكسوف". كان يحمل بلورة كروية أرجوانية متوهجة، وعيناه تفيضان بالبهجة الشريرة وهو يراقب الطلاب يقاتلون وحشه.
لم يعلن "درايفن" عن وجوده، ولم يلقِ خطاباً.
فتح مخزن النظام الخاص به وأخرج سلاحاً تكتيكياً متخصصاً كان قد اشتراه من تاجر في السوق السوداء باستخدام أموال منحة "الطلائع" المدرسية.
كان خنجر "كوناي" أسود وأنيق، لكن قلب الشفرة كان مفرغاً ومملوءاً بكبسولة مضغوطة للغاية من الصوديوم النقي.
كان الصوديوم عنصراً مثيراً الاهتمام؛ فعندما يلامس نسبة الماء العالية في دم الإنسان، فإن التفاعل الكيميائي الحراري الناتج يكون انفجارياً وعنيفاً.
كان سلاحاً قسياً ومحظر الاستخدام دولياً، وهو بالضبط ما كان "درايفن" بحاجة إليه.
غطى "درايفن" حذاءه بطبقة رقيقة من القوة الحركية، مما جعل خطواته صامتة تماماً، ثم خطى يقف خلف العابد المتربع مباشرة.
وبطعنة قاسية نحو الأسفل، غرس "درايفن" شفرة الـ "كوناي" مباشرة عبر الجزء الخلفي من رقبة المستدعي، دافعاً إياها عميقاً في تجويف صدره.
"غاه-؟!"
جحظت عينا المستدعي، وسقطت كرته البلورية من يده. حاول الصراخ، لكن الدماء ملأت رئتيه.
أدار "درايفن" المقبض، مكسراً كبسولة الصوديوم الداخلية لتفرغ محتواها مباشرة داخل مجرى دم الرجل.
كان التفاعل فورياً؛ حيث بدأت شرايين المستدعي تتوهج بحرارة مغلية ومرعبة، وتصاعد البخار حرفياً من قنوات دموعه.
أدار المستدعي رأسه بضعف، ناظراً إلى الفتى البارد الخالي من المشاعر الواقف فوقه، وقال بصوت خافت: "من... من يجرؤ؟ كيف وجدتني؟"
نظر "درايفن" إليه، وكان وهج النار الكيميائية ينعكس في عينيه المظلمتين.
همس "درايفن": "أنا موتك."
[تم التعرف على الهدف: مشرف الكنيسة]
[المستوى: 22]