الفصل السابع عشر: مال الصمت والأوهام المحطمة
ساد الغابة صمتٌ كصمت المقابر، لم يقطعه سوى طقطقة الأشجار المحترقة. وأخيرًا، ومض الحاجز الأحمر في السماء واضمحلّ ليعود زرقاء أليفة ولكنها اصطناعية. وفي أجزاء من الثانية، انفجر خط الأشجار!
اقتحم الفسحة العشرات من مدربي الأكاديمية رفيعي المستوى، يتقدمهم رجل طويل القامة ذو عينين حادتين، يرتدي بدلة بيضاء أنيقة لا تشوبها شائبة.
كان هذا هو مدير الأكاديمية "فاين".
ألقى نظرة واحدة على كائن "الهجين المصنوع من الكسوف" من المستوى 25 والذي غدا طعمةً للمحو، وعلى الأرض المحترقة، والطلاب منهكي القوى في سنتهم الأولى، فشُخِص بصره وشحب وجهه بالكامل.
لقد تمكن إرهابي من اختراق الشبكة الأمنية التي تكلف المليارات، وكان على وشك إبادة أثمن جيل من المجندين في البلاد. ولو علم الرأي العام بذلك، لدمّرت سمعة الأكاديمية تمامًا.
لكن المدير "فاين" سرعان ما استعاد رباطة جأشه. لاحظ طائرات التصوير المسيرة وهي تخرج من بين الأشجار لتبث ما حدث بعد المعركة، فاستبدل بذعره ابتسامة عريضة يملؤها الفخر.
صفق بكتفيه وهتف بصوت مدوٍّ: «مذهل! مذهل حقًا! لقد نجحتم جميعًا في تجاوز سيناريو البقاء المفاجئ للنخبة!»
تنقلت أنظار الطلاب بين بعضهم البعض في ذهول تام.
سأل "نيفيل هينيسي"، وأنفاسه لا تزال متلاحقة وثقيلة: «سيناريو مفاجئ؟»
ادّعى "فاين" السلاسة وهو يخطو نحو وسط الفسحة: «بالتأكيد! لم تكن تجربة كتيبة الطليعة القتالية سوى إحماء. لقد أطلقنا شذوذًا من رتبة عالية لنختبر الحدود القصوى لأصحاب المراكز الأولى لدينا...»
(إلغاء النقاط المئة التي خاطر بحياته لسرقتها، الفارق الشاسع الذي ظن أنه ضمنه، والأسوأ من ذلك كله... الرهان الذي عقد مع "درايفين مورديس". لو أُلغيت النقاط، فلن يكون هناك فائز، ولن يتمكن من المطالبة بجائزته، ولن يتمكن من الاستحواذ على "إستيلا".)
جرع "نيفيل" غيظه، وجبر نفسه على الإيماء متظاهرًا بالفهم: «هذا متوقع من الأكاديمية... اختبار براق لعزيمتنا.»
أطلق "إيجون لوجفيل" شخيرًا ساخرًا بصوت عالٍ وهو يمسح الدماء عن جبهته، فقد أدرك الحقيقة خلف تلك الهراءات السياسية: «اختبار مفاجئ؟ حسناً، اذهب وقولوا هذا للجثث الحقيقية المتناثرة في المناطق الخارجية.»
وكي يغطي على كلام "إيجون"، رفع المدير "فاين" نبرة صوته مستردًا الحديث بسرعة: «وإشادةً بأدائكم الاستثنائي، ستمنح الأكاديمية كل من هو حاضر في هذه الفسحة "وسام شجاعة الطليعة"، بالإضافة إلى مكافأة مالية تُودع في أرصدتكم قدرها خمسون ألف ائتمان من المنح الدراسية!»
كان "درايفين" يقف بالقرب من الأشجار، يراقب المدير وهو يوزع مال الصمت لشراء كتمانهم. فالأكاديمية تدفع لهم الرشاوى كي لا يفصحوا عن حقيقة اختراق أحد أتباع الطائفة للامتحان.
م.م: يقصد رشوة لشراء صمتهم
فكر "درايفين" في نفسه: (خمسون ألف ائتمان ليست بالدفعة السيئة مقابل كتمان سر كنت سأكتمه على أي حال).
صاح "نيفيل": «رينا!»
قطع صوت الفتى الذهبي حبل أفكار "درايفين". كان يهرع نحو الجذع المكسور الذي تجلس عليه "رينا فروست"، حيث يقدم لها مسعف الأكاديمية الإسعافات الأولية.
جثا "نيفيل" بجانبها، متصنعًا أكثر تعابير وجهه حزنًا واهتمامًا: «رينا، الحمد لله أنكِ بخير. عندما حاصركِ ذلك الوحش، حاولتُ الوصول إليكِ، صدقيني حاولت، لكن كان عليّ ضرب نقطة ضعف الكائن...»
لقد كرست وقتها، وموارد نقابتها، وقلبها لأجله. لكن الآن، وهي تنظر في عينيه الزرقاوين البراقتين، لم تشعر سوى باشمئزاز بارد وجوفاء.
تذكرت لحظة نظرها إليه عندما رفع الوحش مخالبه، وتذكرت نظراته المتبادلة معها، ورؤيته لموتها المحقق، ثم اختياره مباغتة نقطة عمياء للمنستر بدلاً من إنقاذها. لم يحاول إنقاذها، بل ضحى بحياتها مقابل النقاط.
قاطعته "رينا" بنبرة ينضح منها الجليد: «وفّر كلامك يا نيفيل.»
طرف "نيفيل" بعينيه مذهولاً بحق: «رينا، أرجوكِ، يجب أن تتفهمي التضحيات التكتيكية...»
قاطعته مجددًا: «أنا أفهم تمامًا.»
تجاوزت المسعف متجاهلة الألم الحاد في أضلعها ووقفت، ولم تمنح الفتى الذهبي نظرة أخرى. بل توكأت في مشيتها وتوجهت مباشرة نحو "درايفين".
نظر إليها "درايفين" وهي تقترب. توقفت على بعد أقدام قليلة، وأخذت نفسًا عميقًا ثم أمالت رأسها باحترام: «لقد أنقذت حياتي يا مورديس. لقد قطعت الفسحة بأكملها لمجرد سحبي من هناك. أنا أدين لك بجميل، ونقابة "الدرع الفضي" تدين لك بجميل أيضًا. شكرًا لك.»
وقبل أن يتمكن "درايفين" من الرد، انتصب ظل صغير داكن بينهما.
حالت "إستيلا" بينهما مباشرة، ونفخت خديهما بقليل من الغضب وهي تحدق في "رينا" بعينين بنفسجيتين تفيضان بحب التملك والغيرة. عقدت ذراعيها وحجبت رؤية "درايفين" بجسدها كالدرع الذي يحرس كنزًا ثمينًا.
أطلقت "رينا" ضحكة صادقة مفاجئة، وتأوهت خفيفة عندما أثر ذلك على صدرها المصاب. ابتسمت قائلة: «حسناً، حسناً، أنا ذاهبة.» ثم نظرت إلى "درايفين" للمرة الأخيرة: «نلتقي مجددًا يا زميل.»
وعندما عادت "رينا" نحو "ناتالي توكس"، نظر "درايفين" أسفل منه إلى "إستيلا" مستمتعًا بما فعلت: «ما هذا الذي حدث؟»
قالت "إستيلا" بتأفف وهي تشيح بوجنتيها المحمرتين من الخجل: «لا شيء... كانت تقف قريبة أكثر من اللازم.»
ضحك "درايفين" بصوت خفيض، لكن تسليته انقطعت فجأة بظهور شاشات زرقاء مبهرة متتالية في مجال رؤيته:
[دِينج!]
[اكتمل التوجيه 02!]
[تم منع الشذوذ القاتل. إنقاذ أربعة عشر مجندًا.]
[تحقق الهدف الخفي: تم تحطيم 'الإخلاص القاتل' لفالكيري الشتاء بالكامل.]
[تم محو حبكة فرعية مأساوية رئيسية من الخط الزمني.]
[جاري حساب المكافأة...]
[المكافأة: 5,000 نقطة نظام!]
[الرصيد الحالي: 5,500 نقطة نظام.]
انحبست أنفاس "درايفين". خمسة آلاف نقطة نظام! إن العائد مقابل تغيير مسار الشخصية الرئيسية بالكامل كان هائلاً! لقد أصبح لديه أخيرًا رأس المال الكافي لفتح "خزينة الشذوذات" وشراء شيء يمكنه كسر قواعد هذا العالم بحق.
ارتفع صوت المدير "فاين" مجددًا ليشُد انتباه الجميع: «أيها المجندون، انتبهوا!»
أشار المدير نحو الأسوار الشاهقة البعيدة للأكاديمية: «غدًا، ستدخلون الساحة لخوض "المبارزات التكتيكية". قتال فردي رجلًا لرجل. لا تراجع ولا ادخار للقوة. فليَفُز أسرعكم وأفضلكم!»
تطلع "درايفين" عبر الفسحة. كان "نيفيل" يرمقه بنظرات حقد دفين يكاد لا يُخفى. وعلى بعد بضعة أمتار، كان "إيجون لوجفيل" يسند رمحه الفضي على كتفيه، ويحدق في "درايفين" بابتسامة جموحة وتعطش للدماء.
لقد أُرسيت الضغائن وانتهت المجاملات. وغدًا، سيمزقون بعضهم البعض أمام مرأى ومسمع العالم أجمع.
مسح "درايفين" شاشة النظام من أمامه بابتسامة مفترسة وباردة وهو يفكر: (ممتاز... دعهم يأتون).