الفصل 18: القاتل الخفي والمُستحضر المُحطَّم
كانت الغابة الاصطناعية تعج بمسؤولي الأكاديمية، لكن أشد الظلال سوادًا كانت من نصيب محققي النخبة.
وقف الناظر "فاين" على نتوء صخري يطل على أرض المعركة، غير أن تركيزه كان منصبًا بالكامل على الأجمة القابعة خلف الصخور؛ حيث تم العثور على مخبأ مُستحضر الكيميرا.
حملق "فاين" إلى جثة التابع الميت، وكان المشهد نظيفًا إلى حدٍ لا يُصدق. لم تكن هناك أي آثار أقدام في الطين، ولا أي سلاح للجريمة، ولا حتى بقايا مانا تتسكع في الهواء.
كان الأمر كما لو أن القاتل قد تلاعب بالدقائق المجهرية للجزيئات نفسها، جارفًا كل أثر ميكروسكوبي أدلة قبل أن يختفي كالأشباح.
غير أن الجثة ذاتها كانت تروي مأساة مروعة؛ فقد رقد المُستحضر هناك ميتًا، لكن صدره كان منتفخًا بشكل مشوه ومحترقًا بالكامل من الداخل إلى الخارج. بدا الأمر تمامًا كما لو أن قنبلة كيميائية قد انفجرت داخل تجويف صدره.
تمتم أحد كبار أساتذة القتال، وهو يجثو بجانب الجثة ممسكًا بمنظار تحليلي متوهج: «لقد أتى التفاعل الطارد للحرارة على كل شيء ووهبه موتها أليمًا للغاية».
خاض الأساتذة المحيطون بالجثة نقاشًا قاتمًا حول أساليب القتل الخاصة بهذا القاتل المجهول؛ أجل، إنه قاتل محترف، فليس بمقدور أي طالب فعل ذلك.
أشار الأستاذ "غريفز" بنبرة خالطها احترام مشوب بالقلق: «انظروا إلى زاوية الصدمة الداخلية... لم يكن الأمر أنه لم يجد الوقت الكافي لإلقاء التعويذة».
ثم صحح معلّم الطب الميداني المشهد، مشيرًا إلى حنجرة المُستحضر المتفحمة: «بل كان يعاني من ألم شديد للغاية بسبب الشيء الذي أحرق رئتيه؛ فلا بد أنه تقيأ الدم قبل أن يستطيع تفوه كلمة واحدة. إن الألم الذي يحرقك من الداخل هو نوع مختلف تمامًا من العذاب».
عدّل معلم أصغر سنًا وأكثر شحوبًا نظارته بنشاز وقلق: «أن يفعل المرء شيئًا بهذه القسوة بإنسان آخر... أي نوع من الوحوش هذا الذي نتعامل معه؟»
سخر معلم مخضرم تملأ الندوب وجهه، وبصق على الأرض بالقرب من الرداء الأزرق الداكن: «أنتم لم تتعاملوا قط مع حثالة الطائفة، أليس كذلك؟ جميعهم على هذا المنوال، كل واحد منهم! هل تعلمون كيف يصنعون بيادقهم المستهلكة؟ يخصونهم، ويطعمونهم اللحم البشري، ويرتلون أغانيهم المجدفة لإماتة عقول تلك القرابين بالكامل! أيا كان من فعل به هذا، فقد أذاقه فقط من نفس الكأس».
برقت عينا الناظر "فاين" بغضب مفاجئ ومتفجر.
قاطعهم مدير المدرسة بصوت أهدر كالرعد في أرجاء الأشجار الهادئة: «كفى كلامًا عن هذا! لقد تسللت الطائفة إلى قلب دارنا وقتلت العديد من الطلاب، وقُتل ذلك التابع نفسه على يد قاتل مجهول لسبب لا يعلمه إلا الله، وأنتم هنا تثرثرون عن طقوس طائفتهم وكأن ذلك سيصل بنا إلى أي شيء!»
صمت الأساتذة على الفور، متراجعين أمام هيبة "فاين" الساحقة.
أمرهم "فاين" وقبضتاه مضغوطتان بشدة حتى كادت قفازاته البيضاء أن تتمزق: «ابحثوا عن مزيد من الأدلة فورًا! أريد منكم أن تقدموا لي أسبابًا منطقية لهذا الاختراق؛ لقد تم تجاوز الدفاعات من الداخل. هناك خائن بيننا، وسوف أقتله بيدي هاتين، وأنا حريص على ذلك كل الحرص!!»
كان درايفين عضلاته تؤلمه جراء دفع قدرته على "توجيه المتجهات" إلى أقصى حدودها، إلا أن كوبًا من القهوة الساخنة كان يستقر برفق بين يديه.
كانت "إستيلا" تغط في نوم عميق في السرير المجاور لسريره، وقد أنهكها استنزاف مخزونها الهائل من المانا.
لكن هدوء الغرفة والسلام اللذين ساداها لم يدوما طويلاً؛ إذ انزلقت الأبواب الأوتوماتيكية بنشيج حاد، ودخل "نيفيل هينيسي" متقدمًا بخطى متغطرسة.
كان درعه الفضي مشوهًا ومحترقًا، غير أنه حرص جليًا على تصفيف شعره الأشقر قبل القدوم إلى هنا.
سار مباشرة نحو سرير "درايفن"، ومد يده بلا خجل.
طالب "نيفيل" بنبرة مشدودة: «لقد جئت لأخذ مكاسبي يا مورديس. الرهان! سلمني جائزتي».
لم يضع "درايفن" كوب القهوة من يده حتى؛ بل ارتشف منه رشفة بطيئة، ينظر إلى "الفتى الذهبي" بملل مطلق وجامد.
قال "درايفن" بهدوء: «كانت الكلمات الدقيقة للرهان هي: "من يحصل على أكبر عدد من النقاط في نهاية الاختبار هو الفائز". الناظر ألغى النقاط؛ أنت لديك صفر، وأنا لدي صفر. لم يفز أحد».
اشتد فك "نيفيل"، وتوترت عضلات رقبته وهو يحاول الحفاظ على وقاره الزائف: «هذه مجرد شكليات تفصيلية! أنا من وجه الضربة الأخيرة، وأثبت تفوقي في الميدان بينما كنت أنت تلهث في التراب».
وضع "درايفن" كوب القهوة على الطاولة المجاورة للسرير، ثم أزاح قدميه عن طرف السرير ووقف، متقدمًا خطوة نحو المساحة الشخصية للبطل.
قال "درايفن": «اغرب عن وجهي». لم يكن صوته مرتفعًا، لكنه حمل في طياته حزم وقوة قائد مخضرم.
اتسعت عينا "نيفيل" الزرقاوان بغضب مسموم وصريح، وبرزت العروق في جبهته؛ فقد خسر نقاطه، وخسر إخلاص "رينا"، والان يتعامل معه هذا الجرذ القادم من الأحياء الفقيرة كأنه قمامة.
فحّ "نيفيل" وهو يغرز إصبعه بعدوانية في صدر "درايفن": «أنا من وجه الضربة القاضية للوحش! أنا منقذ الطلاب، وأنا البطل! إنه أنا! وعليك أن تنحني أمامي وتنتقي كلماتك يا جرذ الأحياء الفقيرة!»
لم يطرف لـ "درايفن" جفن؛ بل اكتفى بالحدق في إصبع "نيفيل" الموجهة إليه، يحسب في سرّه وبصمت القوة الحركية الدقيقة اللازمة لكسرها إلى الخلف.
أدرك "نيفيل" أن "درايفن" لن يتراجع أو يطرف له جفن، فاقترب منه أكثر، وكان نفسه حارًا ومضطربًا من شدة الغيظ.
توعده "نيفيل" بصوت انخفض إلى زمجرة مظلمة وسامة: «في المرة القادمة التي أراك فيها، ستكون زاحفًا تحت قدمي تلعق حذائي... تذكر كلماتي جيدا!»
استدار "نيفيل" على عقبه وعاصفًا نحو المخرج.
ومع انزلاق الأبواب الأوتوماتيكية، كاد الفتى الذهبي أن يصطدم برئيسة الممرضات؛ وهي امرأة صارمة عريضة المنكبين تحمل حقائب الملازم الطبية.
كانت قد سمعت كل كلمة من نوبة غضبه المأساوية. لم تنطق بكلمة، لكنها وقفت ساكنة تمامًا، ترمقه بنظرات حادة كالسهام تخترق صدره، حتى تنحى "البطل" جانباً بكامل الحرج وفرّ هاربًا تقريبًا عبر الممر.