الفصل الثالث والعشرون: انطلاق البطولة
كانت حلبة أكاديمية "الحصن السابع" مدرجًا ضخمًا مبنيًا من الصلب والزجاج المسحور.
بزتتت!
طنون طائرات التصوير المسيّرة وهي تحلق في الهواء كان يُسمع في كل مكان، حاشدةً البث المباشر للحدث عبر كل شاشة في المدينة. وكانت المدرجات مكتظة بعشرات الآلاف من الطلاب والمواطنين الهاتفيين.
لكن أصحاب السلطة الحقيقيين كانوا يجلسون في الأعالي فوق أرضية الحلبة، داخل مقصورات كبار الشخصيات المجهزة بنوافذ مُقوّاة.
لقد اجتمع رؤساء العائلات العظمى الأربع في غرفة واحدة فاخرة.
جلس اللورد "هينيسي" في المقعد الأوسط؛ كان يمتلك الشعر الأشقر المثالي نفسه والابتسامة الواثقة ذات النظرة المتفوقة كابنه، وتنبعث منه هالة من الفوقية المطلقة.
ابتسم اللورد "هينيسي" وهو يرتشف كاسًا من النبيذ الأزرق المتوهج وقال: "حصاد رائع هذا العام. مستقبل 'الحصن السابع' يبدو مشرقًا للغاية."
وعن يمينه جلست الليدي "لوغفيل"، كبيرة عائلة "إيجون". كانت هيئتها صلبة ونظرات عينيها القرمزيتين باردة ومحللة؛ فقد اعتبرت ابنها استثمارًا فاشلاً منذ زمن بعيد.
ردت الليدي "لوغفيل" بنبرة جافة: "لستُ مقتنعة بعد؛ فالكفاءة غائبة بوجه عام. أتوقع أن يبرز عدد قليل جدًا فقط اليوم، أما البقية فليسوا سوى مجرد حطب للموقد."
وعلى الجانب الأيسر جلس اللورد "توكس"، المخضرم ذو الندوب الكثيرة الذي يقود فرق الرماية في المدينة. وبجانبه جلست "سيرافينا فانس"، قائدة نقابة "الدرع الفضي"، مستلقية في كرسيها وتبدو عليها علامات اللامبالاة بأحاديث الأرستقراطيين.
كلانغ!
في نفق المتنافسين بأسفل الحلبة، فتحت البوابات الفولاذية الثقيلة ببطء.
خرج "درايفن" إلى شمس الحلبة الساطعة، وكانت "إستيلا" تسير بجانبه عن قرب بملامح هادئة ومجهزة. وخطا "إيجون" خلفهما مباشرة.
وفي المدرجات المزدحمة، أطل طالب في السنة الثانية طوال القامة يُدعى "كايل" فوق الحافة، وأشار إلى أرضية الحلبة واكتاف صديقه بيده.
قال "كايل" بحماس: "انظر يا ريان! إنهما هما!"
ضيق "ريان" عينيه في مواجهة أشعة الشمس وسأل: "من؟"
رد "كايل": "أصحاب المراتب الأولى في الاختبارات البدنية! الشاب في المقدمة هو 'درايفن مورديس'، لقد حصل على تصنيف S من لا شيء. وتلك الفتاة ذات الشعر الأبيض هي 'إستيلا'... ولكن انتظر..." توقف "كايل" وعدّل نظارته: "أليس هذا 'إيجون لوغفيل' خلفهما؟"
سخر "ريان": "أجل، وماذا في ذلك؟ سمعت أنه اختنق تمامًا وتراجع في اختبار الغابة."
همس "كايل" وقشعريرة مفاجئة تسري في جسده: "انظر إليه... إنه لا يبدو كشخص فشل، بل يبدو كمن يرغب في قتل أحدهم!"
انتشرت الهمسات بسرعة بين الصفوف المجاورة؛ حيث تشوه الهواء فوق كتفي "إيجون" بوضوح حراري خفيف أحمر بلون الدم.
تمتم آخر: "لماذا يسير نبيل مع جرد العشوائيات ذاك؟"
وفجأة وصل الحماس إلى نقطة الانفجار، وانطلقت الجماهير بالهتاف بصوت هزّ الأركان: "هيا بنااااا!"
على الجانب الآخر من الحلبة، كان "نيفيل هينيسي" يقف مع حاشيته. وقعت عيناه على "إيجون" و"درايفن" القادمين.
شعر "نيفيل" بضيق مفاجئ وغير مبرر؛ فلم يعد "إيجون" يبدو كحجر عثرة بل أصبح يبدو كتهديد حقيقي.
أعلن الموجه "فاين": "أهلاً بكم في نزالات المستجدين التكتيكية. اليوم سنحدد التسلسل الهرمي المطلق لجيلكم. القواعد بسيطة: مواجهة رجل لرجل، ويُسمح تمامًا بالسحر، والأسلحة، الخداع التكتيكي. الاستسلام، الخروج من الحلقة، أو العجز عن القتال يعني الخسارة."
مرر "فاين" نظراته على نخبة الطلاب وتابع: "القاعدة الوحيدة هي منع القتل. والفاعل الفائز سيتوج بلقب ممثل المستجدين ويحصل على كل الموارد التابعة له. لتبدأ الجولة الأولى!"
بزتتت!
تغيرت شاشة الجدول الهولوغرامية الضخمة فوق الحلبة بسرعة، واستقرت المواجهة الأولى:
[إستيلا إيفرداون ضد جوليان فانس]
أخذت "إيستيلا" نفسًا عميقًا ونظرت إلى "درايفن".
أومأ لها "درايفن" إيماءة مشجعة؛ فقد رأى فتاة نجت من الجحيم وخطت أخيرًا لنورها الخاص.
قال "درايفن" ببساطة: "أنتِ أقوى منه. أريهم ذلك."
ابتسمت "إستيلا"، وتصلبت عيناها البنفسجيتان بياقوت الثقة الجديدة. صعدت الدرجات ودخلت حلبة المبارزة المحددة.
كان خصمها "جوليان" ابن عم بعيد من عائلة "فانس". كان يرتدي درع فرسان مسحورًا ثقيلاً ويحمل سيفًا عريضًا ضخمًا. نظر باستهزاء إلى زيها المدرسي البسيط.
استهزأ "جوليان" متكئًا سيفه على كتفه: "كان عليكِ الاستسلام يا صغيرة. لقد حصلتِ على نقطة عالية فقط لأنكِ ضربتِ دمية ثابتة. القتال الحقيقي مختلف، ولن تجدي صديقك هنا ليحميكِ."
لم تستجب "إستيلا" للإهانة، بل رفعت يدها اليمنى فقط. انعكست أشعة الشمس على خاتم المانا الذي أعطاه لها "درايفن".
صرخ الحكم: "بدء المبارزة!"
لم تتملك "إستيلا" أية لهفة أو هلع؛ فقد تذكرت دروس "درايفن" بإتقان: التحكم في المخرج، وتكثيف الطاقة.
استدعت المحيط المرعب والمحيط بالمانا في صدرها، ووجهته بالكامل عبر أطراف أطراف أصابعها.
وانبعث ضوء أبيض ذهبي نقي مبهر من يدها!
فوووش!
أطلقت شعاعًا واحدًا مركزًا للغاية من سحر النجوم.
ضرب الشعاع السيف العريض لـ "جوليان" في منتصف اندفاعه.
كراك!
تحطم الصلب المسحور في الحال كأنه زجاج رخيص، وصدمت القوة الحركية للضوء درع صدره مباشرة.
بام!
ارتفع "جوليان" عن الأرض وطار خارج حلبة المبارزة تمامًا. اصطدم بجدار الحلبة على بعد خمسين قدمًا وسقط على الأرض مغشيًا عليه.
كان غائبًا عن الوعي ولكنه ما زال يتنفس.
استغرقت المبارزة بأكملها ثانيتين فقط!
عمّ الصمت التام الملعب لجزء من الثانية، ثم انطلق زئير مدوٍّ من التصفيق والصراخ من المدرجات!
صرخ "كايل" من فوق الحافة: "ووووو! هل رأيت ذلك؟!"
وفي مقصورة كبار الشخصيات، تغير الجو في الحال.
ضحكت "سيرافينا فانس" باستمتاع شديد متأثرة بهزيمة ابن عمها السريعة: "حسنًا، كان ذلك فعالاً للغاية."
انحنى اللورد "توكس" للإمام، وظهر الاستحسان على وجهه المليء بالندوب: "كانت وقفة الفتى غير متوازنة تمامًا؛ لقد اعتمد كليًا على سحر الدرع وترك مركز ثقله مكشوفًا. خطأ أحمق."
توقف اللورد "هينيسي" عن الابتسام، وأخذت أصابعه تقرع بإيقاع على مسند ذراعه.
في أسفل الحلبة، خفضت "إيستيلا" يدها، وانحنت باحترام للفتى المغشي عليه، ثم عادت إلى "درايفن".
أثنى عليها "درايفن": "مثالي."
تألقت "إستيلا" بفخر.
واستمرت البطولة بسرعة، وتغيرت الشاشة مرة أخرى.
بزتتت!
[نيفيل هينيسي ضد ماركوس ثورن]
انفجرت الجماهير بهتافات جنونية عندما خطى "الفتى الذهبي" إلى الحلقة. انعكس ضوء الشمس على شعره الأشقر بشكل مثالي.
سحب سيفه الفضي البراق وانحنى لخصمه انحناءة عميقة ومحترمة.
أعلن "نيفيل" بصوت عالٍ أمام الكاميرات: "ليُمهد الضوء طريق شفراتنا."
بدأت المبارزة. كان "ماركوس" مهاجمًا سريعًا يستخدم سيفين، وأطلق سلسلة من الضربات السريعة محاولاً إغراق "البطل".
سويش! كلانغ!
صد "نيفيل" الضربات بسهولة؛ فقد كان أوضح قوة وأسرع حركة. كان بإمكانه إنهاء النزال في عشر ثوانٍ، لكنه لم يفعل.
سحب "نيفيل" القتال وأطاله؛ حيث نشر هالته المقدسة متسببة في إضاءة الحلبة بضوء ذهبي دافئ.
كان يتفادى بحركات استعراضية، ويتعمد ضرب "ماركوس" بجانب السيف الم Flat بدلاً من حافته الحادة.
لقد كان يقدم عرضًا مسرحيًا للقوة المطلقة القائمة على الرحمة.
أحب جمهور المواطنين ذلك، وظلوا يهتفون باسمه بانتظام.
لكن المخضرمين في مقصورة VIP لم ينبهروا بذلك.
ابتسم اللورد "هينيسي" بفخر، متجاهلاً النقد تمامًا: "إنه يقدم عرضًا للجمهور يا توكس. البطل الحقيقي يجب أن يلهم الجماهير، لا أن يذبحهم فقط. الصورة العامة تهم."
قلبت "سيرافينا" عينيها وأخذت رشفة أخرى من النبيذ.
وعلى جانب الحلبة، اتكأ "درايفن" بعفوية على الحاجز. وقوف "إيجون" بجانبه مباشرة، وكانت عيناه القرمزيتان تتبعان كل حركة لـ "نيفيل".
همس "درايفن" بأسلوب مخفي تمامًا عن الطلاب المحيطين: "انتبه لخطوات قدميه عندما تنطلق هالته."
ضيق "إيجون" عينيه وهو يدرس حركة البطل.
"إنه ينقل وزنه إلى كعب قدمه الخلفية، مما يستغرق منه نصف ثانية إضافية لإعادة الاشتباك."
أكد "درايفن": "بالضبط. إنه يعتمد كليًا على التعديل البصري لسحره المقدس لتغطية ثغراته البدنية. إنه مغرور ويظن أن الضوء يجعله غير قابل للمس. عندما يأتي دورك، لا تنظر إلى الضوء... بل انظر إلى ركبتيه."
كلانغ!
في النهاية، جرد "نيفيل" غريمه "ماركوس" من سلاحه بضربة دورانية استعراضية. وجّه طرف سيفه إلى حلق "ماركوس" وابتسم بلطف.
قال "نيفيل": "استسلم يا صديقي، لقد قاتلت بشجاعة."
تنهد "ماركوس" ورفع يديه: "أستسلم."
أعلن الحكم نهاية المباراة، ولوّح "نيفيل" للجماهير الهاتفة مستمتعًا بالثناء والإعجاب.
وبينما كان يخرج من الحلقة، التقت عيناه بعيني "درايفن" و"إيجون" بنظرة متعالية وابتسامة ساخرة.