الفصل الرابع والعشرون: تصدعات في الهالة
بزززت!
أعادت الشاشة الهولوجرافية الضخمة المعلقة فوق الحلبة ترتيب البيانات من جديد، قبل أن تتثبت حروف النيون الساطعة معلنةً عن المواجهة:
[درايفن مورديس ضد بروك فانغار]
خرج "درايفن" بخطوات متمهلة من نفق المتنافسين وضعًا يديه في جيبيه؛ لم يكن يرتدي أي دروع حماية، ولا يحمل في يده أي سلاح.
وفوق الحلبة، في مقصورة كبار الشخصيات، قامت المستشعرات السحرية المدمجة في الزجاج المقوى بمسح أرضية النزال، لتعرض النتائج فورًا على شاشة عرض صغيرة أمام قادة العائلات العظمى.
ألقى اللورد "هينيسي" نظرة خاطفة على الشاشة ثم هَزّ رأسه بسخرية واستخفاف مكتوم.
قال اللورد "هينيسي" وهو يهز رأسه بخيبة أمل: «المستوى العاشر... صفات جسدية متوسطة، ومخزون مانا ضئيل ومثير للشفقة. أهذا هو الفتى الذي حصل على التصنيف (S) في الاختبارات البدنية؟»
تطلعت الليدي "لوغفيل" إلى البيانات واضعةً حاجبيها في جهمة صريحة، وانقبضت عيناها القرمزيتان: «من الواضح أن غولم الاختبارات البدنية كان يعاني خللًا فنّيًا، أو أنه استخدم أداة محظورة لتجاوز المستشعرات. قراءاته الفعلية مثيرة للشفقة، وهو لا ينتمي إطلاقًا إلى الصفوف العليا».
احتَشَت "سيرافينا فانس" رشفة من كأس نبيذها، معتفظةً بأفكارها لنفسها دون أن تبدي تعليقًا.
وفي أسفل الحلبة، كان "بروك فانغار" يفرقع قبصات يديه. كان مصارعًا مفتول العضلات ينتمي إلى عائلة نبيلة صغيرة، يرتدي دروعًا حديدية ثقيلة ويحدق بزدراء نحو "درايفن".
سخر "بروك" منه بصوت أتاح للحلبة قاطبةً سماعه: «لقد حققت تصنيف (S) على مجسم تدريب معطوب يا جرذ الأحياء الفقيرة!»
كان "درايفن" يقف بهدوء في المنتصف. بدا مشهد وجوده في الحلبة غير متناسق على الإطلاق؛ فكل من ينظر إليه كان يشعر بإنكار تلقائي وإحساس غريزي بالاستهانة به، إذ بدا مسالمًا لا يرجى منه خطر.
قال "درايفن" بصوت هادئ: «انتبه لخطواتك... يبدو أن الأرضية زلقة».
زمجر "بروك" بغضب: «ماذا تقول؟!»
صرح الحكم ببدء المواجهة: «بدأ النزال!»
اندفع "بروك" إلى الأمام كالثور الهائج، رافعًا قفازه الحديدي الثقيل ليوجه لكمة مدمرة.
لم يتفادَ "درايفن" الضربة، ولم يخرج يديه من جيبيه حتى.
كل ما فعله هو تطبيق متجه حركي دقيق وغير مرئي، مجهري الحجم، مباشرةً عند مقدمة حذاء "بروك" الأيمن.
كانت مجرد جذبة متناهية الصغر، ولكن أمام خصم يندفع بكل قوته، كانت تلك الجذبة الصغيرة كل ما يلزم.
سووش!
انحرفت قدم "بروك" فجأة إلى الجانب، ففقد توازنه تمامًا. و انقلبت عليه قوة اندفاعه الهائلة خيانةً له.
«ماذ— آاااه!»
ثد!
ارتطم وجه "بروك" بعنف بالأرضية الحجرية الصلبة، وانزلق كحجر يرتد على سطح الماء، ليتدحرج خارج حلبة المبارزة بالكامل ويصطدم بالجدار الحدودي.
طلق الحكم صفارته معلنًا: «خروج من الحلبة! الفائز: درايفن مورديس!»
ساد الهدوء أرجاء الاستاد للحظة، قبل أن تنطلق صيحات الاستهجان وصحيات الصدمة والاعتراض من المدرجات.
وفي قسِم الطلاب، أمسك "كايل" بالدرابزين بذهول: «انتظروا... ماذا حدث للتو؟» تساءل حائرًا: «هل أسقطه بمجرد التفادي؟»
ولم يكن انطباع كبار الشخصيات أفضل حالًا؛ إذ استخف اللورد "هينيسي" قائلاً: «فوز الجبناء! لم يفعل شيئًا سوى المناورة حتى جعل خصمه من نفسه أضحوكة. لا توجد أي قوة حقيقية على الإطلاق».
وافقت الليدي "لوغفيل" ببرود: «مجرد مخادع مثير لخيبة الأمل».
استدار "درايفن" وعاد أدراجه نحو النفق، وعاليت وجهه ابتسامة ساخرة خفيفة. كان الجمهور يراه مجرد أضحوكة، وكبار الشخصيات يظنونه محتالًا... لقد اكتمل الستار الواقي والتخفي المثالي بنجاح.
كان نفق المتنافسين خافت الإضاءة وتفوح منه رائحة الأوزون والعرق.
سار "نيفيل هينيسي" عبر الممر، وهو لا يزال ينشط بالطاقة والنشوة الناتجة عن تشجيع الجماهير. عدّل شعره الأشقر اللامع وابتسم، ثم أبصر "رينا فروست" تسير باتجاه الجناح الطبي.
سارع "نيفيل" برسم أكثر ابتساماته دفئًا واهتمامًا، مفترضًا أنها قد هدأت بعد حادثة الغابة؛ فقد كان بحاجة إلى استعادة جنديته المخلصة في الخطوط الأمامية.
ناداها "نيفيل" برفق: «رينا... كنت أبحث عنكِ طوال الصباح. هل تعافت أضلاعكِ بالكامل؟ أنا نادم بحق على ما حدث في الغابة».
توقفت "رينا" والتفتت إليه. لم يعد في عينيها أي أثر للإعجاب القديم، بل لم يكن فيهما سوى لامبالاة مطلقة.
قالت "رينا" ببرود: «وفّر خطابات العلاقات العامة يا نيفيل؛ فلا توجد كاميرات هنا في الأسفل».
اهتزت ابتسامة "نيفيل"، وتصنع ملامح الحزن والألم العميق: «رينا، أرجوكِ... تعلمين أنه كان عليّ اتخاذ قرار تكتيكي لتأمين الوحش. أنا حريص على سلامة الجميع، وأنتِ أكثر من يفترض به تفهم عبء القيادة...»
قطعت "رينا" حديثه بنبرة حادة كالشفرة: «احتفظ بأكاذيبك للصحافة. ولا تتحدث معي مجددًا أبدًا، يا فتانا الذهبي».
استدارت ومضت في طريقها نحو منطقة المشاهدة حيث كان يقف "درايفن" و"إستيلا".
بقي "نيفيل" واقفًا بمفرده في النفق المظلم، بعد أن تحطم قناعه البطولي تمامًا.
اشتعلت عيناه الأزرقان بغضب أسود ومسموم، وضغط على قبضتيه بشدة حتى أصدرت قفازاته الجلدية صريرًا. أما الهالة الذهبية الرحيمة التي كان يعكسها أمام العالم، فقد تلاشت كليًا.
همس "نيفيل" لنفسه: «عاهرة غير شاكرة... ستعودين زاحفة لتترجيني».
بزززت!
ومضت الشاشة الهولوجرافية فوق الحلبة باللون الأحمر الدموي الساطع:
[إيجون لوجفيل ضد سيدريك ثورن]
سرت همهمة جديدة بين الجماهير حين خرج "إيجون" من النفق وصعد الدرج الحجري نحو حلبة المبارزة.
وكان "سيدريك ثورن" بانتظاره بالفعل؛ وهو سياف سريع ومغرور، وأحد أكثر أتباع "نيفيل" إخلاصًا. سخر من "إيغون" وهو يدير سيفه الرفيع باستعراض:
«انظروا من وصل!» صاح "سيدريك" بسخرية صريحة: «رمّاح العائلة المعيب! هل دفعت أمك للحكام للسمح لك بالمشاركة يا "إيغون"؟ حاول ألا تختنق وتفشل كما فعلت في الغابة».
وقف "إيجون" بثبات واستقامة متناهية، ممسكًا برقمه الفضي إلى جانبه دون أن يتخذ وضعية قتال رسمية. فقط اكتفى بالحدوق في "سيدريك" بعينين قرمزيتين ثاقبتين.
قال "إيجون" بصوت عميق خالٍ تمامًا من الخوف: «تابع الحديث... أريد أن أتذكر بنحو دقيق كم هو مزعج صوتك عندما أطحن حنجرتك».
ضحك "سيدريك" بارتباك، واستل سيفه مشيرًا به نحو "إيغون": «أنت مثير للشفقة! أنهي هذا النزال في عشر ثوانٍ».
تحركت المانا الخاملة في جسد "إيجون" بضراوة؛ إذ ثارت وغلت في الجو المحيط، مغرقةً الحلبة بنية قتل خام وثقيلة كادت تخنق الأنفاس.
وفوق النفق المخصص للمتنافسين، كان "درايفن" يستند باسترخاء على الجدار الحجري، وبجانبه "إستيلا" تراقب الحلبة بعينين متسعتين.
عقد "درايفن" ذراعيه وهو ينظر إلى "الآشورا" المُتشكّل حديثًا والواقف في منتصف الحلبة، وترسمت على وجهه ابتسامة مفترسة وباردة.
همس "درايفن" بخصوت خفيض: «احرقه».