الفصل الحادي والأربعون: تسليم في الظلام
انسلّ درايفن عبر ظلال الحي الخارجي في ليلة خيم عليها سكون تام. كانت خطواته صامتة وهو يقترب من الورشة المتهالكة الواقعة على أطراف الأحياء الفقيرة.
كان الباب الحديدي الثقيل مغلقًا، ولم يكن هناك أي طلاب آخرين في أرجاء المكان. دفع درايفن الباب إلى الداخل ودخل؛ كانت النيران المتأججة في الموقد قد خبت لتتحول إلى هسيس خافت ومستقر.
كان كول روست في انتظاره. بدا الحداد الشاب مختلفًا تمامًا عما كان عليه بالأمس؛ فلم يعد ذلك الفتى المحبط الذي يبكي فوق الحديد المهشم. كانت قامته منتصبة، وعيناه حادتين ومُركزتين، بينما كانت بنيته المستيقظة تشع حرارة خفيفة ومستقرة.
بمجرد أن رأى كول درايفن، أسقط مطرقته فورًا وانحنى برأسه في إجلال عميق: "لقد أتيت،" قالها كول باحترام وهو ينظر إلى درايفن ليس مجرد زبون، بل كمنقذ ومحسن مطلق.
"لقد أنهيت طلبك. كانت المواد التي زودتني بها خالية من أي عيب."
أمر درايفن: "أرني إياها."
مشى كول نحو طاولته الخشبية الثقيلة، ورفع بحذر صندوقًا مستطيلاً ملفوفًا بجلد داكن. أحضره إلى الضوء الخافت وبسط القماش من حوله.
تضيقت عينا درايفن بتقدير حقيقي؛ لم تكن تلك القطعة مجرد معدن حاد، بل كانت تتخللها مصفوفة معقدة من الرونات الزرقاء المضيئة الممتدة على طول مقبضها.
سأله درايفن بصوت خفيض: "أخبرني عنها."
شرح كول بهدوء مشيرًا إلى الخطوط المضيئة: "نقشت القنوات باستخدام حبر الكريستال. سحقت بلورات منخفضة الدرجة وصهرتها داخل الصلب. عندما تطبق قوتك التحريكية، ستلتقط الرونات الطاقة وتضاعف التسارع، لتطير بسرعة تتجاوز الصوت."
التقط درايفن المقذوف الثقيل؛ كان ملمسه واستقراره في قبضته مثاليين: "تتجاوز سرعة الصوت؟ أتمنى أن تعمل بهذه الكفاءة،" قالها بصوت خفيض. لقد كانت طلقة القنص المثالية لمتلاعب بالمتجهات.
ثم نظر إلى السلاح المرفق؛ كانت كوناي مجوفة موضوعة بجانب السهم، ذات طلاء معتم لتجنب عكس أي ضوء متشتت، تشبه تمامًا العتاد القياسي الذي تستخدمه عصابات العالم السفلي.
اعترف كول بنبرة اعتزاز خفيفة: "لقد أضفت تعديلًا على تصميمك الأصلي للكوناي؛ فمُشغل التأثير العميق غير موثوق به في الاغتيالات؛ ماذا لو أصاب عظمًا وتحطم مبكرًا؟ أو ماذا لو خدش الجسد فقط؟"
رفع درايفن حاجبه: "وماذا فعلت؟"
قال كول: "نقشت رونة ضغط داخلي مقابل القارورة الزجاجية مباشرة. الصوديوم محكم الإغلاق، ولكن في اللحظة التي تريدها، وبمجرد إرسال نبضة صغيرة من المانا الخاصة بك إلى المقبض، ستسحق الرونة الداخلية القارورة، مما يمنحك التحكم الكامل في وقت انفجار الهدف من الداخل إلى الخارج."
ارتسمت ابتسامة باردة ومفترسة على وجه درايفن. حرك يده بسرعة وأودع الأسلحة في خاتمه المكاني: "لقد أثبت قيمتك."
انحنى كول مجددًا ووضع قبضته اليمنى على قلبه: "لقد كسرت لعنتي،" أقسم كول بولاء مطلق. "أعطيتني أعلى درجات الصلب عندما وصفني الجميع بالقمامة. مطرقتي ملك لك، وسأخدمك حتى اليوم الذي أموت فيه."
وجهه درايفن ببرود: "واصل التدرب على حرفتك. سنحتاج إلى الكثير من الأسلحة قريبًا جدًا، فأنت عنصر حاسم للغاية لخطة عملي."
سأله كول بفضول: "خطط؟ إذا جاز لي السؤال، هل يمكنك إخباري بخطتك؟"
نظر إليه درايفن بعينين ميتتين؛ كان كول شخصًا جيدًا، لكن كشف هذه الخطة لم يكن شيئًا يمكنه القيام به على الإطلاق. وضع يده على كتف كول وأمسكه بلطف ظاهري: "هل تعلم أن الفضول قتل القط؟ عليك ألا تطلق لسانك دون مراعاة الزمان والمكان."
مع كل كلمة ينطق بها، كان الضغط يزداد على كول وهو يستوعب ثقل كلمة "الخطط".
استجلب كول كلماته بصعوبة وهو على ركبتيه: "أـ أعتذر لتجاوز حدودي!"
حذره درايفن: "أنا لا أحب العنف غير الضروري يا كول. أنا فقط لا أستطيع إفشاء معلومات حساسة لشخص التقيت به للتو، وأتمنى أن تتفهم ذلك."
رد بصوت مرتجف: "نعم يا سيدي!!"
استدار درايفن وخرج من الورشة، ليعود الباب الحديدي الثقيل ويغلق خلفه.
أصبحت القطع أخيرًا بين يديه؛ فقد صنع كول أسلحة مثالية لا يمكن تتبعها، ومنحه النظام مهارة "عامل التنظيف" لمحو التبعات البشعة بالكامل.
فكر درايفن أثناء تسلله إلى مبنى السكن الرئيسي: 'التنفيذ بات جاهزًا؛ سأثبته على السرير بالسهم، وأحقن الصوديوم بالكوناي. الانفجار سيدمر قلبه ورئتيه، وسأمسح الدماء من الغرفة وأترك رسالة الفدية الخاصة بالطائفة.'
لقد كانت حلقة تكتيكية خالية من العيوب وبلا أي أطراف سائبة.
سار درايفن في الممر المظلم والهادئ بطابقه، وكان غارقًا في مخططه الذهني العنيف لدرجة أنه غفل عن محيطه لجزء من الثانية. وعند انعطافه عند الزاوية القريبة من المطبخ—
ارتطام!
اصطدم بشخص ما مباشرة في الظلام. تردد صدى شهقة خافتة في الممر الهادئ وتعثر الشخص إلى الخلف من قوة الاصطدام. مد درايفن يده فورًا وأمسك بذراعه لمنعه من السقوط على الأرضية الخشبية.
انسكب ضوء القمر عبر نافذة الممر. كانت إستيلا فانديران تنظر إليه بعينين متسعتين ومندهشتين؛ وكانت ترتدي سترة فضفاضة بقلنسوة وتحمل كوب ماء ممتلئًا حتى منتصفه.
همست إستيلا بحيرة: "درايفن؟"، بعد أن لاحظت الظل البارد والبعيد المترسب في عينيه المظلمتين...