الفصل 48: قفص الجبان
كان يُفترض بالشاشات الهولوغرافية الضخمة المعلقة في منتصف مقصف الأكاديمية أن تعرض الجداول اليومية وتصنيفات البطولات. أما اليوم، فقد كانت تبث حمام دم.
لم يضيع البطريرك "فانس هينيسي" ثانية واحدة؛ حيث اقتحمت نخبة حراسه الظليين قنوات الصرف الصحي السامة أسفل الأحياء الفقيرة في هجوم منسق وعنيف. لم يكن طائفة "الكسوف الأبدي" مستعدين على الإطلاق لحرب شاملة، ولكن الجرذ المحاصر يَعضُّ دومًا.
وبدلاً من أن يموتوا بهدوء في الظلام، فجَّر أتباع الطائفة الناجون أغطية المجاري على مصراعيها، واندفقوا مباشرة إلى المنطقة التجارية الصاخبة في "الحصن سبعة" (Bastion Seven). كانت مروحيات الأخبار تحلق على ارتفاع عالٍ فوق الشوارع المشتعلة، بينما كبّرت كاميراتها عالية الدقة الصورة على الفوضى العارمة.
كان أتباع الطائفة اليائسون يجرون المدنيين الصارخين إلى الأزقة لاستخدامهم كدروع بشرية. وكانت وحوش الظلال المشوهة، التي استُدعيت في حالة من الذعر الصرف، تقلب السيارات الطائرة وتجتاح واجهات المتاجر. كانت قوات دفاع المدينة تسارع بالتحرك، لكنها كانت بلا أمل أمام هذا السرب المفاجئ من الوحوش.
وداخل مقصف الأكاديمية، خيم صمت تطلق. ساد الذهول مئات الطلاب وهم يحدقون في الشاشات برعب خالص.
بدأ الدم يغلي في عروقه. وقف "إيجون"، واندفعت أرجل كرشيه بحفّة عالية صاخبة ضد الأرضية المصقولة. اتجهت كل عين في الغرفة نحوه.
تجاهلهم "إيجون" وسار مباشرة نحو الأبواب الفولاذية المصفحة الثقيلة في مقدمة القاعة. وعلى الفور، اعترض طريقه أربعة من فرسان الطليعة (Vanguard Knights) المدججين بالسلاح، وواجهوه ببنادق المانا الخاصة بهم.
أمر الفارس القائد بنبرة صارمة: "عد إلى مقعدك أيها الطالب. الأكاديمية تخضع لبروتوكولات إغلاق صارمة، ولا أحد يغادر هذا المبنى."
قال "إيجون" وعيناه القرمزيتان تتوهجان بحدة خطيرة: "المدينة تحترق، ابتعدوا عن طريقي."
رد الفارس وهو يرفض التزحزح من مكانه: "إن مستوى التهديد في الخارج من الفئة (أ). أنت مجرد طالب في السنة الأولى وسوف تموت هناك، تراجع!"
وقبل أن يتمكن "إيجون" من تجاوز الحراس، أمسكت يد بكتفه. التفت "إيجون" ليرى طالبًا في السنة الثالثة يُدعى "كايل" واقفًا هناك. كان "كايل" يُعد عبقريًا في الفنون الدفاعية، ولكن وجهه الآن كان شاحبًا ولدقًا بعرق التوتر.
همس "كايل" وهو يجذبه إلى الخلف: "هل جننت يا إيجون؟ لا تكن طائشًا! دع وحدات فرسان الطليعة المحترفة تتعامل مع الأمر. نحن مجرد طلاب، ومن المفترض أن نبقى آمنين هنا حتى يزول الخطر!"
تمتم العديد من الطلاب الكبار الآخرين بموافقته، وهم يحيون رؤوسهم ويتراجعون بعيدًا عن الأبواب. لقد كانوا قانعين تمامًا بالاختباء خلف الجدران الخرسانية السميكة بينما يدفع المواطنون في الخارج الثمن.
نظر "إيجون" إلى يد "كايل" المرتجفة على كتفه، ثم نظر إلى الطلاب المختبئين في المقصف. اجتاحته موجة من الاشمئزاز العميق.
زأر "إيجون" ودوى صوته كالرعد مقابل الجدران المعدنية: "وتطلقون على أنفسكم صيادي المستقبل؟ تتجولون في هذه الأكاديمية وتتصرفون وكأنكم النخبة! تتباهون بدرجاتكم، وتلمعون أسلحتكم الثمينة! ولكن في اللحظة التي يظهر فيها تهديد حقيقي، تختبئون في قفص!"
انتفض "كايل" وتراجع إلى الخلف تحت الثقل الهائل لنية القتل المنبعثة من "إيجون". أشار "إيجون" بإصبعه بثبات نحو شاشة الأخبار الضخمة فوقهم.
صرخ "إيجون" وهو يشير إلى الشوارع المشتعلة: "انظروا إليهم! هؤلاء هم المواطنون الذين يمولون هذه الأكاديمية! هؤلاء هم الناس الذين أقسمنا على حمايتهم! إذا لم تملكوا الشجاعة اليوم لمواجهة بعض أتباع الطائفة اليائسين، فكيف ستواجهون الوحوش الحقيقية في البراري؟"
عم الصمت الجسد الطلابي بأكمله، ونظر بعض الطلاب إلى الأرض في خجل شديد.
استطرد "إيجون" بسخرية وابتسامة تهكمية، ونبرته تقطر بالتقزز: "من المفترض أن نكون درع الإنسانية، لكنكم تتصرفون كفريسة. العار عليكم جميعًا، لستم سوى مجموعة من الجبناء."
استدعى رمحه القرمزي، فتجسد السلاح الثقيل في قبضته مع اندفاعة حامية من النيران.
أعلن "إيجون": "إذا كنتم لا تستطيعون فعل ذلك، فسأنقذهم بنفسي!"
استدار ولم ينتظر أن يفتح فرسان الطليعة البوابات؛ بل وجه المانا إلى قدميه وركل الأبواب الفولاذية المصفحة الثقيلة بقوة كبش الدك.
طَخّ!
انثنت المفصلات المقواة وانفتحت الأبواب الضخمة بعنف، مما سمح للهواء بالتدفق إلى المقصف الخانق. خطى "إيجون" إلى الفناء بمفرده، ثم أحكم قبضته على رمحه وانطلق نحو المدينة المشتعلة.
ولكنه لم يكن وحده؛ إذ كان "درايفن مورديس" يسير بخطى هادئة خارجًا من المدخل المهشم. وكانت "إستيل" بجانبه تمامًا، وعصاها الخشبية تتوهج بالفعل بضوء أزرق ناعم. أما "رينا" فقد فرقعت أصابعها وارتسمت ابتسامة ضارية تعطش للدماء على وجهها المليء بالندوب.
ضحكت "رينا": "هل ظننت حقًا أنك ستستأثر بكل المجد لنفسك؟"
نظرت "إستيل" إلى "إيجون" بنظرة حازمة وقالت: "نحن فريق واحد، وحيثما تذهب نذهب."
أبقى "درايفن" يديه في جيبيه، وكان وجهه هادئًا وباردًا تمامًا، ولكن في داخله ارتسمت ابتسامة مظلمة وراضية للغاية.
فكر "درايفن": (كان الخطاب مثاليًا؛ لقد زُرعت بذور العار في الأكاديمية، وفرسان الطليعة في حالة ذهول. المسرح مُعد تمامًا).
قال "درايفن" بنبرة هادئة: "كف عن التحديق يا إيجون،" ثم أومأ برأسه نحو الدخان المتصاعد في الأفق: "قُد الطريق."
شعر "إيجون" بموجة مفاجئة من الفخر تتدفق في صدره. استدار، ورمحه يشتعل بالنار، وانطلق مباشرة نحو شوارع "الحصن سبعة" الفوضوية...