الفصل 49: حشد الطليعة
تحولت المنطقة التجارية في "الحصن السبع" إلى ساحة حرب حقيقية؛ النيران تلتهم المتاجر المحلية، والأتباع اليائسون يطاردون المدنيين الصارخين عبر الأزقة الضيقة. وحوش الظل المشوهة تقلب عربات التجار وتحطم النوافذ الزجاجية، بينما كانت حراسة المدينة منهارة تماماً أمام هذا التهديد.
اقتحم "إيغون لوغفيل" الشوارع المشتعلة، واشتعل رمحه القرمزي بلهيب زائر. وعلى الفور، اتخذ فريق الأكاديمية تشكيلاً تكتيكياً مثالياً؛ حيث احتل "إيغون" الخط الأمامي كلياً، وتحول إلى شبح من الحرارة القاتلة وهو يغرس سلاحه في صدور أتباع الطائفة المتقدمين. وكانت "رينا" تقف خلفه مباشرة تحمي نقاطه العمياء بقفازاتها المعدنية، وتهشم جمجمة أي عدو يحاول الالتفاف حول قائدهم بلا رحمة.
أما "إستيل" فاحتلت المركز؛ رفعت عصاها الخشبية وركزت المانا الخاصة بها، فانتشرت حواجز زرقاء متألقة فوق المدنيين الفارين، لتحميهم من السهام الطائشة والسحر الأسود.
بقي "درايفن" في الخلف. كان يبدو كطالب خائف يختبئ خلف زملائه الأقوياء، ممسكاً يديه داخل جيبيه، لكن عقله كان يعمل بسرعة حاسوب خارق. فعّل قدرته على "التحكم بالمتجهات" (Vector Manipulation)، وتفحصت عيناه السوداوان ساحة المعركة؛ لقد كان هو القوة الخفية التي توجه كل حركة.
مدّ يده وعدّل متجهات الجاذبية المرتبطة بـ "إيغون"؛ فتسارعت حركته بشكل مذهل، ولم يمنح الأعداء وقتاً حتى للرمش. وبضربة واحدة ممتازة من رمحه المشتعل، حسم أربعة من أتباع الطائفة في حركة مسح واحدة.
اتسعت عينا "إيغون" صدمة؛ فقد شعر بأنه خفيف الوزن للغاية ولا يمكن إيقافه. وافترض أن سلالة "لوغفيل" الخاصة به قد بدأت تستيقظ أخيراً تحت الضغط الهائل للقتال الحقيقي.
على أحد الأسطح، وجه أحد أتباع الطائفة قوساً ونشاباً مسموماً نحو رقبة "إيغون" المكشوفة. كان "درايفن" يراقب الوضع بدقة، فنقر بأصبعه خفية داخل جيبه؛ مما أدّى إلى تغيير مسار الطاقة الحركية للسهم فور إطلاقه، فانحرف السهم بشدة إلى اليسار واصطدم بجدار آجري دون أذى.
قفز ثائر آخر من أحد الأزقة ممسكاً ببلطة صدئة، فثبت "درايفن" القوة الحركية في كتف المهاجم، ليتجمد الرجل في الهواء لجزء من الثانية. تصرف "إيغون" بغريزة قتالية وقطع الرجل قبل أن تطأ أحذيته الأرض.
بالنسبة للمدنيين الخائفين الذين يراقبون من الجوانب، بدا "إيغون" وكأنه إله حرب هابط؛ مخلص لا يُمَس محاط بالنار القرمزية.
فجأة، اهتزت الأرض بعنف.
خرج أحد أتباع الطائفة—الذي استدعى كمية كبيرة من المانا الفاسدة—من حانة مشتعلة، بعد أن تحول إلى وحش هائج (Berserker). كان جسده متضخماً بكتلة عضلية غير طبيعية، وتنبض العروق الخضراء تحت جلده الرمادي. كان طوله تسعة أقدام، ويحمل عموداً خرسانياً محطماً كمضرب.
أطلق الوحش زئيراً أصم الآذان، وثبت عينيه المتوهجتين على طفل صغير تعثر على الرصيف المتشقق. صرخ الطفل برعب، بينما رفع الوحش العمود الثقيل.
لم يتردد "إيغون"، فترك موقعه الهجومي وانطلق إلى مسار الوحش، واضعاً جسده فوق الطفل الباكي ورافعاً رمحه أفقياً لتلقي الصدمة.
سقط العمود الضخم، وسعل "إيغون" ملء فمه دماً، وانثنت ركبتاه تحت الثقل الهائل. لقد كان محاصراً؛ كان أسرع بكثير من الوحش، لكنه لم يستطع التفادي على الإطلاق—فلو تحرك إنشاً واحداً، لتم سحق الطفل أسفله إلى عجينة.
ابتسم الوحش ابتسامة مقززة، ورفع العمود الضخم عالياً في الهواء لتوجيه ضربة قاضية. ضغط "إيغون" على أسنانه وضخ ما تبقى من المانا في ذراعيه استعداداً لتلقي الضربة القاتلة.
وفجأة، انفجرت كرة نارية ضخمة في جانب وجه الوحش!
ترنح الوحش إلى الخلف، وقبل أن يستعيد توازنه، اخترقت حربة جليدية حادة كتفه السميك. وصعقت صاعقة برق صدره، بينما مزقت شفرات هوائية ركبتيه.
لهث "إيغون" مستنشقاً الهواء ونظر خلف كتفه؛ كانت أبواب الأكاديمية المحطمة تغص بالناس!
مئات الطلاب تدفقوا إلى الشوارع المشتعلة؛ لم يهربوا ولم يختبئوا. كان "كايل" يقف في مقدمة الحشد الضخم، ممسكاً بعصا متوهجة بعزيمة شديدة.
صرخ "كايل" بأعلى صوت لديه: «شكلوا الصفوف!».
تحرك الطلاب بدقة عسكرية، وشكلوا خطوط إطلاق نار منظمة عبر الشارع الرئيسي. رفعوا أسلحتهم وأطلقوا موجة منسقة من السحر؛ استهدفت التعاويذ بدقة أتباع الطائفة ووحوش الظل مع تجنب ملاجئ المدنيين.
زأر الوحش الهائج بألم بينما احترق جلده بعشرات التعاويذ. وفي تلك اللحظة صرخ "درايفن": «الآن يا إيغون!».
انفجر "إيغون" صاعداً من وضعية الدفاع، وطعن بسلاحه إلى الأمام متسلحاً بجمع قوة هالته والزخم الخفي الذي أضافه "درايفن". اخترق الرمح المشتعل صدر الوحش السميك مباشرة، وأحرق اللهب القلب الفاسد في ثانية واحدة.
سقط الوحش الضخم ميتاً على الشارع. سحب "إيغون" رمحه، ووقف شامخاً وهو يلهث بشدة، والطفل الناجي في أمان خلف قدميه.
انفجر الجسد الطلابي بأكمله بهتافات صمّت الآذان، وبدأ المدنيون المختبئون في الأزقة ينادون باسمه. لقد تم كسر حاجز الجبن في الأكاديمية بالكامل، وكانت هجمة الطليعة نجاحاً باهراً.
راقب "درايفن" الطلاب وهم يحتشدون حول قائدهم الجديد، وابتسم ابتسامة هادئة ومنتصرة في الظلال.
لقد تُوِّجت مدينة "الحصن السبع" بطلها الجديد للتو.