الفصل 55: حفل الالتحاق
كانت القاعة الكبرى لأكاديمية "فانغارد" هائلة الحجم. وقف أكثر من ألفي طالب من طلاب السنة الأولى في صفوف منتظمة عبر الأرضية الرخامية المصقولة.
وقف "دريفن" بالقرب من مقدمة الحشد برفقة "إيجون"، و"رينا"، و"إستيلا". لقد وضعت نتاجاته في امتحان القبول في الرتبة الرابعة بثبات.
احتل إيجون الرتبة الأولى، ورينا الرتبة الثانية، وإستيلا الرتبة الثالثة.
لقد حسب دريفن درجاته بدقة متناهية؛ فهو بحاجة إلى الموارد الممتازة لتسريع نموه، وبحاجة للبقاء في الفئة العليا لمراقبة فرقته عن كثب. سيفخفي خطورته الحقيقية، لكنه لن يخفي كفاءته بعد الآن.
نظر إلى الواجهة الزرقاء المتوهجة العائمة في مجال رؤيته:
> [دينغ! تسجيل الدخول الأسبوعي متاح!]
> [هل ترغب في تسجيل الدخول؟ نعم / لا]
>
فكر دريفن بهدوء: ’نعم‘.
> [تم تسجيل الدخول بنجاح!]
> [المكافأة: مهارة سلبية من الدرجة B: إخفاء المانا]
> [التأثير: تسمح للمضيف بحجب سعة المانا الحقيقية تمامًا والتحكم في قراءاتها تحديدًا. تمنح حصانة مطلقة ضد مهارات المسح من أي شخص دون مستوى "الماستر الكبير" (Grandmaster).]
>
أغلق دريفن الشاشة بينما تدفقت موجة باردة من الطاقة عبر نواته. اختبأ مخزون المانا الخاص به، والذي يتوسع بسرعة، فورًا خلف هالة زائفة؛ وأصبح بإمكانه الآن إظهار هالة طالب موهوب من الرتبة الرابعة بالضبط، مكتومًا القاع المرعب والهاوية التي لا قاع لها لقوته الحقيقية.
سار مدير الأكاديمية "فين" نحو المنصة المركزية. كان رجلًا كبيرًا في السن بوجه يحمل ندوبًا كثيرة وحضورًا مهيبًا ومخيفًا، يرتدي معطفًا عسكريًا داكنًا ملقى على كتفيه العريضين.
مال طالب يقف خلف دريفن مباشرة وهمس لصديقه: «هذا هو المدير فين».
همس الطالب بذهول: «شقيقي الأكبر رآه يقاتل في أراضي القفر. يلقبونه بالذئب المجنون، حتى إنه مزق فك غول متحول ببدنيه العاريتين في إحدى المرات».
أمسك فين بحواف المنصة وحدّق بنظرات حادة في المستجدين.
وقال المدير فين بنبرة صارمة لا تقبل التهاون: «لقد تأخر حفل الالتحاق لمدة أربعة أيام. وأنتم جميعًا تعرفون السبب؛ فقد كانت المدينة خارج هذه الأسوار تحترق. هاجم المتعصبون اليائسون شوارعنا، وبفضل الطلاب الشجعان والجهود الفعالة لشرطة الصيادين وقوات فانغارد، استطعنا السيطرة على الوضع».
أمسك الطلاب أنفاسهم.
واستأنف فين بصوت عالٍ: «لن أكذب عليكم وكأنكم أطفال؛ لقد أُختطف "نيفيل هينيسي" من جناحنا الطبي مباشرة. نحن نعيش حاليًا في أوقات عصيبة وخطيـرة، والأكاديمية لا تحتاج إلى طلاب مدللين في الوقت الحالي، بل نحتاج إلى جنود، ونحتاج إلى قوة حرب».
أشار بأصبع غليظ مليء بالندوب نحو الحشد: «إذا كنتم ضعفاء، فستدفعون حياتكم هناك. ولهذا السبب نغير طريقة عمل هذه الأكاديمية؛ حيث سنقر نظام ترتيب الجدارة في فانغارد. ولشرح القواعد، أترك الكلمة لرئيسة مجلس الطلبة».
تنحى المدير فين عائدًا إلى ظلال المسرح.
صعدت شابة نحو الميكروفون، تحمل هالة من السلطة المطلقة. كانت ترتدي الزي الأبيض والذهبي الناصع لمجلس الطلبة؛ إنها ابنة قائد الحصن.
أمرت "شاريكا" بصرامة: «أنصتوا جيدًا أيها المستجدون. المساواة هي أسطورة في أرض المعركة؛ ومن هذا اليوم فصاعدًا، فإن الموارد، والغذاء، وظروف المعيشة الخاصة بكم ستتحدد بناءً على رتبكم حصريًا».
صفقت بأصابعها، ليعرض هرم هولوغرافي ضخم خلفها.
أوضحت شاريكا: «تم تحديد رتبكم الابتدائية بناءً على درجاتكم في امتحان القبول. يحصل العشرة الأوائل على فيلات خاصة فاخرة ونقاط غير محدودة، ويحصل أصحاب الرتب من 11 إلى 100 على غرف خاصة وطعام ممتاز. أما إذا كان ترتيبك 500 أو أقل، فستحصل على أسرة متراكمة وجرعات غذائية أساسية. إذا أردتم معاملة أفضل، فعليكم القتال من أجلها».
انفجر الحشد بالهمهمات القلقة.
صاحت شاريكا: «هدوء!»
ارتعد الطلاب في التو واللحظة.
أشارت شاريكا إلى السلم الهولوغرافي قائلة: «هكذا تتسلقون التصنيف؛ يمكنك تحدي أي شخص يعلوك بما يصل إلى عشرين رتبة بشكل رسمي. إذا فزت، تأخذ رتبته ويهبط هو إلى رتبتك. لكن التحديات ليست مجانية، إذ يجب على المتحدي المراهنة بنقاط الأكاديمية الخاصة به. وإذا فاز المدافع، فإنه يحتفظ برتبته ويأخذ أموالك».
رفع طالب في الصف الأمامي يده بارتباك: «الرئيسة شاريكا! ماذا لو رفض أحدهم التحدي؟»
أجابت شاريكا ببرود: «لا يمكنك الاختباء؛ إذا تم تحديك، يمكنك الرفض ثلاث مرات فقط، ولكن في التحدي الرابع، ستكون مجبرًا على القبول. وإذا فشلت في الحضور، فسوف تخسر رتبتك تلقائيًا».
مسحت الحضور بنظراتها الحادة وأضافت: «ولا تحاولوا التكتل على النخبة؛ فالمدافع لا يمكن تحديه إلا من شخص واحد في كل مرة. وإذا أراد أكثر من شخص مقاتلة الطالب نفسه، فعليكم تسوية الأمر فيما بينكم في حلبة التصفية أولًا».
عاد المدير فين إلى الميكروفون وقال: «والآن، بسبب أدائه المتميز في امتحانات القبول، وتصرفاته الأخيرة في المدينة، فإن مركز الرتبة الأولى يذهب إلى ممثل طلاب السنة الأولى».
نظر فين مباشرة نحو الحشد: «إيجون لوجفيل، تفضل إلى المسرح».
تصفيق.. تصفيق.. تصفيق!
بدأ التصفيق خافتًا ثم سرعان ما تحول إلى دوي هائل يرج القاعة؛ فقد تذكر الطلاب كيف وقف إيجون صامدًا في الشوارع المحترقة.
صعد إيجون الدرج بقامة منتصبة وعينين قرمزيين تحملان الثقة الثقيلة لأمير حرب حقيقي.
وقف عند المنصة، ونظر إلى ألفي طالب، محتضنًا كبرياء عائلة لوجفيل بالكامل.
أعلن إيجون بصوت مدوٍّ أرجاء القاعة: «أنا صاحب الرتبة الأولى».
ثم انحنى نحو الميكروفون وقال: «لدي أفضل غرفة، ولدي أفضل الموارد، وأنا أجلس على قمة هذه الدفعة بلا منازع».
أمسك إيجون بحواف المنصة، ونظر بنظرات حادة إلى أقوى المتقدمين في الحشد: «إذا كنتم تعتقدون أنكم تستحقون هذا المركز أكثر مني، فتعالوا وخذوه!»
وأضاف بتحدٍ صارم: «كفوا عن التذمر بشأن العدالة، وكفوا عن التصرف كالجُبناء. كونوا أشد قوة، وتدربوا حتى تتكسر عظامكم، وعندما تشعرون أنكم مستعدون أخيرًا.. تحدوني!»
وقف إيجون شامخًا والهالة النارية تتأجج وحشية من حوله: «ولكن أحضروا نقاطكم وثقتكم معكم.. لأنني سأحطم الاثنين معًا!»
أسفل القاعة بين الحشد، اكتفى دريفن بالسخرية الابتسامية. لقد راقب بيدقه وهو يحشد الأكاديمية بأكملها ببراعة وبطريقة مثالية.
لقد بدأت اللعبة رسمياً..