الفصل 66: القائد الأعلى
كانت الردهة المزدحمة لنقابة صيادي "الحصن السابع" تمامًا كما تذكرها دريفين؛ صاخبة، ومكتظة، وتفوح منها رائحة الجعة الرخيصة والأوزون. وفي اللحظة التي خطت فيها الفرقة عبر الأبواب الأمامية الثقيلة، تخافت الضجيج في المكان المحيط فجأة، وانشق الصيادون المخضرمون جانباً كالبحر الأحمر.
لقد تعرّف الجميع على الرمّاح ذي العينين القرمزيتين الذي دافع عن الحي التجاري، والفتى ذي الشعر الداكن الذي قذف سابقًا رجلًا يزن مائتي رطل عبر نافذة زجاجية مقواة.
مشى دريفين بخطى مستقيمة نحو مكتب الاستقبال الرئيسي. وكانت موظفة الاستقبال نفسها التي قابلها في زيارته الأولى تتولى الخدمة. ألقت نظرة واحدة على وجه دريفين الخالي من التعبير وشاحب لونها على الفور، متسمرة في وقفتها بجمود.
تمتمت وهي تمسك جهازها اللوحي بإحكام: "أ-أهلاً بعودتك، سيدي! كيف يمكن للنقابة مساعدتك اليوم؟"
لم ينطق دريفين بكلمة؛ بل رفع معصمه الأيسر ونقر على شاشة "سوار النكسس" الخاص به، ملقيًا بأسقاط ضوئي للإحداثيات المشفّرة التي أرسلتها له شاريكا مباشرةً على مكتب الاستقبال.
اتسعت عينا موظفة الاستقبال بحجم العملات المعدنية، وابتلعت ريقها بصعوبة قبل أن تسرع بالخروج من خلف المكتب: "مفهوم. يرجى إتباعي فورًا، من هذا الاتجاه".
قادت الفرقة متجاوزة لوحات المهام المزدحمة وعبر نقطة تفتيش، متجهة بهم نحو مصعد مذهب وخاص. مررت بطاقة ممغنطة سوداء، فانزلقت الأبواب المعدنية الثقيلة إلى الأعلى في صمت وانسيابية يصحبها حفيف سحري مكتوم.
تمتم إيغون وهو يقبض على رمحه: "هم؟ من يوجد هناك أيضًا غير جهة اتصال شاريكا؟"
ردت رينا وهي تطرق قصبات أصابعها: "سنعرف ذلك بعد قليل".
طن.
توقف المصعد، وانزلقت الأبواب لتكشف عن ممر خافت الإضاءة وفاخر، ينتهي ببابين هائلين من خشب البلوط المنحوت بدقة.
تولى إيغون الطليعة، ووضع يديه على الخشب الثقيل ودفعهما. وفي اللحظة التي انكسر فيها الإغلاق المكتوم، اندفعت من الغرفة هالة ضغط خانقة ومُرعبة، ضربت الفرقة كأنها موجة مد وجزر مادية. بدا وكأن الجاذبية المحيطة في الممر قد تضاعفت خمسين مرة في ثانية واحدة.
داخل غرفة العمليات الحربية الدائرية الواسعة، جلس رجل عند رأس طاولة ضخمة من حجر السبيج (السبج). كان مبنيًا كالحصن، يرتدي زيًا عسكريًا داكنًا مزينًا بأوسمة لا تُعد ولا تُحصى للبسالة. كان يمتلك عينين فضيتين ثاقبتين — تمامًا كعيني شاريكا — وهالة كثيفة لدرجة أنها شوهت الهواء من حوله.
كان هذا هو قائد الحصن؛ أقوى بشرِيّ حي في المدينة.
"أوغغ!"
جز إيغون على أسنانه. وتشققت الأرضية الرخامية تحت جزمته بفعل الضغط الشديد بينما أجبر نفسه ليبقى واقفًا. اشتعلت "بوثقة أسورا" لديه غريزيًا للمقاومة والقتال ضد هذا الوزن الساحق. أما إستيلا فقد قبضت على عصاها الفضية بكلتا يديها، وزخات من العرق تتصبب على جبينها، لكنها لم تجثُ على ركبتيها. ونشبت رينا قدميها في الأرض بثبات، مخرجة أنينًا مكتومًا وهي تصارع هذا الضغط.
وحده دريفين وقف بثبات تام في منتصف التشكيل.
ثبّت دريفين جزمته على الأرض مستخدمًا طبقة دفاعية دنيا من القوة الحركية. حافظ على استقامة ظهره بالكامل وركّز نظراته الباردة والراسيخة في عيني القائد الأعلى الفضيتين الثاقبتين.
حسبها دريفين في ذهنه بسرعة: 'إذا استخدمت حيلة لإخفاء قوتي، فسيشعر بالخداع فورًا. أنا بحاجة إلى الجيش بجانبي، وعليّ أن أُريه درعًا يمكنه الثقة به بحق'.
لمدة عشر ثوانٍ مؤلمة، صمدت الفرقة أمام هذه البوثقة الساحقة والصامتة. لم ينحنوا، ولم ينكسروا.
وفجأة، اختفى الضغط الخانق تمامًا وعاد الهواء إلى طبيعته.
ترددت ضحكة مدوية كالهزيم في أرجاء غرفة الحرب: "هاهاهاها! ممتاز! ممتاز حقًا!"
ضرب القائد الأعلى بيده الضخمة على طاولة السبيج، واستقرت ابتسامة عريضة ضارية من الاستحسان على وجهه المتصلب: "لم تنكسروا، ولم تجثوا حتى!" صرخ القائد بصوت عالٍ، "لم أتوقع أقل من هذا من الأبطال الشجعان الذين صمدوا في خط الدفاع بالحي التجاري. تفضلوا بالدخول يا أولاد، واجلسوا".
وبينما التقط أعضاء الفرقة أنفاسهم وخطوا إلى داخل الغرفة، تجمدت رينا فجأة.
إذ كانت تجلس على كرسي مريح في أحد الجوانب امرأةٌ أنيقة وجميلة بشكل ملفت ترتدي معطفًا أبيض ناصعًا، وتدير بكأسها نبيذًا أزرق متوهجًا بكل استرخاء.
اندفعت رينا صائحة مع هبوط فكها ذهولاً: "أمي؟ ما الذي تفعلينه هنا؟"
ارتشفت سيدة النقابة، سيرافينا فانس، جرعة من نبيذها ومنحت ابنتها ابتسامة متسلية: "مجرد جلسة مشروب خاصة مع رفيق حرب قديم يا عزيزتي. دخول فرقتكم كان دراميًا للغاية".
أمر القائد الأعلى مشيرًا إلى المقاعد: "اجلسوا جميعًا".
تلاشت النبرة الممازحة لدى القائد، وتحولت إلى جدية عسكرية حادة: "أرسلتكم شاريكا. لقد أعطتكم مأمورية استكشافية".
صرح دريفين بنبرة جافة: "نعم".
صححه القائد متكئًا إلى الأمام وواضعًا ذراعيه الثقيلتين على الطاولة: "لأنني طلبت منها ذلك. ابنتي هي رئيسة مجلس الطلبة، وأنا رئيس المؤسسة العسكرية للحصن. كل فصيل في هذه المدينة — بدءًا من عشيرة هينيسي وصولاً إلى تجسس الطائفة — يراقب كل تحرك نقوم به. لو نشرت كتيبة من فرسان الطليعة في الأراضي القاحلة، للفت ذلك انتباه العالم السفلي بأكمله. ولكن مجموعة من نابغة السنة الأولى يخرجون لـ 'تدريب ميداني'؟ إنها التغطية المثالية".
تضيقت عينا القائد الفضيتان بخطورة: "لمدة أسابيع، لاحظت دوريات الحدود الخاصة بي شذوذًا مقلقًا. الوحوش عالية المستوى التي تطوف عادة في أعماق الأراضي القاحلة بدأت تتجمع وتتردد ببطء بالقرب من السور العظيم. هذا غير طبيعي؛ فهي وحوش إقليمية، وثمة شيء ما يجذبها نحو بواباتنا. ماذا اكتشفتم هناك؟"
لم يتردد دريفين وقاد التقرير بكفاءة: "وجدنا أطلال القطاع الصناعي. لم يكن ذلك وكرًا طبيعيًا للمستذئبين أو الوحوش، بل كان موقع طقوس للطائفة. كان لديهم أكثر من عشرين مريدًا متحولاً يحرسون بدقة مركز حفرة طقسية".
قطبت سيرافينا حاجبيها واضعة كأس النبيذ جانباً: "مريدون متحولون؟ وموقع طقوس؟"
تدخل إيغون بصوت قاسي: "بل أسوأ؛ كان هناك كاهن من طائفة 'الكسوف الأبدي'. لم يكن يعبث، بل كان يلقي تعويذة مكانيّة".
قال دريفين وهو ينظر مباشرة إلى القائد: "يعتقد البشر أن الوحوش تتدفق عشوائيًا من الشقوق البعدية، لكن الأمر ليس كذلك. الوحوش عالية المستوى على الجانب الآخر تمتلك ذكاءً. إنها..."
خيّم صمت تام على غرفة الحرب. تبادل القائد الأعلى وسيرافينا نظرات مضطربة للغاية؛ فالتداعيات كانت كارثية، وتعي أن الوحوش ليست مجرد حيوانات ضارية، بل قوة غازية منظمة.
قال القائد بصوت خفيض وجاد: "مصفوفة مكانية بهذا الحجم تتطلب مصدر طاقة هائلاً ومتحللاً بدرجة عالية. هل تمكنتم من تدميره قبل تفعيله؟"
ابتسم دريفين ابتسامة باهتة. لم يجب بالكلمات؛ بل رفع يده ونقر على خاتم التخزين المكاني الخاص به.
إرتطام!
نواة مصفوفة طاقة ضخمة وثقيلة، تغطيها رموز حمراء متوهجة ومعقدة وتنبض بفيض من الطاقة الكثيفة والمثيرة للغثيان، تجسدت من الهواء واستقرت بثقل على منتصف طاولة السبيج.
قال دريفين بهدوء متكئًا إلى الخلف: "لم ندمرها... بل جلبنا لكم البطارية".
حدق القائد الأعلى في نواة المصفوفة الضخمة المستقرة على طاولته. اتسعت عيناه بصدمة مطلقة، وللمرة الأولى، عبرت قسمات وجهه المتصلبة نظرةٌ من الاحترام العميق والحقيقي.