الفصل 69: ليلة الحرب
كانت الأجواء في "الحصن سبعة" تشبه وتر قوسٍ مشدود إلى أقصى حدّ، وشيك الانقطاع في أي لحظة.
اصطبغت السماء فوق السور العظيم بألوان أرجوانية ورمادية داكنة تشبه الكدمات. وساد الحصن بأكمله سكون ختانق وغير طبيعي. أُغلقت أسواق المدنيين، وحلت الخلاء الموحش على الشوارع التجارية، ولم يعد يُسمع في القطاعات سوى الهمهمة المنخفضة والمتواصلة لخطوات فرسان الطليعة وهم يزحفون نحو المحيط الخارجي.
داخل فيلا الذروة من المرتبة الأولى، جلس "درايفن مورديس" بهدوء على حافة شرفة السطح. كانت الرياح الباردة تعبث بشعره الداكن. لم يدعُ إلى اجتماع للفريق، ولم يلقِ خطبة حماسية رنانة، كما لم يجرّ رفاقه إلى جلسة إحاطة تكتيكية مرهقة؛ فقد كان درايفن قائداً عسكرياً، وليس مربياً.
لقد زودهم بأسلحة لا تشوبها شائبة، وشخّص عيوبهم التكتيكية، وحطّم أوهامهم بمواجهتهم بالواقع القاسي للأراضي القافرة.
فكر درايفن بواقعية باردة: "إن أمسكتُ بأيديهم الآن، فإنهم سيموتون غداً. القائد يمنح جنوده أفضل العتاد والتدريب المناسب، أما البقاء على قيد الحياة في أرض المعركة فيقع بالكامل على عاتقهم."
وفي الفناء السفلي، انخفضت درجة الحرارة إلى ما دون الصفر المطلق.
كانت "رينا فروست" تتحرك كراقصة قاتلة وصامتة. لم تعد تلوّح بسلاحها بعشوائية؛ بل قبضت على الفأس الجليدي الثقيل ذي الرأسين—الذي صاغه "كول"—وقرّبته بإحكام من جسدها.
شففف!
تخلصت تماماً من عادات القتال الفوضوية التي تحلّت بها سابقاً كعراكةٍ غير منضبطة، والتي طالما استغلها "ستونهايم" وعاقبها عليها.
ومن أعماق الفيلا، كانت الصدمات الثقيلة المكتومة لغرفة الجاذبية تتصدى بإيقاع منتظم:
دب! دب! دب!
كان "إيجون" بالداخل، محتجزاً تحت جاذبية تفوق الطبيعية بعشرين مرة. وكان بوسع درايفن من مقعده على السطح أن يشعر بالحرارة المحيطة وهي تتسرب عبر الجدران الفولاذية المقواة. لم يكن إيجون يتفجر بلهيب هالة فوضوية بعد الآن؛ بل كان يقمع هالته النارية بفاعلية، إجباراً للحرارة على الانكماش والتركيز. لقد ضغط تلك الطاقة الحرارية المرعبة بأكملها داخل المعدن الداكن لرمحه الناري. لقد كان يصقل نفسه ليكون الدرع الصلب الذي يحتاجه الحصن بأشد ما يكون.
وعلى الشرفة الشرقية، جلست "إستيلا" بثبات تام في تأمل عميق. امتد سوارها الفضي بالكامل ليتحول إلى عصاها الخشبية. وبدلاً من التدرب على إطلاق أشعة ليزر ضخمة ومبهرجة، كانت تركّز نقاط ذكائها من المستوى 53 في عشرات النقاط المجهرية والدقيقة من ضوء النجوم، والتي أخذت تحوّم حولها بنظام دفاعي مداري ذاتي التحكم وقاتل.
لقد أصبح جميع أعضاء الفريق مكتفين ذاتياً بالكامل.
سحب درايفن خنجره التكتيكي من خاتمه المكاني، ووضعه على راحة يده، تاركاً إياه يطفو على بعد ميليمتر واحد فوق بشرته باستخدام متجهات جاذبية مجهرية، وأخذ ينظف الفولاذ الداكن في صمت.
لقد نسجت منظمة "الأيدي المعانِقة" شباكها، وكان "سيريوس ستاثام" يقبض على زمام العالم السفلي بيده. بينما كان "كول" و"ليرا" يصنعان وسائل دمار شامل في الورشة. وكل ما بقي عليهم فعله الآن هو الانتظار حتى يطأ العدو منطقة القتل.
على بعد عشرة كيلومترات كاملة من البوابات الخارجية للحصن، امتدت عشر حفر هائلة حُفرت بدقة متناهية في الأرض الملوثة لتشكل هلالاً ضخماً ينطبق تماماً على المحيط الدفاعي.
لم تكن الطيور المتحولة تغرد، ولم تكن الرياح تعوي. كان الصمت تاماً ومطلقاً، لا يقطعه سوى ترتيل مقزز ورطب لأصوات متعصبة.
تحرك المئات من أتباع الطائفة من ذوي المستويات المنخفضة مثل طائرات بدون طيار بلا عقول عبر الضباب الكثيف. وكانوا يجرون أحجار مانا ضخمة ونابضة، يضعونها في مركز كل حفرة. ثم يقطعون أيديهم بخناجر مسننة، لتتساقط قطرات الدماء القرمزية على التراب.
قطرة.. قطرة..
استخدموا دماءهم لنقش رونات سحرية معقدة ومقززة على الأرض، رابطين مصفوفات الأحجار العشر معاً في سلسلة ضخمة تمتد لثلاثة كيلومترات.
وقفت الكبيرة "مارثا" على حافة صخرية مطلة على المصفوفة المركزية تتابع التحضيرات. كان وجهها المليء الندوب يضيء بنور أرجواني نابض ومريض ينبعث من الأحجار بالأسفل. وكان يقف عن يمينها وشمالها الكبير "ماثيوز" والكبير "بريجينز". رفرفت عباءاتهما الثقيلة ذات اللون الأزرق الداكن بفعل التغير المفاجئ والسريع في الضغط الجوي؛ إذ بدأت النسيج المكاني للأراضي القافرة بالتلوّي والتجعد تحت الثقل الهائل للمصفوفات العشر المتصلة.
أفاد الكبير ماثيوز وعيناه تتوهجان بمانا داكنة وهو يقرأ رونات الاستكشاف على قطعة من الرق: "لقد احتشد فرسان الطليعة بالكامل عند البوابات الأمامية. كما حَصَّن مدربو الأكاديمية الحلقة الداخلية، وشُحنت الرشاشات الآلية على السور العظيم بالكامل. إنهم يعلمون أننا قادمون، ومستعدون تماماً للحصار."
سخرت مارثا لاتساع عينيها الشاحبتين بحماس تعصبي وهي تتطلع نحو أسوار "الحصن سبعة" الشاهقة في البعيد: "دعهم يحتشدون."
عبس الكبير بريجينز، وتحولت نظراته إلى الأسفل نحو المصفوفة المركزية، معرّجاً على المساحة الفارغة القريبة من النواة حيث كان من المفترض أن تستقر "بيضة الروح". وقال محذراً بنبرة قاتمة مشدودة بالحيطة: "لا تدعي الغرور يعميكِ يا مارثا. لقد خسرنا بيضة الروح لصالح أشباح 'الأيدي المعانِقة'. وبدون روح الدم التي تعمل كقائد أعلى، فإن القطيع الذي سنستدعيه سيكون وحشياً وفوضوياً بالكامل. ستصطدم الوحوش بالسور العظيم كالمحيط الهائج بلا عقل. وفرسان الطليعة منضبطون للغاية؛ وبدون قاطعة ألفا ذكية لتكسير جدران دروعهم، قد يصمدون بالفعل."
أدارت مارثا رأسها ببطء ونظرت إلى بريجينز بابتسامة مهينة للغاية ومملوءة بشر سام، لدرجة جعلت حتى المتدربين الخبراء يتراجعون خطوة إلى الخلف لا شعورياً.
همست مارثا بصوت يشبه احتكاك العظام المطحونة: "كانت بيضة الروح مجرد رفاهية يا بريجينز... كانت استعراضاً عظيماً يهدف إلى تسريع المحتوم. سرقتها كانت إهانة، نعم... لكنها لم تكن شرطنا الوحيد للفوز."
التفتت مجدداً لتنظر إلى الهالات العشر النابضة. كان الضوء الأرجواني يزداد سطوعاً بشكل يعمي الأبصار، أضفياً وهجاً مريضاً على الضباب.
بدأ الهواء يصدر فرقعة وهمهمة بطاقة حركية ثقيلة. كانت البوابات المكانية جاهزة، تنتظر الأمر النهائي لتتمزق وتفتح.
تابعت مارثا وهي ترفع ذراعيها نحو السماء الملطخة بالكدمات: "ظنت 'الأيدي المعانِقة' أنها شلت حركة دفاعاتنا. وظن عشيرة 'هينيسي' أنهم اقتلعوا جذورنا. ويعتقد القائد الأعلى أنه حَسَب قوتنا القصوى بناءً على مناوشاتنا السابقة."
بدأت الأرض تحت أقدامهم ترتجف—لم تكن هزّة محلية، بل كان زلزالاً عميقاً وهائلاً يمتد عبر الأراضي القافرة.
فشّت مارثا وعيناها تنقلبان إلى الخلف وسط وهج أرجواني: "إنهم لا يعلمون... ليس لديهم أدنى فكرة عما نخبئه في جعبتنا!"
ثم وعدت السماء الداكنة بنبرة حاقدة: "لأنه عندما يرهقون... وعندما يعتقدون أنهم نجوا من الأسوأ... سنلعب بورقتنا الرابحة المخفية. وسُمحى 'الحصن سبعة' تماماً من الخريطة..."