الفصل 70: هدوء ما قبل العاصفة
كانت الورشة السرية تحت الأرض خانقة الحرارة، وتفوح منها رائحة كبريتية حادة ممتزجة بالحديد المصهور ومسحوق المانا غير المستقر.
وقف درايفن مورديس بالقرب من المدخل، حاشراً يديه في جيبي سترته، يراقب الصمت المطبق بينما تعمل "ليرا فولتير" و"كول روست" في حالة من التناغم والمحاكاة المحمومة.
كلانغ! كلانغ!
هوى كول بمطرقته الثقيلة على صفيحة سميكة من الفولاذ ذي المرتبة (A)، مشكّلاً إياها لتصبح غلافاً كروياً وانسيابياً بشكل مثالي. ثم ألقاها في حوض تبريد مملوء بسائل أزرق.
فششش!
وما إن تبرّد الغلاف حتى التقطته ليرا بملقط حديدي. كانت أصابعها ملطخة بالكامل بالحبر الكيميائي الأسود؛ وسرعان ما حشت الكرة الفولاذية المفرغة بمسحوق قرمزية متوهج وشديد الفاعلية، قبل أن تطبع مصفوفة كثيفة من الرونات المانعة للتسرب فوق السطح العلوي للحفاظ على الضغط الداخلي في حالة توازن تام.
لهثت ليرا وهي تمسح خطاً من السخام عن جبهتها: "هذه هي الأخيرة."
بدت مجهدة تماماً، وحل الإعياء القاتم محل حماسها وحيويتها المعتادة. أشارت إلى صندوق حديدي مقوّى يستقر على طاولة العمل؛ وكان داخله ست كرات سوداء ثقيلة وضخمة. لم تكن تبدو كرقاقات التفجير القياسية أو القنابل الشظوية، بل كانت تفوح بكثافة مرعبة ومحبوسة.
أوضحت ليرا: "إنها لا تنفجر للخارج فحسب؛ بل إنها تمتص كل الأكسجين والمانا في شعاع خمسين ياردة إلى فراغ محلي قبل أن تطلق انفجاراً ثانوياً موجهاً للخارج، ممّا سيكفل تحطيم الأوبسيديان الصلب."
شبكت ليرا ذراعيها ونظرت إلى درايفن بريبة: "لا أزال لا أفهم! موجة الوحوش تتكون في الغالب من وحوش منخفضة المرتبة وفوضوية، وكانت القنابل الشظوية القياسية ستكون أكثر فاعلية بكثير للتحكم في الحشود. لماذا جعلتنا نتصبب عرقاً لثلاثة أيام لنصنع عبوات خارقة للتحصينات؟ ما الذي تخطط لضربه بهذه؟"
سار درايفن نحو الصندوق الحديدي ولم يجب عن سؤالها مباشرة، بل قال ببرود وهو يضع يده على الصندوق: "شيء استثنائي خارق للعادة!"
ووممم!
اختفى الصندوق الحديدي الثقيل على الفور داخل خاتمه المكاني.
وأضاف درايفن: "لكنك لا تستخدم حذاءً عندما تعلم أن هناك مطرقة ثقيلة تنتظرك في الظلام."
كان يعلم تماماً ما هي "الورقة المخفية" التي تحدثت عنها الكبيرة مارثا؛ فقد وصفت الرواية الأصلية ذلك الهول بالتفصيل. لم تكن الطائفة تعتمد على القطيع الوحشي فحسب، بل كان لديهم "قاطعة حصون"—وحش مخصص خصيصاً لتجاوز الرشاشات الآلية للسور العظيم. وكان عبوات "الفراغ C" الست هي أوراق درايفن الجراحية الرابحة؛ فلن يسمح لتلك الورقة المخفية بأن تخطو خطوة واحدة نحو الحصن سبعة.
أمر درايفن الصانعَين المجهَدين: "استريحا الآن. عندما تنطلق صفارات الإنذار، ابقيا في الملجأ السفلي. لقد انتهت مهمتكما."
وفي الأعالي فوق الأحياء الفقيرة، وتحديداً في المناطق السكنية لـ "الحصن سبعة"، كان الجو خالياً تماماً من الأمل.
كان طلاب الأكاديمية يساعدون في تنظيم الحشود المذعورة. وقف "كايل" عند مفترق طرق، يوجه عائلة تبكي نحو مدخل ملجأ يتوهج باللون الأزرق، ثم نظر إلى السور العظيم الشاهق والصامت في البعيد. كانت قبضته ترتجف وهو يمسك عصاه السحرية حتى ابيضت مفاصله.
صرخ طالب آخر يقف بجواره بصوت ينكسر من القلق: "واصلوا التحرك! لا تتركوا أمتعتكم، احملوا الضروريات فقط!"
ركض الطالب نحو كايل بملامح يعلوها الرعب الخالص، وهمس وعيناه تتجهان نحو السماء الداكنة: "كايل... هل تعتقد حقاً أننا سننجو من هذا؟ فرسان الطليعة يبدون في حالة توتر تام... لقد رأيت قادماً يتقيأ خلف مركبة نقل."
ازدرد كايل ريقه بصعوبة. نظر حوله إلى واجهات المتاجر المدمرة في الشارع، والأضرار الجانبية التي خلفتها المداهمات التدميرية الطائشة للبطريرك "هينيسي" ضد الطائفة.
اعترف كايل بمرارة: "أنا لا أثق بالبيوت النبيلة؛ لقد دمر هينيسي الأحياء الفقيرة فقط لإرضاء كبريائه. إنهم لا يهتمون بالمدنيين، بل بأسهمهم وممتلكاتهم فقط."
سأله الفتى بصوت مرتجف: "من سيحمينا إذن؟ إذا سقطت الأسوار، فنحن خط الدفاع الأخير عن هؤلاء المدنيين."
شدد كايل قبضته على عصاه، وتذكر ذلك اليوم في المطعم حين قام "إيجون لوغشيفيل" بركل أبواب التفجير بقوة، ممتلكاً الشجاعة لمواجهة المدينة المحترقة بمفرده بينما اختبأ البقية.
قال كايل بنبرة أصبحت أكثر ثباتاً مع شرارة من العزم: "قد يكون النبلاء فاسدين... لكن القائد الأعلى هناك على الأسوار، وإيجون في خط المواجهة. علينا أن نؤمن بالقائد. وسنحمي خطوط المناطق السكنية."
وعلى قمة السور العظيم، كان القائد الأعلى يقف بجمود. كان يحدق نحو الامتداد الممتد لعشرة كيلومترات في الأراضي القافرة.
حجب الضباب غير الطبيعي الأفق، محولاً المشهد إلى بحر من المرق الرمادي المائج. صعدت المارشال السامية "سيرافينا فينس" ووقفت بجانبه، وكانت مدججة بالكامل بدرعها القتالي الفضي الناصع.
أفادت سيرافينا بهدوء: "تم إغلاق وسط المدينة بالكامل. الطلاب يديرون ملاجئ المدنيين، ونقابات سيريوس ستاثام متعاونة بشكل مثير للدهشة، حيث يحافظون على النظام التام داخل التجمعات التحت أرضية."
تمتم القائد الأعلى ونظراته الفضية تتضيق محاولة اختراق الضباب الكثيف: "إنه الهدوء الذي يسبق العاصفة."
كان ثقل ملايين الأرواح يستقر بثبات على كتفيه العريضين؛ وكان بوسعه الشعور بالمانا المحيطة الثقيلة والمريضة وهي تتجمع في البعيد. كان النسيج المكاني يتلوى.
همس القائد وهو يشد على فكه: "الصمت مريب جداً يا سيرافينا. إنهم يحافظون على التوتر عن قصد، ينتظرون أن ينهك فرسان الطليعة أنفسهم بمجرد الوقوف في حالة التأهب."
وضعت سيرافينا يداً مطمئنة على كتف صديقها القديم وقالت بثقة: "سنصمد... كما نفعل دائماً."
وفي أقصى الطرف الشمالي الغربي لمحيط السور العظيم، كان برج الحراسة (Fa-04) يقبع في صمت تام.
وقف حارسان مخضران من فرسان الطليعة في الشرفة، وأيديهما تستقران على مقابض رشاشات المانا الآلية الثقيلة. كانا يحدقان عبر مناظير تلسكوبية عالية الجودة، يمسحان الضباب.
سأل الحارس الأول ودمدمة أنفاسه تتصاعد في الهواء البارد: "هل هناك أي شيء؟"
هزززز!
توقف الحارس عن الكلام وخفض منظاره. نظر إلى أسفل نحو حذائه؛ كانت الشبكة الفولاذية الصلبة لبرج المراقبة تهتز. كان هناك طنين منخفض وإيقاعي يتصاعد من أعماق الأرض.
"هل شعرت بذلك؟"
هزززز!
ازدادت الاهتزازات قوة. واهتزت حصاة صغيرة كانت تستقر على الدرابزين ثم سقطت من الحافة.
رفع الحارس الأول منظاره بسرعة ووجهه نحو الشمال الغربي مباشرة، محدقاً في أثخن جزء من الضباب على بعد عشرة كيلومترات.
كان الضباب يتحرك! لم يكن يتحرك بفعل الرياح، بل كان الضباب الرمادي يُدفع في الواقع نحو الأعلى، مطروداً بموجة متحركة هائلة من الغبار البني الداكن.
اتسعت عينا الحارس برعب خالص عندما اخترقت سحابة الغبار قمة خط الضباب؛ فقد امتدت أفقياً عبر الأفق بأكمله. لم تكن مجرد مجموعة من الوحوش، ولم تكن قطيعاً عادياً...
بل كان محيطاً من اللحم، والعظام، والسحر الملوث، يندفع نحو "الحصن سبعة" بقوة تحرك الصفائح التكتونية!
اختنق الحارس وهو يصيح: "ليحفظنا النور!"
ثم اندفع نحو لوحة الجدار، وضغط بقبضته المدرعة مباشرة على الزر الأحمر الكبير المخصص للطوارئ.
بززززت! ويييوررر! ويييوررر!
انطلقت الصرخة الميكانيكية المدوية لصفارة حصار الفئة (A) لتهز برج المراقبة. وبعد أجزاء من الثانية، دوت المئات من صفارات الإنذار عبر السور العظيم، مغطية مدينة "الحصن سبعة" بأكملها بصوت مرعب ومروع.
[لقد وصلت موجة الوحوش.]
سحب درايفن خنجره التكتيكي.
لقد بدأت الحرب...