الفصل 73: السماوات المضرجة بالدماء
سكريييي!
تمزقت السماء فوق السور العظيم بصرخات نسور العاصفة الفاسدة المدوية والغير طبيعية. غطت الطيور السحب الداكنة، وهبطت نحو خطوط دفاع الطليعة كوابل من الصواريخ الحية.
هيسسس!
أمطرت زخات من الأحماض الحارقة شديدة التآكل ذات اللون الأخضر الفسفوري. ضربت الحواجز السحرية الزرقاء المتوهجة التي أنشأها سحرة الأكاديمية، لتحدث فحيحاً عنيفاً ضد الدروع، وملأت الهواء برائحة الكبريت والأوزون المنصهر النفاذة.
وفي المقدمة المطلقة لكتيبة السحرة المضادة للجو، وقفت "إستيللا إيفردوان".
توسع سوارها الفضي بالكامل ليتحول إلى صولجانها الخشبي. كانت تتصبب عرقاً بغزارة، ونفسها ثقيل، لكن عينيها البنفسجيتين كانتا تركزان بصلابة لا تتزعزع على السماء الفوضوية.
لم تكن تطلق أشعة ليزر ضخمة ومبهرجة كما فعلت في حفرة البراري؛ إذ كان ذلك ليستنزف المانا لديها بسرعة كبيرة في حصار طويل الأمد. وبدلاً من ذلك، كانت تعتمد على إحصائية الذكاء الهائلة لديه البالغة (المستوى 35).
عشرات من الإبر الضوئية المجهرية والدقيقة المكونة من ضوء النجوم كانت تنطلق بسرعة نحو الأعلى لتمزيق أجنحة وعيون النسور المندفعة.
كزت إستيللا على أسنانها، ونظرت إلى أسفل نحو ميدان المعركة الفوضوي عند قاعدة السور. رأت وميض رمح "إيغون" الناري والقرمزي، والضباب المتجمد لبلطة "رينا". لكنها لم ترَ "درايفن" في أي مكان بين الظلال.
'إنه ليس هنا...' أدركت إستيللا ذلك، ودق قلبها بشدة ضد أضلعها: 'ولن يأتي لينقذني'.
شعرت بامتنان عميق ومفاجئ؛ فقد كان درايفن يعلم أنها بحاجة لهذا. لو أنه أخذ بيدها، لظلت إلى الأبد تلك الأسيرة العاجزة التي أُنقذت من القبو. كانت بحاجة لأن تنزف، بحاجة لتصنع أسطورتها الخاصة.
سكريييي-رااااه!
انشق الغمام بعنف.
نسر عاصفة من فئة "ألفا"، يبلغ ثلاثة أضعاف حجم النسور الأخرى، انقض مباشرة نحو القطاع الذي تتولى إستيللا حمايته. كان ريشه مقوى بتصفيح معدني مظلم، وفمه يقطر بحمض مكثف للغاية كفيل بإذابة دروع الطليعة القياسية فوراً.
صرخ أحد السحرة بذعر وهو يكسر التشكيل: «تفرقوا!».
أمرت إستيللا بصوت ينبض بالسلطة الثقيلة وغير الطبيعية لـ "نجم الدمار": «لا تتحركوا!».
لم ترتدع؛ بل راقبت نسر "ألفا" الضخم وهو يهوي نحوها. كانت تخوض معركة مع نفسها، وكانت ذراعاها ترتجفان تحت الضغط السحري الهائل المنبعث من الوحش.
'انتظري...' حدثت إستيللا نفسها وعيناها تضيقان: 'لا تهمسي بالضربة... انتظري ثغرة الهجوم'.
وعندما أصبح النسر على بعد أقدام فقط، وجهت صولجانها مباشرة نحو حلقه المفتوح.
زاب!
إبرة مركزة للغاية وشديدة الكثافة من ضوء النجوم انطلقت بدقة فائقة إلى داخل فم الوحش، لتخترق مخه مباشرة من الداخل إلى الخارج.
انتفض نسر "ألفا" في الهواء، وتدمر دماغه فوراً. سقط جسده الضخم والخالي من الحياة بعنف على السطح الخرساني، ينزلق ليتوقف على بعد بوصات فقط من حذاء إستيللا.
أنزلت إستيللا صولجانها وهي تلهث بشدة. نظر السحرة من حولها بذهول واحترام مطلق.
مسحت قطرة عرق عن خدها. لم تكن المعركة قد انتهت بعد، لكنها كانت تحمي السماء ببراعة.
بعيداً تحت صخير مدفعية السور العظيم، وفي قلب محيط الوحوش وفرسان الطليعة المشتبكين، كان هناك طيف يسير عبر أرض المعركة.
تحرك "زيرو" بنعمة ورعب خفيين ولا مجهود فيهما. وبفضل بدلتين التكتيكية السوداء وقناعه الأبيض الخالي من الملامح، اندمج بسلاسة في الدخان والظلال.
ومع تفعيل مهارة [اللوحة الفارغة]، لم تلاحظ كلاب الهاوية الشرسة ولا فرسان الطليعة وجوده على الإطلاق. كان يتجاهل جنود المشاة بالكامل.
بيب! بيب!
داخل ذهن درايفن، أطلق الرادار التكتيكي تنبيهاً أحمر صارخاً ومهاجماً. لم يكن يسجل هدفاً فوق الأرض، بل كان يشير مباشرة إلى الأسفل!
توقف زيرو في منتصف منطقة الحرب، ونظر إلى حذائه.
كانت الأرض تشرب الدماء والكتلة الحيوية بنشاط! جثث فرسان الطليعة الساقطين وكلاب الهاوية الشفرية الممزقة كانت تغوص ببطء شديد وغير ملحوظ تقريباً في الأرض، وكأنها تُسحب بواسطة نظام سفلي خفي ومشعوذ.
فكر زيرو بابتسامة باردة وجنونية تتسع تحت قناعه: 'ها هي ذا... ورقة الشريكة مارثا الرابحة والمخفية'.
استدعى زيرو [التحكم بالناقلات الحركة والجاذبية]. طبق قوة جاذبية شديدة على التربة الفاسدة تحت قدميه، لشطب الأرض وتفرقها كالستار.
انسلل إلى الظلمة الجوفية تحت الأرض، لتقفل التربة خلفه بنعومة ودون أثر.
سقط على عمق ثلاثين قدماً داخل كهف هائل ومفرغ تحت البراري. كانت الرائحة لا تُطاق؛ فقد كان الكهف بمثابة رحم حقيقي من التعفن والسحر الأسود.
وفي منتصف الحجرة السفلية، قبع مسخ هائل لم يكتمل نموه بعد. كان عبارة عن قلب نابد ضخم وجسد كولوسي صُنع من اللحم المجمع والمدمج. أوردة بثخانة جذوع الأشجار تمتد إلى الأعلى لتلتصق بالسقف، ممتصة الدماء الطازجة والجثث من ميدان المعركة في الأعلى لتغذي نموه.
إنه "عملاق الجثث".
[تم تحديد الهدف: عملاق الجثث (مرحلة الحمل)]
[الحالة: غير مكتمل. يمتص الكتلة الحيوية.]
[مستوى التهديد: كارثي (عند الأكتمال)]
لم يكن للوحش عيون أو أطراف أو وعي بعد؛ بل مجرد كتلة مشوهة ومتحركة من اللحم المسروق، تنتظر المعركة في الأعلى لتطعمها القوة الكافية لاختراق السطح والفتك بالجميع.
حلل زيرو الوضع ببرود: 'إذا دمرته الآن، فستغير مارثا اتجاه المانا المحيطة لاستدعاء شيء آخر. لا... سننتظر. سنتركها تظن أنها فازت. وكما يقولون: الانتقام وجبة تُقدم باردة'.
مشى زيرو بكاجوالية نحو كتلة اللحم الهائلة والنابضة، ثم فتح مخزنه المكاني.
دبّ! دبّ!
ظهرت ست كرات سوداء وثقيلة عند قدميه: عبوات "نواة الفراغ" الخاصة بـ "كول" و"ليرا".
التقط زيرو القنبلة الأولى. لم يلقها على الأرض وحسب؛ إذ كان خبيراً في علم التشريح والفيزياء. استخدم مهارة [الصدع المكاني] ليحدث جرحاً مجهرياً وبلا ألم في أثخن الشرايين وأكثرها حيوية النابضة على صدر العملاق الغير مكتمل.
سقفلش!
دفَع الكرة السوداء الثقيلة عميقاً داخل اللحم النامي، لتغوص مباشرة بجوار النواة المركزية للعملاق. التئم اللحم غريزياً فوق الجرح، مبتلعاً القنبلة بالكامل.
تحرك زيرو بمنهجية حول الكهف؛ فزرع العبوة الثانية بالقرب من مكان تشكل العمود الفقري البنائي. وأدخل الثالثة والرابعة في مجاري المانا الرئيسية التي تعمل كرئتي الكائن. أما الخامسة والسادسة، فدُفنتا عميقاً في مفاصل الأرجل الأساسية.
لم يبدِ العملاق أي رد فعل؛ فقد كان أجيناً غافلاً يلتصق ببشاعة الرعب والحروب. لم يكن لديه أدنى فكرة عن أنه ابتلع للتو جرعة قاتلة من الإبادة الكيميائية والميكانيكية.
تراجع زيرو إلى الخلف ونظر إلى المسخ الضخم والنابض.
تأمل زيرو وهو يسحب ساعته الجيبية من جيبه: 'عندما يفقدون كل أمل...'.
تلاعب بالجاذبية حول جسده لينطلق صاعداً نحو السطح مجدداً، تاركاً القنابل الموقوتة تعمل في صمت داخل الظلام.
خرج مجدداً إلى أرض المعركة المضرجة بالدماء.
كانت الحرب تتصاعد. صرير سلاحف "جالوت" يهز الأرض، وفي الأفق البعيد، كانت الومضات الساطعة للحرارة الشمسية والحدود الفضية تصطدم ضد الظلام المتعفن لشيوخ الطليعة.
معارك المفترسين العظام كانت تشتعل، والطلاب ينزفون.
عدّل زيرو قناعه الأبيض، وثبّت عينيه السوداوين على كاهن من نخبة الطائفة يوجه حشداً من الكلاب الشفرية نحو نقطة إيغون العمياء.
همس زيرو وهو يذوب مجدداً بين الظلال: «حان الوقت لتقليم بعض الأغصان...».