الفصل 80: ثقل البقاء
على عمق عشرة كيلومترات في البراري، ومض الضوء الأرجواني المقزز لمصفوفة التضحية الخاصة بالبارونة "مارثا" وانطفأ أخيرًا. تحطم ختم التقييد الممتد لستين ثانية كأنه زجاج هش.
اندفع القائد الأعلى "هيليون غولدمين" إلى الأمام فورًا. توهج "مرساة الحصن" بحرارة شمسية، لكن لم يعد هناك شيء ليضربه. كانت مارثا قد ماتت، وجُفف بقية عبدة الشياطين حتى صاروا أجسادًا خامدة. أما الشيء الوحيد الذي ملأ السماء الملبدة بالغيوم فكان سحابة هائلة وعائمة من الضباب الأحمر المسحوق، حيث كان يقف "عملاق الجثث" قبل لحظات فقط.
هبط طيف فضي سائل بأناقة على الأرض المحترقة بجانب هيليون. أغمدت قائدة النقابة "سيرافينا فانس" سيفها الخفيف، وظل معطفها الناصع غير ملموس بأي أثر للدمار. وبعد لحظات، هبط البطريرك "فانس هينيسي" من السماء لسقوط ثقيل على ركبة واحدة. كان شعره رماديًا خالصًا، وكان يستند بشدة على سيفه العريض الذهبي وهو يسعل بقعًا من الدم الداكن.
شهق هينيسي وهو ينظر إلى المطر الأحمر النازل في الأفق فوق الجدار العظيم: «لقد اختفى... هل دمرته الأبراج الدفاعية الآلية...؟»
رد هيليون وصوته يتردد كالمواجهة المباشرة للرعد، بينما تضيقت عيناه الفضيتان وهو يحدق في الأفق: «لا يوجد برج دفاعي آلي يمتلك هذا النوع من الانفجارات الداخلية المركزة». ضغط بكتفيه وأصابعه على جهاز الاتصال في أذنه.
«أيها القائد، لقد تشتت موجة الوحوش بالكامل، وهربت الوحوش الضارية نحو أعماق البراري. معدل الإصابات... منخفض بشكل معجزي. تم تدمير العملاق قبل أن يتمكن من اتخاذ خطوة ثانية».
سأل هيليون بحدّة: «بواسطة من؟»
«رجل واحد يا قائد. لقد اخترق نظام البث العام للمدينة، وادعى أنه يمثل منظمة تُدعى "الأيدي المعانقة"... ودعا نفسه "زيرو"».
أطبق هيليون على فكّيه بقوة.
(عنصر مارق يمتلك القوة لتبخير وحش كارثي فورًا كان يقف للتو فوق أسواري!)
كانت فكرة مرعبة، ولكن عندما نظر إلى فرسان الطليعة الناجين وهم يهتفون في الأفق، عادت أولوياته لتستقر في مكانها الصحيح.
قال هيليون بصوت يتردد بسلطة مطلقة: «سنحقق بشأن "زيرو" هذا لاحقًا. في الوقت الحالي، استعادة استقرار المدينة هي الأولوية القصوى. انشروا كتائب الهندسة. أريد إصلاح كل بوابة مهدمة، وإعادة بناء كل مبنى مكسور في الأحياء الفقيرة، وفتح ملاجئ المدنيين. عالجوا الجرحى فورًا. نحن نحمي الخطوط العامة، القيادة».
أجابت الليدي لوغشيفيل: «علم ويُنفذ، أيها القائد».
بعيدًا جدًا، عند الحافة الشرقية الأقصى للجدار العظيم، ومبتعدًا تمامًا عن مركز الدمار الذي أحدثه العملاق، كان هناك طالب شاب من الأكاديمية يستند بشدة على حاجز حجري. مسح "درايفن مورديس" بقعة من السخام عن جبهته وهو يتنفس بثقل. كان يبدو تمامًا مثل أي طالب آخر في السنة الأولى، منهكًا ومصدومًا بعد أن نجا للتو من حصار مرعب.
نبح مسؤول الإمدادات في فرقة الطليعة بحدّة وهو يحمل لوحًا مائيًا سحريًا لإحصاء العائلات والجنود: «الاسم والمهمة؟»
تحقق المسؤول من لوحه، وتأكد من توقيع المانا الخاص بدرايفن على الشبكة السحرية للمنطقة، ثم أومأ برأسه:
«عمل جيد يا بني. لقد صمدت في الخطوط. اذهب إلى خيام الطبابة إذا كنت بحاجة إلى جرعة شفاء، ثم عد إلى سكنك».
قال درايفن بأدب: «حاضر يا سيدي».
وعندما ابتعد الضابط، ارتسمت ابتسامة باردة وراضية على شفتي درايفن:
(جيد جدًا! أنقذت الحصن وحصلت على حجة غياب موثقة. كنيسة الخسوف الأبدي ستتخذ حتمًا خطوة عدوانية؛ فقد خسرت الكثير وفشلت في اختراق الأسوار أيضًا. لا أستطيع حتى التكهن بالحركة التالية التي سيلعبونها، لكنني بحاجة لأصبح أشد قوة من القائد الأعلى لمواجهتهم. لنستهدف المستوى 100. وحتى ذلك الحين، سيكفي البقاء في ظل إيجون).
سجلت الشبكة السحرية رسميًا وجود "درايفن مورديس" على بعد أَميال من الأبراج المركزية حيث قام "زيرو" بدخوله المهيب.
تأمل درايفن في نفسه وهو يمد كتفيه المتيبستين: (لا تكن البطل أبداً، بل كن دائماً الشخصية الثانوية المنهكة التي تقف بأمان في الخلفية).
شعر بالوزن الثقيل لـ "رمز نداء الأبطال من الفئة (أ)" المستقر في حقيبة أمتعته المكانية. كان مغريًا للغاية استخدامه في تلك اللحظة، لكنه كان يعلم ما هو أفضل.
قال درايفن لنفسه: (الصبر... سأسحب المكافأة عندما أكون مغلقًا عليّ بأمان داخل غرفتي. أما الآن، فلنترك "البطل" يستمتع بأضوائه).
عند البوابات الرئيسية المهدمة للحصن، كان الأدرينالين الذي حمل فرسان الطليعة ينهار بعنف. وبدأت صيحات النصر تتلاشى ببطء لتعود إلى الواقع المرير. اندفع المسعفون عبر الطين يحملون نقالات الجرحى.
أُطفئت "بوتقة الآسورا" بالكامل. والبطل المتوهج الذي حشد القوات قبل ساعة واحدة فقط قد اختفى. وحل مكانه صبي في السابعة عشرة من عمره شهد للتو الاتساع الكارثي للحرب الحقيقية لأول مرة في حياته.
كانت يداه ترتجفان بعنف. نظر حول ميدان المعركة الملطخ بالدماء، وتنقلت عيناه بذهول بين الجماهير. دفع جنودًا مصابين وسحرة منهكين.
صرخ إيجون وينكسر صوته: «رينا! رينا!»
كانت "رينا فروست" تستند إلى المركبة الحديدية الثقيلة، وتضع جبهتها على مقبض فأسها الجليدي الضخم. كانت تبدو منهكة تمامًا، ودروعها مغطاة بالصقيع ودم الوحوش الداكن.
لم ينادِ إيجون باسمها مجددًا، بل ركض نحوها بسرعة. رفعت رينا رأسها، وتوسعت عيناها بدهشة عندما رأته يقترب: «إيجون؟ هل أنت—»
لم يدعها تُكمل. أملك بيده يدها، وكانت قبضته محكمة وكأنه يائس.
سألت رينا بذهول وهي تفاجأ عندما سحبها إيجون بعيدًا عن مركبة النقل: «مهلاً، ماذا تفعل؟»
لم يجبها.
وفي اللحظة التي اختفيا فيها عن أنظار العالم، أطلق إيجون سراح يدها. حوط خصرها بكلا ذراعيه، ودفن وجهه في انحناءة رقبتها، وسحبها إلى عناق يائس.
تجمدت رينا تمامًا. سقط فأسها الجليدي الثقيل من بين أصابعها ليرتطم بقوة بالبلاط الحجري.
همست رينا: «إيجون؟» وكان قلبها يدق فجأة كالمطرقة لسبب مختلف تمامًا عن المعركة. تحركت يداها بارتباك في الهواء: «ماذا... ماذا تفعل؟»
كان إيجون يرتجف. كان الشاب القوي من عائلة "لوغشيفيل" يمسك بها وكأنها الشيء الوحيد الذي يبقيه موصولاً بالأرض.
تأتأ إيجون بصوت مكتوم ضد كتفها: «لقد كنت خائفاً جداً...»
احتبست أنفاس رينا؛ فلم تسمعه قط يبدو هشاً إلى هذا الحد.
تابع إيجون بصوت ينكسر بمشاعر خام وغير مفلترة: «عندما خرج ذلك... ذلك الشيء من الأرض... عندما رفع العملاق قبضته فوق البوابات... ظننت أن كل شيء قد انتهى. ظننت أن الأسوار ستسقط. لكنني لم أكن خائفاً من الموت يا رينا».
شدد إيجون ذراعيه حولها، ودفن وجهه أكثر: «كنت مرعوباً من فكرة أنني لن أراكِ مجدداً... كنت أقف هناك وأشاهد الظل يقع، وكل ما أمكنني التفكير فيه هو أن حياتي كانت ستكون مليئة بالندم؛ لأنني لم أخبركِ أبداً بكم تعنين لي».
امتلأت عينا رينا بدموع دافئة مفاجئة.