الفصل 81: غنائم الحرب
عادةً ما كانت القاعة الكبرى في البرج المركزي للأكاديمية تُخصَّص للمآدب والاحتفالات النبيلة. أما الليلة، فقد تحوّلت إلى مركز فرز طبي مؤقت ومقرٍ للقيادة.
في قسمٍ هادئ ومعزول بحبالٍ بالقرب من الجزء الخلفي، وقف طلاب الصف الخاص بالسنة الأولى في نصف دائرة غير منتظمة. كانت أجسادهم وثيابهم مغطاة بالطين الجاف، والشحار، ودماء الوحوش. استند بعضهم بثقلٍ على أسلحتهم، بينما اكتفى آخرون بالتحديق بفراغ في الأرضية الرخامية مع استمرار انحسار الأدرينالين من أجسادهم المنهكة والمملوءة بالرضوض.
مشى مدير الأكاديمية "فاين" ببطء على طول الصف. وقد تراجعت ملامح وجهه الصارمة التي أنهكتها السنون لتفسح المجال لتعبير نادِرٍ من الارتياح العميق والشامل وهو يتفقد حضورهم في قائمة أسماء الذهنية:
رينا فروست.
إستيلا إيفرداون.
درايفين موزريد.
لايرا فولتير.
لوشيان فايلمنت.
نيكس.
برام ستونهارت.
كول راست.
إيجون.
وضع "فاين" يده على قلبه وانحنى للمراهقين المنهكين انحناءة عميقة ملؤها الاحترام.
قال فاين معتدلاً في وقفته: «لقد أُجبرتم اليوم على الدخول في أتونِ اختبارٍ كان كفيلاً بكسر المحاربين المخضرمين. لكنكم لم تنكسروا. صمدتم عند خطوط المناطق السكنية، وأدرتم المدفعية، وحميتم السماء، وحرستم البوابات. الأكاديمية مدينةٌ لكم... ولم تعد إنجازاتكم خافية على أحد.»
جالت عينا "فاين" بين الطلاب، وتلألأتا بفخرٍ جليّ.
ثم كشف قائلاً: «لقد راجع القائد الأعلى "هيليون جولدمين" بنفسه السجلات التكتيكية.»
سرت موجة من الصدمة بين الطلاب.
«لقد أثنى القائد بنفسه على الصف الخاص لصمودهم عند أجنحة فاسدارد عندما تراجعت الخطوط. لقد كُتبت أسماؤكم في تاريخ الحصن اليوم.»
استقام "إيجون" في وقفته بقليل من الفخر. وتبادل "كول" و"لايرا" نظرة متعبة ومفعمة بالكبرياء.
واختتم "فاين" حديثه قائلاً: «تُعلَّق جميع الدروس والبرامج التدريبية. لديكم أسبوع واحد من الراحة للتعافي جسدياً ونفسياً. بعد ذلك، سيتم عقد اجتماع رسمي بشأن إعادة إعمار الحصن وتوزيع مكافآتكم. وحتى ذلك الحين، اذهبوا إلى دياركم، كلوا، وناموا. لقد استحققتم ذلك بجدارة.»
ثم أمرهم بصوت خفيض: «انصراف.»
استدار ليتابع التنسيق مع المسعفين.
وما إن تلاشى التوتر أخيراً من القاعة، حتى أطلق أعضاء الصف الخاص تنفساً جماعياً مسكوناً بالارتياح.
التفتت "إستيلا" برأسها على الفور. طافت عيناها البنفسجيتان في الأرجاء حتى وجدت "درايفين" يقف بهدوء بالقرب من أحد الأعمدة. أطبقت قبضتها على عصاها الخشبية وتوجهت نحوه بخطى مستقيمة ومباشرة.
«أين كنت؟ عندما ظهر التنين، نظرتُ إلى الأسفل ولم أرك في أي مكان! وذلك الرجل المقنع... طريقة كلامه كانت تبدو بشكل لا يصدق مثل—»
لم يدعها "درايفين" تُكمل جملتها.
فكر درايفين بواقعية: "إنها شديدة الملاحظة بشكل مفرط! إذا تفوهت باستنتاجاتها هنا في مقر القيادة، فسوف يتسبب ذلك في صداع هائل."
خطا خطوة إلى الأمام، وجذب "إستيلا" بسلاسة إلى عناقٍ وثيقٍ ودافئ. شلّ عناقه كلماتها تماماً.
تجمدت "إستيلا" في مكانها. وانزلقت العصا الخشبية قليلاً من يدها. اتسعت عيناها، وتوردت وجنتاها المغطاتان بالشحار بحمرةٍ زاهية.
همس "درايفين" بصدق، مخفضاً صوته كي لا يسمعه أحد سواها: «أنا فخور بكِ يا إستيلا. لقد حمايتِ السماء وقاتلتِ بشجاعة اليوم. لقد نجونا.»
تبخر الشك فوراً من ذهنها، وحلت محله موجة مفاجئة وغارقة من الخجل والارتياح. لفت ذراعيها بتردد حول ظهره، متقبلةً هذه الإشارة النادرة من الصدق والعاطفة.
تمتمت "إستيلا" بصوت متلعثم وخافق القلب: «شـ... شكراً لك.»
على بعد أقدام قليلة، نكزت "لايرا" "لوشيان" بمرفقها وهي تبتسم بعبث. بينما اكتفت "نيكس" بقلب عينيها بملل من بين الظلال.
سرت همسات المزاح والتندر بين المجموعة، لكن لم يكن أحد مفاجأً حقاً؛ فالجميع في الصف الخاص يعلمون أن "درايفين" و"إستيلا" يجمعهما رابط وثيق يعود إلى اختبارات القبول.
تراجع "درايفين" إلى الخلف منحها إيماءة خفيفة ومطمئنة.
كانت الهالة الفوضوية قد زالت، وحلت محلها الهالة الهادئة والثابتة للقائد الحقيقي. تقدم "درايفين" نحو صاحب الرمح عريض الكتفين ولف ذراعيه حوله في عناق أخوي قوي وثقيل.
أطلق "إيجون" ضحكة متفاجئة ومجهدة. رد العناق وربت بقوة على ظهر "درايفين".
سخر "درايفين" بابتسامة لعوبة وهو يتراجع: «أداء ليس سيئاً في الخارج اليوم يا "بطل". سمعتُ أنك صرعتَ سلحفاة حصار بارتفاع أربعة طوابق بمفردك. ألم تكن تستطيع ترك بعض منها للبقية؟»
حك "إيجون" مؤخرة عنقه، وبدا عليه الخجل الخفيف مع سعادة حقيقية: «فعلتُ ما كان عليّ فعله فحسب يا درايفين. لم أكن لأسمح لهم باختراق البوابات.»
نظر "درايفين" حوله إلى الطلاب الثمانية المتبقين. كانوا مكدومين، ومدرخين بالقذر، ومستنزفين عاطفياً، لكنهم كانوا على قيد الحياة.
قال "درايفين" بصوتٍ كان بمثابة مرساة استقرار للمجموعة: «لنخرج من هذا الطين. لنعد إلى المنزل.»
بعد ساعة من الزمن، كانت الأجواء داخل فيلا رأس التصنيف (المرتبة الأولى) مختلفة تماماً عن الواقع القاتم والسوداوي للسور العظيم.
اغتسل الطلاب العشرة في الصف الخاص، وغسلوا الشحار ورائحة الموت في المجاري. ثم تجمعوا في قاعة الطعام الواسعة والدافئة في الفيلا. كانت الطاولة الخشبية الطويلة مغطاة بالكامل بالطعام الساخن، واللحوم المشوية، والخبز الدافئ الذي أعدته مطابخ الأكاديمية الآلية.
في البداية، أكلوا في صمت. استمتعوا بالبساطة والبهجة العميقة لوجبة دافئة. كانت تلك لحظة سكينة مستحقة ومكتسبة في خضم أهوال الحرب.
ولكن مع امتلاء معدتهم، بدأ الأدرينالين ينحسر، وبدأت الأحاديث تتدفق بالتدريج.
تباهى "لوشيان" وهو يمسح فمه بمنديل: «تلك الكلاب العاصفة الملعونة... أرديتُ خمسة منها بقاطعي السريع قبل أن تلحظ وجودي حتى.»
رد "إيجون" بابتسامة متعبة وهو يأخذ قضمة هائلة من اللحم المشوي: «لقد طعنتَ كلاباً مشتتة الانتباه يا لوشيان، تهانينا! جرب الوقوف أمام عملاق (جالوت) وهو يندفع بأقصى سرعة. ظننتُ أن الموقد الخاص بي سيزيب يديّ قبل أن يثقب درعه.»
تمتم "برام ستونهارت" وهو يجلس بضخامته على الكرسي: «لم تكن لتثقب أي شيء لولا أنني حميتُ الخط لأجلك. تلقيتُ ضربة من هراوة نخبة الطائفة كانت كفيلة بتحطيم أي درع عادي. لقد فقدنا الكثير من فرسان الطليعة الأخيار اليوم...»
حل صمت قصير وموحش على الطاولة وهم يتذكرون رفاقهم الساقطين.
لكن "لايرا فولتير" تحدثت فجأة بنبرة حادة، وعادت طاقاتها الفوضوية للانتقام. أشارت برغيف خبز نحو "كول راست": «تلك العبوات المصنوعة من نوات الفراغ التي صنعتها... لقد حشوتها بأقصى ما يتحمله غلافها. رأيتُ سحرة المدفعية يلقون ثلاثة منها على السرب. الشفط الناتج أخرج أعين النسور من محاجرها حرفياً! كان أمراً رائعاً!»
أومأ "كول" لها ببطء واحترام، ويداه الملطختان بالشحار تلفان كوبه: «تركيبات المسحوق الخاصة بكِ لا تشوبها شائبة يا فولتير. كانت نطاقات الانفجار دقيقة تماماً كما حُسبت. نحن نشكل فريقاً ممتازاً.»
همست "ناتالي توكس" وهي تحدق في كوب الشاي الخاص بها: «ثم كان هناك... هو.»
ككشافة حسية، ألقى المعترك عبئاً هائلاً على عقليتها.
ساد الطاولة صمت مطبق ومطلق. كان الجميع يعلمون تماماً عمن تتحدث.
قالت "رينا فروست" بتعبير صارم للغاية: «"زيرو". لقد قتل عضواً من الطائفة كان يحاول طعني في الظهر. لم يستخدم حتى دائرة سحرية، بل استخدم شفرة خفية... ثم انحنى وقدم عرضاً مسرحياً.»
أضافت "نيكس" بصوت منخفض، مخترقةً الدفء السائد في الغرفة: «لقد اخترق مصفوفة الاتصالات الخاصة بالقائد الأعلى بنفسه.»
تساءل "لوشيان" وقد طارت كل ادعاءاته وتبجحه: «من يملك هذا النوع من القوة؟ أن يبخر تهديداً بهذا الحجم بمجرد طقطقة أصابع؟»
كان "درايفين" يجلس عند رأس الطاولة يرتشف قهوته السوداء بهدوء. وكان يستمع إلى أكثر عشرة طلاب موهبة في الأكاديمية وهم يعجبون ويتملكم الرعب من شخصيته البديلة.
فكر درايفين والابتسامة الساخرة تختبئ خلف حافة كوبه: "لو تعلمون فقط..."
تدخل "درايفين" بنبرة عادية وهو يضع كوبه جانباً: «هناك وحوش في هذا العالم أقدم وأقوى بكثير مما نتخيل. علينا فقط أن نكون ممتنين لأن هذه "الإصبع الأولى" قررت الإشارة نحو الطائفة بدلاً من الأكاديمية.»
ثم قام من كرسيه ومط كتفيه.
أعلن "درايفين": «سأخلد إلى النوم. لا تسهروا كثيراً في التفكير بالأشباح، خذوا قسطاً من الراحة.»
تمنى له الفريق ليلة سعيدة. وسرعان ما عادوا إلى مناقشاتهم الخائفة والمتحمسة مع صعود "درايفين" للسلالم.
في اللحظة التي خطا فيها "درايفين" داخل غرفة نومه، تبددت شخصيته المريحة والودودة تماماً. قفل الباب الخشبي الثقيل وأسدل الستائر.
جلس على حافة سريره.
همس "درايفين": «النظام.»
تجسدت شاشة ذهبية ساطعة في الغرفة المظلمة، أضاءت ملامحه الحادة.
[واجهة النظام متصلة]
[نقاط النظام الحالية: 111,000]
اتسعت الواجهة لتتحول إلى عجلة حظ ضخمة ومبهرة. وبدلاً من الخانات الفضية والذهبية العادية، كانت العجلة ملونة بألوان كونية عميقة من الأرجواني، والأسود، وضوء قزح الساطع. كل عنصر على هذه العجلة كان شذوذاً يغير قواعد العالم.
بدأت العجلة في الدوران.
تِك... تِك... تِك...
دارت بسرعة شديدة حتى أصبحت ضباباً من الضوء الكوني. راقبها "درايفين" بتركيزٍ حاد كالسيف.
تباطأت السرعة بالتدريج بفعل الاحتكاك.
تِك... تِك... تِك...
تجاوزت كتاب مهارات أزرق متوهج. ثم مرت ببطء فوق مجموعة من الدروع المتلألئة والمضادة للسحر.
تِك... تِك...
استقرت الإبرة أخيراً على حجر أسود قاتم ومسنن. يبدو أنه يمتص الضوء المحيط بالغرفة بفعالية.
جرس!
[تهانينا! لقد حصلت على عنصر من الدرجة الخرافية!]
[العنصر المكتسب: حجر روح السيادة]
تجسد بلور أسود ثقيل ومسنن في كف "درايفين". كان بارداً كالجليّد عند لمسه. وفي أعماق البلور، كان هناك ضوء قرمزي خافق ينبض بثبات، يبدو كأنه قلب قديم محتجز.
[وصف العنصر: حجر روح السيادة]
[الرتبة: خرافية]
[المتطلبات: يجب زرعه في جسد متوفى يمتلك موهبة فطرية من الرتبة S أو أعلى].
ابتسم "درايفين": "وأنا أعلم تماماً أين سأستخدم هذا الحجر."