الفصل 84: القمة النجمية
كانت رائحة مستشفى "باستيون المركزية" النظيفة والمعقمة بحدة تتناقض تمامًا مع وحل "القطاع 4B".
وقف البطريرك "فانس هينيسي" بجمود خارج غرفة العمليات الطارئة. كان شعره الرمادي مصففًا إلى الخلف، وقد استبدل بدرعه المخدوش معطفًا نبيليًا رسميًا، وإن كان مجعدًا بعض الشيء.
راقب عبر الزجاج السميك لممر الملاحظة أطباء السحر التابعين لكتائب "الطليعة" (الفانغارد) وهم يعملون دون كلل لتثبيت الهالة المقدسة المتذبذبة لابنه.
كان "نيفيل" على قيد الحياة. وقد أكد له الأطباء أن الفتى سيتعافى تمامًا.
ضغط "هينيسي" بيده المليئة بالندوب على الزجاج البارد. لقد تلاشى الحزن العارم الذي يأسره طوال الأسبوع الماضي، ليحل محله إدراك بارد وثقيل؛ لقد استعاد ابنه، لكنه باع روحه لشيطان كي يحصل عليه.
مد يده إلى جيبه، فلامست أصابعه البطاقة السوداء الناصعة التي تركها الرجل المقنع على طاولته المجاورة للسرير:
«الأيادي تحتضن الظلام. القطاع 4B، زقاق العشوائيات 9.»
لم تكن تلك إحداثيات عشوائية؛ فقد كانت شبكة استخبارات "هينيسي" واسعة النطاق، وكان يعلم تمامًا ماذا تعني تلك الكلمات: «جرذ من العالم السفلي يتعامل مع الوحش الذي تبخر التايتان على يده».
وقبل أن يستوعب البطريرك الآثار المترتبة على هذا التحالف غير المقدس، توقف العالم من حوله بأسره.
توقف الرنين المتواصل لأجهزة المراقبة الطبية، وتجمد الأطباء في منتصف تعاويذهم. ثم خفتت أضواء الفلورسنت الساطعة في ممر المستشفى، لتفسح المجال لظلام زاحف ومخنق.
فووووم...
شعر "هينيسي" بجذب مفاجئ ومُرعب لروحه، وانحلت الأرضية تحت حذائه إلى ضباب أسود.
لم يبدُ عليه الهلع؛ فهو لورد في "الطليعة". أطلق على الفور هالة "بأس الصالحين"، محاولاً إحراق هذا التلاعب المكاني. لكن ناره المقدسة أُخمِدت في التو، وكأنها شمعة في قلب إعصار.
وعندما انقشع الظلام أخيرًا، لم يعد "هينيسي" في المستشفى؛ بل كان يقف على أرضية من حجر السبيج (الأوبسيديان) المصقول.
امتد فراغ بلا حدود ولا نجوم في كل اتجاه، وكان الصمت مهيبًا وعميقًا لدرجة أنه آلم أذنيه. وفي مركز هذا الفراغ، استقرت طاولة دائرية ضخمة مصنوعة من الحجر الداكن.
«مرحبًا بك في ملاذ الملاذات، أيها البطريرك.»
التفت "هينيسي" بسرعة نحو مصدر الصوت.
على الجانب المقابل من الطاولة، كان يقف الرجل المقنع، "زيرو". كان يستند بإهمال على الحجر، ويتلألأ ماسكه الأبيض الخالي من الملامح تحت الضوء الأثيري للفراغ.
لكن "زيرو" لم يكن هو من يتحدث؛ بل كان الخيال المتحول والمتسامي لكون مُركّز. كانت سدم باللون البنفسجي الداكن والأزرق العميق تدوم في داخله.
الضغط الهائل والمطلق الصادر من هذا الكيان جثا بـ "هينيسي" على ركبتيه المرتجفتين.
لقد وقف من قبل أمام اللورد القائد "جولدمان"، وكان يعلم كيف يبدو أوج القوة البشرية.
(هذا ليس إنسانًا... هذا إله!)
وكان يقف باحترام على يمين العرش "سيريوس ستاتانهام"، زعيم العالم السفلي. لم يبدُ على "سيريوس" أي تفاجؤ، بل اكتفى بإمالة رأسه إجلالاً للظليل الكوني.
ابتعد "زيرو" عن الطاولة وأخذ مكانه على يسار العرش، مع انحناءة خفيفة.
وجد "هينيسي" — النبيل الفخور الذي لا ينحني إلا للورد القائد — نفسه جائثًا على ركبة واحدة؛ إذ إن ضغط "خادم الأثير" (Astral Server) كان يتطلب خضوعًا تامًا.
تحدث الكيان بصوت متعدد الطبقات يتردد صداه من كل مكان ولا مكان في الوقت نفسه: «انهض يا "فانس هينيسي".»
نهض "هينيسي" ببطء، مع إبقاء عينيه منخفضتين: «أنت... أنت سيد "الأيادي المحتضنة".»
صحح له الكيان بنبرة سلسة: «أنا مهندس اللوحة. لقد استرددت ابنك يا بطريرك، وبذلك أُغلِق الدين رسميًا.»
تأتأ "هينيسي" والكلمات تبدو غريبة على لسانه: «أنا... أشكرك يا سيدي.»
نظر بلمحة خاطفة إلى "زيرو"، ثم إلى "سيريوس"، وهو يجاهد لاستيعاب هذه المنظمة المرعبة.
«لقد أنقذت سلالتي، ولكن... لا بد لي من السؤال: ما هو الهدف من كل هذا؟»
تردد صدى صوت "دريفن" المتعدد الطبقات: «اللوحة تتغير يا "فانس". وبسبب القيود الكونية، لا يمكنني إطلاعك على كامل الصورة، ولكن اسمع هذه الحقيقة جليًا: هناك كارثة قادمة إلى هذا الكوكب.»
حبس "هينيسي" أنفاسه: «الطائفة؟»
رد الكيان بازدراء بارد: «"طائفة الكسوف الأبدي" مجرد عرض للمرض؛ طفيلي مثير للشفقة يقتات على حواف الهاوية. ما يقترب من أعماق السحيق (Abyss) بعد سنة واحدة بالضبط سيحطم السور العظيم كما يتحطم الخزف. أما القوة الحالية لـ "باستيون 7" فهي مثيرة للضحك.»
ترك "دريفن" هذه النبوءة المرعبة لتترسخ في ذهن البطريرك.
وتابع: «اللورد القائد "جولدمان" أداة حادة، ولن يستطيع كسب الحرب القادمة بمفرده. مستقبل هذا العالم يعتمد كليًا على كاهل النوابغ القابعين حاليًا في فصول الأكاديمية. لكنهم لم يُختبروا بعد، إنهم ناعمون، ولو تخرجوا تحت المنهج الحالي، فبسيُقتلون وهم يصرخون.»
ابتلع "هينيسي" ريقه بصعوبة، إذ كانت ذكرى بزوغ "تايتان الجثث" من الوحل لا تزال طرية في ذهنه؛ لقد انكسرت فرسان الطليعة في ثوانٍ معدودة، والكيان لم يكن يكذب.
أعلن الكيان: «ولهذا السبب أعدت إليك ابنك؛ فهو قطعة حيوية في الجيل القادم، لكن السيف لا يُصقل بدون نار.»
رفع "دريفن" يدًا كونية متوهجة ومشيراً بها مباشرة نحو النبيل: «أنت تمتلك الثروة والنفوذ السياسي للنبالة العليا، و"ستاتانهام" يمتلك اللوجستيات وطرق التهريب وعيون العالم السفلي، و"زيرو" هو سيفي.»
صمت "دريفن"، تاركًا نظراته تطوف على "مرؤوسيه" الثلاثة: «ستعملون معًا. أريد خطة تُصاغ فورًا؛ منهج الأكاديمية يجب أن يتغير بهدوء وبشكل جذري، وتطبيقات الفصل الخاص يجب أن تصبح الجحيم بعينه.»
اتسعت عينا "هينيسي": «تريد مني تعريض طلاب الأكاديمية للخطر عمدًا؟ المدير "فاين" لن يسمح بذلك أبدًا!»
ضحك "زيرو" بنبرة موسيقية تتردد من خلف ماسكه الأبيض: «أنت بطريرك؛ استخدم ذهبك، ورَشِّ المعلمين، ومَوِّل حملات مساحية مستقلة لـ "الطليعة" و"اطلب" من الأكاديمية توفير القوة البشرية. اصنع البوتقة يا "هينيسي".»
هز "سيريوس" رأسه بصرامة: «يمكن للعالم السفلي توفير طعم الوحوش اللازم، وزنزانات قاسية وغير مسجلة. يمكننا إجبار يد الأكاديمية من بين الظلال.»
نظر "هينيسي" إلى زعيم العصابات؛ فقبل ساعات فقط، كان ليحرق رجلاً مثل "سيريوس" ويحوله إلى رماد. أما الآن، فهما شريكان في مؤامرة للتلاعب بنظام التعليم العسكري بأكمله.
حذر الكيان الكوني وهو يستند إلى عرشه الداكن: «الوقت أثمن ما نملك. لم تكن موجة الوحوش سوى طرقة خفيفة على الباب. جهزوا الأطفال يا بطريرك، أو شاهد ابنك العائد للتو يموت مجددًا.»
فووووم...
انهار الفراغ بعنف.
شهق "هينيسي" وتعثر إلى الخلف، لترتطم دروعه بالجدار البارد لممر المستشفى.
كانت أضواء الفلورسنت تطن، والأطباء يتحركون، ورائحة المستشفى المعقمة تملأ رئتيه.
ضغط البطريرك بيده على صدره وقلبه يخفق بشدة. ثم نظر عبر النافذة الزجاجية إلى ابنه الذي كان يستريح على السرير الجراحي.