الفصل 85: تعثر الكسوف
على بعد ثلاثمائة ميل تحت سطح "الأراضي البرية" ، وبعيدًا تمامًا عن متناول سحر الاستشعار الخاص بـ "الطليعة" (الفانغارد)، تقبع الكاتدرائية المركزية لـ "طائفة الكسوف الأبدي".
كانت معجزة معمارية تحت الأرض مبنية من الطراز الداكن. أعمدة ضخمة من الأوبسيديان المسنن تدعم سقفًا كهفيًا، لا يضيئه سوى وهج الشعلات الخضراء لـ "نار الأرواح" الخافتة.
في أقصى القاعة الكبرى، استقر عرش منحوت من جمجمة "تنين سحيق" حقيقي.
وكان يجلس عليه البابا الأكبر "مالاكور"؛ شخصية مرعبة ترتدي رداءً ثقيلاً باللون البنفسجي الداكن يغطي جسدًا ينضح بهالة خنق من المستوى 250.
لكن أبرز ما فيه كان وجهه؛ فالجانب الأيسر بأكمله من رأسه — من خط الفك إلى فروة الرأس — كان نسيجًا مشوهًا ومذابًا من أثر الحروق. لقد كان تذكارًا دائمًا لضربة قاضية وجهها اللورد القائد "هيلموند جولدمان" بمهارة "شمس الذروة" خلال حرب باستيون الأولى قبل عشر سنوات.
وفي هذه اللحظة بالذات، كان ذلك الندب يحترق بألم وهمي ضارٍ.
جائثًا على الأرض الحجرية الباردة عند قاعدة العرش، كان هناك كشاف من الطائفة، مضرج بالدماء ويرتجف. كانت أرديته ممزقة، وكان هو الناجي الوحيد الذي استطاع العودة من حصار "باستيون 7".
أمره "مالاكور": «كرر ما قلته.»
تأتأ الكشاف بصوت خافت: «لقد دُحِرَت موجة الوحوش يا سيادة البابا الأكبر... المتبوعة "مارثا" ماتت، والمتبوع "بريجينز" مات، والمتبوع "ماثيوز" مات. وفرسان الطليعة صمدوا في خط الدفاع.»
تضيقت عين "مالاكور" الوحيدة غير المشوهة لتصبح خطًا من الحقد الخالص.
إن خسارة مائة ألف وحش ضارٍ كانت انتكاسة بسيطة؛ فالوحوش يمكن استيلادها وإفسادها مجددًا. لكن خسارة ثلاثة من الكبراء ذوي المستويات +200 في ليلة واحدة كانت ضربة قاضية لهيكل الطائفة.
سأل "مالاكور" بنبرة خافتة: «وماذا عن تايتان الجثث؟»
ارتجف الكشاف بشدة حتى اصطكت أسنانه: «دُمر يا سيادة البابا الأكبر... تبخر قبل أن يخطو خطوة واحدة نحو السور العظيم.»
كراك!
تشققت الذراع العظمية الصلبة لعرش جمجمة التنين تحت قبضة "مالاكور".
فحس "مالاكور" وهالته تتوهج بعنف لتجعل الشعلات الخضراء تتصاعد نحو السقف: «جولدمان! ذلك الوغد المتوهج هو الوحيد الذي يمتلك القوة التدميرية الخام لتبخير تايتان في لحظة! لا بد أنه نزل بنفسه إلى البوابات.»
سارع الكشاف مذعورًا لتصحيح رئيس الطائفة: «لا... يا صاحب القداسة!»
تجمد "مالاكور"، وتغير الضغط الساحق في الغرفة فجأة: «فسّر كلامك.»
قال الكشاف ونبرته تقطر برعب صادق: «لم يكن التاج المزدوج... بل كان رجلًا مفردًا. رجل يرتدي ماسكًا أبيض خاليًا من الملامح. ظهر من اللاشيء واقفًا على قمة البرج المركزي.»
بدأ الأساقفة القابعون في الظلال بالهمس في حيرة؛ فللطليعة حامي قمة واحد، فمن يكون هذا؟
«لقد أطلقوا على أنفسهم اسم "الأيادي المحتضنة".»
كرر "مالاكور" الاسم الغريب: «الأيادي المحتضنة؟ أهي جماعة من مرتزقة؟ أم فرقة سرية خاصة بالطليعة؟»
بكى الكشاف: «لا نعلم يا صاحب القداسة! ولكنه لم يستعمل دائرة سحرية، ولم يلقِ تعويذة... بل اكتفى بفرقعة أصابعه! فأنقضت قوة الجاذبية الهائلة على التايتان ودمرته، وشدتها حطمت الأرض لمسافة أميال! وقَتَل المتبوعة "مارثا" دون حتى أن ينظر إليها!»
خيم الصمت على الكاتدرائية الكبرى.
لقد دخل لاعب جديد إلى اللوحة؛ وحش قادر على محو تهديد كارثي بفرقعة أصابع بكل أريحية، مختبئًا تحت أنف "جولدمان" مباشرة.
استند "مالاكور" إلى عرشه المحطم. وبفضل ذهنيته التي صقلتها عقود من النجاة من حملات تطهير "الطليعة"، تحولت مشاعره فورًا من الغضب إلى الحساب البارد للبقاء.
خطا أسقف طويل القامة من الظلال وانحنى باحترام: «يا صاحب القداسة، يجب أن ننتقم. القطاع الرابع ضعيف، ويمكننا نشر عملائنا النائمين في العشوائيات ونزف "باستيون" من الداخل.»
زجر "مالاكور" الأسقف وأسكته فورًا: «أحمق! لقد خسرنا للتو ثلاثة كبراء وسلاح حصارنا المطلق. وإذا تحركنا نحو العالم السفلي الآن، فسنكون كمن يسير أعمى إلى إقليم رجل يلعب بالجاذبية وكأنها لعبة!»
وقف "مالاكور"، وألقى جسده المرتفع ظلاً طويلاً ومخيفًا عبر أرضية الكاتدرائية.
أعلن بصوت يتردد بنبرة نهائية: «سنلجأ إلى الظلام التام! اسحبوا جميع العملاء النائمين من القطاعات الخارجية، وأوقفوا كل تقديم للقرابين. نحتاج إلى وقت لإعادة بناء قواتنا وليمنحنا السحيق قوى جديدة.»
لمس وجهه المحترق، وعينه الوحيدة تتوهج بنوايا مظلمة: «دع باستيون 7 تظن أنها انتصرت. دعهم يحتفلون...»
بعد أسبوع واحد — باستيون 7
غسلت الأمطار الغزيرة أخيرًا آخر آثار دماء الوحوش عن السور العظيم. وقامت كتائب الهندسة الضخمة بالعمل دون كلل لتصليح البوابات المحطمة وتعزيز الحواجز السحرية.
وداخل "فيلا القمة" للترتيب الأول، كانت توترات الحرب قد تلاشت ببطء من الفصل الخاص.
انتهى تعليق الدراسة الذي استمر لأسبوع رسميًا. وفي الصباح الباكر، كان المدير "فاين" يتوقع حضورهم في قاعات التدريب. لقد استراحوا وتطبت جراحهم، وتعاملوا بهدوء مع الصدمة المشتركة.
وفي غرفته المظلمة، كان "دريفن موريس" يجلس بسكون تام على سجادة التأمل.
كانت عيناه مغلقين، وتنفسه بطيئًا ومضبوطًا بالكامل. وكان يدور المانا بفاعلية، شاعرًا بالوزن الكثيف والمرعب لمهارة "التحكم بالمتجهات" من الرتبة S وهي تستقر في نواته.
لم يكن خاملاً خلال أسبوع الراحة هذا؛ فقد وطد سيطرته على ملكية "هينيسي"، وتفقد "سيريوس"، وسُمِح لـ "نيفيل" بالاندماج بسلاسة مجددًا في الأكاديمية كـ "الفتى الذهبي" الناجي بمعجزة.
كانت اللوحة مهيأة بالكامل.
فتح "دريفن" عينيه السوداوين كالفحم، ونظر إلى الساعة الرقمية المتوهجة على الطاولة المجاورة لسريره:
11:59 مساءً
الشهر كان ينتهي.
فكر "دريفن" بنفعية: (التدريب يبدأ غدًا. من المفترض أن البطريرك "هينيسي" و"سيريوس" يتحركان الآن لتزوير المستندات. ستجبر الطليعة فريقي على الجحيم لصقلهم وتحويلهم إلى سلاح.)
دِنغ!
> [تحديث النظام: بدأ شهر تقويمي جديد!]
> [مكافأة التسجيل الشهرية متاحة الآن.]
>
ابتسم "دريفن"؛ فالتسجيلات اليومية تقدم زيادات ممتازة في الإحصائيات ومهارات ثانوية، لكن المكافآت الشهرية كانت دائمًا خوارق كاسرة لقواعد العالم. فقد كانت مكافأته الشهرية السابقة هي "خادم الأثير".
همس "دريفن" في الغرفة الهادئة: «أيها النظام، ابدأ التسجيل الشهري.»
> [جاري المعالجة... الشروط مستوفاة.]
> [جاري سحب مكافأة من الرتبة الخرافية ...]
>
تغيرت الشاشة الذهبية، وانفجرت في عرض مذهل من الضوء الكوني.
فووووم!
> [تهانينا! لقد سجلت بنجاح لهذا الشهر.]
> [المكافأة المكتسبة: خريطة العالم للمخطط العليم (رتبة خرافية)]
>
تجسد في الهواء لفافة صغيرة ملفوفة بإحكام من الرق النجمي الداكن، وتدلت ببطء لتسقط في يد "دريفن" المنتظرة.
لم تكن تبدو كسلاح، ولم تكن تنضح بقوة تدميرية هائلة. لكن بينما كان "دريفن" يقرأ وصف النظام العائم فوق الرق، اتسعت ابتسامته لتتحول إلى ضحكة مفترسة ومرعبة.
> [العنصر: خريطة العالم للمخطط العليم]
> [التفاصيل: إسقاط تفاعلي مباشر ولحظي لمنظومة الكوكب بأكمله، يتجاوز تمامًا كل أشكال التمويه السحري، وحواجز الزنزانات، وشبكات الحماية.]
>
قبض "دريفن" على الرق النجمي. والمعرفة هي أعظم سلاح في أي حرب.
ولقد أعطاه النظام للتو كود الغش المطلق لـ "الأراضي البرية".
تمتم "دريفن" بصوت خافت: «لتلتهب اللعبة إذًا...»