الفصل 86: توجيه الأراضي المقفرة
تسللت شمس الصباح من خلال النوافذ الزجاجية العالية لقاعة تدريب النخبة.
لم يكن الطلاب العشرة يجلسون خلف مقاعدهم، بل كانوا مجتمعين في حلقة شبه منتظمة على حصائر القتال، متكئين على الجدران أو يضعون أيديهم على أسلحتهم. إن المنافسات التافهة التي كانت بينهم منذ أسبوع قد تلاشت نهائياً؛ فنشوب الحرب والنجاة منها معاً قد أرق بداخلهم الكبرياء والغرور، مخلفةً وراءها رفقةً وصداقةً صامتة ورزينة.
جلس "درايفن مورديس" بمفرده في الصف الخلفي يتناول رشفة بطيئة من قهوته السوداء. كان حاضراً في الفصل، لكنه يتجاهل بروتوكولات الأكاديمية تماماً، غير مبالٍ مطلقاً بالعواقب.
طرق!
انفتحت الأبواب الفولاذية الثقيلة نحو الداخل، فتلاشت الهمسات الخافتة.
وقف الطلاب في حالة استعداد عندما دخل مدرب القتال الخاص بهم، "ستونهيلم"، بخطوات عسكرية صارمة. كان وجهه المندمل بالندوب متجهماً وشديد الصرامة.
نبح المدرب "ستونهيلم":
— «خذوا مقاعدكم! لدينا طالب جديد سينضم إلى هذا الفصل اليوم، وأنتم تعرفونه جيداً».
تحركت المجموعة نحو مقاعدهم، لكن خطواتهم توقفت فجأة. اتسعت أعينهم وانحبست أنفاسهم من الصدمة في صدورهم.
خطت شخصية ثانية عبر العتبة؛ كان يرتدي الزي الرسمي الأنيق للأكاديمية ذي الحواف الفضية. شعر بصلته بلون ذهبي مرتب، غير أن بشرته كانت شاحبة ومريضة، ووجنتاه غائرتين.
إنه الفتى النبيل من "الحصن السابع"، الزميل الذي أقاموا عليه الحداد وسفكوا الدماء من أجله. ها هو يقف الآن في مواجهتهم تماماً.
لم يكن "نيفيل هينيسي" يمشي بكتفين مرفوعين كما كان يفعل سابقاً، بل كانت كتفاه منحنيتين، ولم ينظر إليهم بسخرية التعالي المعتادة. كانت عيناه الزرقاوان اللامعتان غائرتين، ومليئتين بالضعف والهشاشة غير القابلة للإخفاء.
تحدث "نيفيل" بصوت بحاح مرتجف يحمل الثقل القاسي لشناعة ما مر به:
— «مرحباً... أعلم أنني آخر شخص تتوقعون رؤيته هنا».
سار نحو منتصف الغرفة متجاوزاً المدرب بالكامل، ونظر مباشرة إلى "إيغون"، ثم إلى "رينا"، قبل أن يمرر نظراته على بقية الفرقة الصامتة.
اعترف "نيفيل" بصوت خافت، بينما انقبضت يداه في قبضات مرتجفة عند جانبيه:
— «عندما نصب لي أتباع "طائفة الكسوف الأبدي" كميناً في المستشفى، ظننت أن قوتي ستكون كافية لإنقاذي. ظننت أن الهالة المقدسة تجعلني عصياً على المساس... لقد أمتني السلطة التي امتلكتها عندما كنت الهالة والملاذ. يقولون إن كل طاغية تأتي عليه لحظة تنهار فيها سلطته وتصبح بلا فائدة، وقد أتت تلك اللحظة عليّ أيضاً. في تلك الزنزانة المظلمة والمجمدة... وأنا محاط بالوحوش... أدركت كم كنت ضعيفاً بشكل لا يُقاس».
غطت "إستيلا" فمها متسعة العينين البنفسجيتين، بينما نظرت "ناتالي توكس" إلى الأرض بعدما غمرت حواسها التعاطفية الحزنَ الشديدَ الذي كان ينزف من الفتى.
في الصف الخلفي، أخذ "درايفن" رشفة عادية أخرى من قهوته، وفكر ببرود وعيناه السوداوان هادئتان ومحسوبتان:
(أداء يستحق الأوسكار... روح "السيادي" ماهرة في التلاعب).
واصل "نيفيل" كلامه بينما انزلقت دمعة واحدة على وجهه الشاحب:
— «لقد كنت أحمقاً! بنيت حياتي كلها على سلطتي وكبريائي... واعتمدت على عائلتي النبيلة. ادعيت أنني سأكون البطل... ولكن عندما انكسرت، أدركت أنني لست بطلاً. أنا مجرد إنسان فاشل أخطأ في حقكم».
وفجأة، حرك "نيفيل" ذراعه اليمنى عبر صدره وانحنى بزاوية حادة مقدارها تسعون درجة.
وقال بصوت متكسر:
— «أعتذر لكم جميعاً. لقد آذيت الكثير منكم بغروري، ونظرت إليكم بفوقية. أنا أتخلى عن لقب "البطل"، فلست أستحقه. إن قبلتموني... فأنا أريد ببساطة أن أكون رفيقكم، أريد فقط أن أدافع عن الأسوار معكم وأعمل بجد لأصبح شخصاً أفضل».
ساد قاعة التدريب صمت كالمقابر.
خطا "إيغون لوغفيل" إلى الأمام ومشى مباشرة نحو النبيل المنحني دون أن ينبس ببنت شفة. ثم سحب ذراعه اليمنى إلى الخلف ووجه لكمة مستقيمة بكل قوته ونشاطه نحو فك "نيفيل" مباشرة!
طرق عالي!
اصطدم "نيفيل" بالأرضية المصقولة بقوة وتراجع للداخل بضعة إنشات.
قال "إيغون" بنبرة قاطعة:
— «لن أنسى أبداً لحظة واحدة من فظائعك، ولا ذكريات العذاب التي عشتها معك. أردت قتلك مرات عديدة فقط بسبب مؤخرتك المغرورة، لكن ذلك غير قانوني. تلك اللكمة لم تكن كافية... لكنها كانت لأنك دعوت أمي بالعاهرة».
جفلت "رينا"، بينما لم يطرف للمدرب "ستونهيلم" جفن.
وقف "إيغون" فوق النبيل الساقط لثانية، ثم زفر زفيراً طويلاً ومد يده إلى الأسفل.
نظر "نيفيل" إلى الأعلى ودلك فكه، ثم أمسك باليد المعروضة عليه. رفعه "إيغون" من الأرض وضمه فوراً في عناق قوي وثقيل، وهو يربت على ظهره.
قال "إيغون" وابتسامة واسعة تخترق وجهه الصارم:
— «أتمنى أن نبدأ من جديد. الأسوار آمنة يا "نيفيل"... أهلاً بك مجدداً في الطليعة».
بالنسبة لـ "درايفن"، كانت هذه هي القطعة الأخيرة من المصيدة التي أُغلقت في مكانها الصحيح.
حنحن المدرب "ستونهيلم" ليكسر حدة التوتر وقال بصرامة:
— «من الجيد عودتك يا كاديت "هينيسي". خذ مقعدك؛ فالدموع لن توقف الهاوية».
أومأ "نيفيل" برأسه وانتقل إلى مقعد فارغ بالقرب من "إيغون"، حريصاً على ترك مسافة محترمة وواسعة بينه وبين "درايفن".
استأنف "ستونهيلم" حديثه وهو يجوب مقدمة الغرفة:
— «لقد نجوت جميعاً من موجة الوحوش. حظيتم بالصمود عند البوابات وقاتلتم جيداً، ولكن لا تدعوا ذلك يغركم. لولا تدخل القائد "غولدمين" والبطاركة في ساحة المعركة، لكان كل واحد منكم جثة هامدة».
أرسلت ذكرى "عملاق الجثث" وهو ينهض من الطين قشعريرة باردة في سلسلة ظهر "إيغون".
تابع "ستونهيلم" بجهامة:
— «التهديدات المتربصة في أعماق الأراضي القفر أشد قوة بكثير من أسراب الوحوش الضارية. ولهذا السبب، قررت قيادة الطليعة أن المنهج الحالي للسنة الأولى غير كافٍ تماماً. تقرر تعليق التدريب القياسي».
وقبل أن يستفسر الطلاب، انفتحت الأبواب الفولاذية للمرة الثانية.
دخل مدير الأكاديمية "فاين"، وبجانبه رئيسة مجلس الطلبة "شاريكا غولدمين"، وعيناها الفضيتان تمسحان الطلاب الحادي عشر كصقر يمسح طريدته.
أعلن المدير "فاين" دون مقدمات:
— «إن البشرية تخسر حرب الاستنزاف. لم يتبق سوى три عشرة حصناً فقط على هذا الكوكب؛ три عشرة مدينة مسورة تضم الملايين المتبقين من جنسنا، بينما الأراضي الممتدة بيننا تلتهمها الوحوش».
تقدم "فاين" نحو جهاز العرض الهولوغرامي في مركز الغرفة، فسطع رسم بياني خريطي ضخم للقارة.
واصلت "شاريكا" بصوت يحمل سلطة وحزماً:
— «تتطلب قيادة الطليعة رسم خرائط طبوغرافية ودقيقة لكثافة المانا في المناطق غير المستكشفة المحيطة بالحصن السابع».
التقت أعين "شاريكا" بـ "إيغون" وقالت:
— «هذا هو منهجكم الجديد. ستعملون جميعكم كوحِدة رسم خرائط مستقِلة لفرق الطليعة. ستتوغلون في عمق الأراضي القفر غير المكتشفة، وترسمون المناطق المجهولة، وتعتمدون على البقاء في بيئة شديدة الخطورة لتقصي وتطوير مهاراتكم دون شبكة أمان من السور العظيم».
سأل "كول روست" وهو يميل إلى الأمام:
— «بدون مدربين؟»
أكد "فاين":
— «بدون أي مدربين. ستعتمدون بالكامل على بعضكم البعض».
أسند "درايفن" ذقنه على يده، مخفياً ابتسامة مظلمة خلف كوب قهوته؛ فقد نفذ البطريرك "هينيسي" و"سيريوس ستاتانهام" ابتزازهما السياسي ببراعة. الأكاديمية تسلم فرقة "درايفن" إليه على طبق من ذهب.
وقفت "شاريكا" وقالت وهي تتقدم نحو الصف الأمامي:
— «الوحدة تتطلب هيكلية. "إيغون لوغفيل"، لقد حشدت المدافعين عند البوابة الرئيسية وأثبت شجاعتك، لذا تم تعيينك رسمياً كقائد للضربة الميدانية».
وقف "إيغون" باعتدال ووجه تحية عسكرية حادة:
— «علم وأُمر، سيادة الرئيسة».
أمر "فاين":
— «حدد أدوار فريقك يا قائد. ستغادرون عند الفجر».
التفت "إيغون" لمواجهة رفاقه. لم يعد ذلك الفتى الغاضب والمشتت الذي دخل الأكاديمية قبل أشهر، بل نظر إلى كل واحد منهم مدركاً نقاط قوتهم وأسلحتهم.
قال "إيغون" بحزم:
— «"ناتالي"، أنتِ كشافة الفريق الرئيسية؛ سحرِك الاستشعاري هو ما سيحدد ويوجه خطواتنا. "برام"، أنت الدرع الرئيسي؛ تحمي "ناتالي" والمدفعية مهما كان الثمن».
ابتسم "برام ستونهيلم" وهو يفرقع مفاصل يديه الضخمة.
ثم نظر "إيغون" إلى الثنائي المشاغب:
— «"كول" و"ليرا"، أنتما قسم الذخائر والتفجيرات؛ حافظا على تنظيم عبوات "نواة الفراغ" ولا تستخدماها إلا إذا واجهنا تهديداً من رتبة "زعيم"».
ابتسمت "ليرا" بسخرية: «لا وعود!»، بينما اكتفى "كول" بالتنهد الثقيل بجانبها.
أشار "إيغون" إلى النينجا والقاتل:
— «"نيكس" و"لوسيان"، استلما الأجنحة؛ التسلل والاغتيال. إذا حاول أي وحش نصب كمين لسحرتنا، اقضيا عليه قبل أن يصدر أي صوت».
أدار "لوسيان" خنجره بين أصابعه وقال:
— «اعتبره ميتاً».
ثم ألان "إيغون" نبرته قليلاً نحو "إستيلا":
— «"إستيلا"، تقدمين المدفعية السحرية الثقيلة من الخلف. و"نيفيل"... ستعمل كدعم مخصص وفارس طليعة ثانٍ؛ نحتاج هالتك المقدسة لتطهير الضباب السام».
أجاب "نيفيل" بامتثال خاضع:
— «سأخدم بأي طريقة أستطيعها يا قائد».
وأخيراً، حول "إيغون" نظره نحو الجزء الخلفي من الغرفة، ووجه نظراته إلى الفتى ذي الشعر الأسود والهادئ الذي أنقذ حياتهم أكثر مما يدرك الجميع.
ابتسم "إيغون" وفي عينيه ثقة عميقة وقال:
— «و"درايفن"...».
عرض "درايفن" بلامبالاة وهو يتكئ إلى الخلف:
— «سأتولى الأمور اللوجستية...».
لكن "إيغون" قاطعه بابتسامة:
— «لا، بل ستكون مستشاري التكتيكي ونائبي. نظرتك واستراتيجيتك هي ما يمنحنا التفوق».
نظر "درايفن" إلى النوابغ العشرة الجالسين في الغرفة. كان يشعر بالوزن الثقيل والمريح لخريطة العالم الأسطورية المستقرة داخل خاتمه المكاني.
وافق "درايفن" بصوت خافت، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة ومحسوبة للغاية:
— «حسناً يا قائد... لنذهب ونرسم خريطة هذا العالم».