الفصل 87: الليلة التي سبقت الانطلاق
كانت رائحة غرفة المعيشة في القصر ذي التصنيف الأول تفوح برائحة زيت الأسلحة والصلب المصقول.
كان المراهقون الأحد عشر يتوزعون على الأرائك الجلدية الفاخرة والأرضية الخشبية الصلبة. غابت الممازحات الليلية المعتادة كلياً، وبدلاً منها ملأت الغرفة الطقطقات المعدنية لمخازن البنادق وهي تستقر في أماكنها، والصوت الإيقاعي لشحذ الشفرات، والفحص الصامت للمعدات التكتيكية.
في منتصف الطاولة الزجاجية، كان جهاز العرض الهولوغرامي التابع للطليعة يصدر طنيناً خفيفاً. كان يعرض الخريطة العسكرية الرسمية للقارة، وكانت صورة كئيبة ومخيفة؛ إذ إن تسعين بالمائة من العرض كان مبتلعاً ببحيرة مائجة ومتحركة من الضباب الأحمر الدموي الذي يمثل الأراضي القفر غير المكتشفة والموبوءة بالوحوش.
وكان يخترق ذلك البحر الأحمر اللانهائي ثلاث عشرة نقطة خضراء صغيرة ومعزولة: الحصون الثلاثة عشر، وهي آخر المعاقل والملاذات المتبقية للبشرية.
جلست "ناتالي توكس" على طرف الأريكة وهي تضم ركبتيها إلى صدرها، وعيناها مثبتتان على المساحة الحمراء الشاسعة التي تحيط بالحصن السابع، وهي ترتجف خفية.
همست "ناتالي":
— «أنا خائفة...»
توقف صوت حجر الشحذ، ورفع "إيغون" رأسه من فوق رمحه المشتعل بدماء النار، بينما ابتلعت "ناتالي" غصتها ومسحت عينيها متطلعة إلى رفاقها.
كان الصمت الثقيل في الغرفة شهادة على كلماتها؛ فلم يسخر منها أحد، فقد رأوا جميعاً "عملاق الجثث" ويعرفون بالضبط ما ينتظرهم في الخارج.
قال "لوسيان فالمونت" بنبرة سلسة كاسراً الصمت، وهو يجلس مستنداً إلى الجدار ويمسح شفرة سيفه بقماش المايكروفايبر دون أن يرفع عينيه:
— «الخوف يبقيكِ حذرة يا "توكس"... لكن الخوف لن يستعيد مجد عائلتي».
تضيقت عيناه الفضيتان وواصل الهمس:
— «سأنتزع قلب وحش من رتبة "المعاقِب" في هذه الرحلة، ولكن حتى ذلك لن يكون كافياً. النواة تسدد الفواتير فقط، ولكن لغسل العار عن اسم عائلتي أحتاج إلى المجد. أحتاج لسيفي أن يترك أثراً لا يُمحى حتى لا تجرؤ الطليعة على همس كلمة "خزي" حول عائلة "فالمونت" مرة أخرى».
لم يسأله أحد عما فعلته عائلته، فلكل فرد في أكاديمية الطليعة أسراره المدفونة، وكانوا يحترمون دافعه.
قذفت "ليرا" قنبلة هيكلية تجريبية غير مستقرة للغاية في الهواء ثم التقطتها بنقرة معدنية، وابتسمت بشرارة جنونية وخطيرة في عينيها:
— «لماذا التوقف عند زعيم واحد؟ انظروا إلى كل هذا الضباب الأحمر! إذا حشوت أنا و"كول" قذائف كافية من "نواة الفراغ"، يمكننا حرفياً تفجير المنطقة وصنع نقطة خضراء جديدة على الخريطة! أريد بناء انفجار مدمر وجميل بحيث يغير جغرافية المكان للأبد».
تنهد "كول روست" الثقيل وهو يجلس بجانبها وضبط المنظار الحديدي على بندقية الطليعة الضخمة التي صنعها بنفسه:
— «أنا فقط أريد أن أغلق على نفسي في حدادة مظلمة وأبني الأسلحة. أكره الطين وأكره النوم في المطر... ولكن...»
أدخل مخزن الذخيرة في البندقية بطقطقة مرضية وأكمل:
— «لا يمكنك إثبات أن السلاح أسطوري حتى يذبح آلاف الوحوش. إذا أردت لبندقياتي أن تستعيد أراضي البشرية، فإن الاختبار الميداني أمر إجباري».
كان "درايفن" قد زوده بالفعل بمواد عالية الجودة من العالم السفلي وبدعم مباشر من "سيريوس ستاتانهام". كان لدى "كول" فكرة تقريبية عن أن "درايفن" مرتبط بعمق بمنظمة "الأيدي المعانقة"، خاصة بعد أن طلب منه قنابل الانغلاق الفتاكة.
فكر "درايفن" بواقعية: (إنه مرؤوسي بالفعل... و"ليرا" أسهل بكثير؛ إذا وعدتها بتزويدها بمسحوق تفجيري عالي الجودة وغير قانوني، ستفجر مقر الطليعة من أجلي بكل سرور. إنها مجنونة بالانفجارات).
مر "نيفيل" بجانب كرسي "درايفن" وهو يحمل صينية مليئة بالشطائر، وضعها على الطاولة وأومأ باحترام ونبل لـ "برام". لم يتصرف النبيل الأشقر كخادم، بل لعب دور الزميل المتواضع الذي يساعد في الأعمال المنزلية.
في هذه الأثناء، كان "درايفن" يدير السهم الأسود بين أصابعه، بينما كانت عيناه غير مركزتين على خريطة الهولوغرام البائسة الخاصة بالطليعة؛ بل كان يحدق في الواجهة الذهبية المتوهجة في عقله:
[خريطة العالم لرسم الخرائط الكلي].
كان ذلك الغرض الأسطوري خارقاً بشكل مرعب، وقضى "درايفن" الساعة الماضية في استكشاف وظائفه؛ فهو لا يكتفي بعرض التضاريس، بل يحتوي على خاصية البحث أيضاً. ما دام يملك الاسم الدقيق لشخص، أو نوع وحش محدد، أو عنصر أسطوري، فإن الخريطة تحدد إحداثياته الدقيقة فوراً على القارة. ومع دمج ذلك بمهارته الاستشعارية من الرتبة (S)، لم يكن يملك خريطة فحسب، بل متتبع كنوز فائق!
يمكنه تحديد مواقع الدهاليز الخفية، والخزائن السرية، والآثار النادرة المدفونة تحت طين الأراضي القفر. كان ينوي نهب المناطق غير المستكشفة بالكامل، وتطوير مهارات التلاعب لديه، وصياغة زملائه إلى نقابة ظلال لا تقهر.
نظر "إيغون" إلى النوابغ العشرة المحيطين به وقال بصوت قاطع شق طنين جهاز العرض الهادئ:
— «انظروا إلى هذه الخريطة...»
أشار مباشرة إلى النقطة الخضراء الضئيلة التي يعيشون داخلها وتابع بحزم شديد:
— «نحن نختبئ خلف أسوار خرسانية بارتفاع مائة قدم، محاطين بفرسان الطليعة، ونتظاهر بأننا آمنون. ولكن بعد موجة الوحوش، نعلم جميعاً الحقيقة... هذا الحصن مجرد غرفة انتظار للموت».
التقت عينا "إيغون" بأعينهم جميعاً وقال:
— «الخرسانة تتكسر، والصلب ينصهر. الأمان الحقيقي لا يُبنى بالأسوار، بل يُبنى بقوتنا الخاصة. سنطأ أقدامنا في الجحيم غداً صباحاً؛ سننزف، وسنتجمد، وسنُطارد... ولكن عندما نعود عبر تلك البوابات...»
قبض على مقبض رمحه المشتعل بدماء النار وشدد بينما كانت الشعلة الخالصة لقائد طليعة حقيقي تحترق في عينيه:
— «لن نعود كطلاب، بل سنعود كنخبة تستعيد هذا العالم!»
ضربت "رينا" مقبض فأسها الجليدي بالأرض الخشبية تأييداً لكلامه، وابتسم "برام ستونهيلم" مفرقعاً مفاصل أصابعه الثخينة، بينما توقف "لوسيان" عن تلميع سيفه وأغمده بنقرة حادة.
لقد احترق الخوف في الغرفة وتلاشى... فالأراضي القفر كانت بانتظارهم.