الفصل 88: الضباب الأحمر
لاحت البوابات الفولاذية الضخمة للحصن السابع في ضوء الفجر الباكر.
كان هناك ضباب أحمر كثيف وغير طبيعي يضغط على الأسوار الخرسانية الشاهقة، متلبداً بالمياسما السامة للأراضي القفر. عندما خرج "درايفن" و"إستيلا" للصيد سابقاً وعندما ضربت موجة الوحوش أسوار الحصن، لم يكن هذا الضباب موجوداً؛ إذ إنه يعمل في دورة محددة تشبه دورة القمر، ويضل سببه لغزاً كاملاً للمواطنين العاديين، وكل ما يعرفونه هو أنه بسبب الوحوش.
وقف الطلاب الأحد عشر للفصل الخاص أمام البوابات، مدججين بالأسلحة بالكامل ومرتدين زي الطليعة التكتيكي الداكن.
وكانت رئيسة مجلس الطلبة "شاريكا غولدمين" بانتظارهم عند نقطة التفتيش، واقفة بيديها المعقودتين خلف ظهرها وعيناها الفضيتان تمسحان الفرقة. أما حراس الطليعة المخضرمون المتمركزون عند البوابة فكانوا يراقبون طلاب السنة الأولى باحترام صارم وصامت؛ لم يحاول أحد إيقافهم، فالأوامر صدرت من أعلى الهرم العسكري.
قالت "شاريكا" بصوت يقطع برودة الصباح:
— «تبدون كوحِدة طليعة حقيقية».
أجاب "إيغون" وهو يسند مقبض رمحه المشتعل بدماء النار على كتفه:
— «نحن جاهزون يا سيادة الرئيسة».
أومأت "شاريكا" برأسها وخطت إلى الأمام، مع خفوت حزمها الصارم قليلاً:
— «جيد. إن المناطق غير المستكشفة لن ترحمكم؛ أنتم الآن تعملون بدون شبكة أمان، فثق بالفي الواقف بجانبك، ولا تدع الخوف يسيطر عليك».
صرت مفصلات بوابات الحصن الثقيلة، وتفرقت الأبواب الفولاذية الهائلة ببطء، مظهرةً الأراضي الميتة والمشوهة التي يبتلعها الضباب الأحمر.
راقب الحراس الموجودون على السور عبورهم من البوابة. همس أحدهم لرفيقه:
— «هل تعتقد أنهم سيتمكنون من النجاة في الأراضي القفر؟»
رد الحارس الآخر وهو ينظر إلى الفرقة المغادرة:
— «إنهم أقوى النوابغ الذين أنجبهم الحصن على الإطلاق، وهم مستقبل البشرية. إن كان هناك من يحمل عبء إعادة المجد للبشرية فهو هم. وإن كانت الأراضي القفر كافية لإخافتهم، فهم لا يملكون الشجاعة لتحمل هذا العبء».
خطت الفرقة خارج القفص.
وما إن أُغلقت البوابات خلفهم بقوة حتى تغيرت الأجواء؛ إذ تصاعدت المانا الكامنة في الهواء لتصبح ثقيلة، وعدوانية، وخانقة.
أغلقت "ناتالي توكس" عينيها فوراً، ومثلت سحرها الاستشعاري لتغطية محيطهم.
التفت "إيغون" إلى الخلف وقال:
— «"درايفن"، قلت إنك تملك مساراً... هل لك أن تشاركنا إياه؟»
تقدم "درايفن" إلى الأمام ونقر على خريطة ورقية مطوية للطليعة، رغم أنه لم يكن بحاجة حتى للنظر إليها، فالواجهة الذهبية للخريطة الأسطورية كانت تتوهج في عقله بالفعل.
أوضح "درايفن" بسلاسة مشيراً إلى علاقاته بالعالم السفلي:
— «بالتأكيد! لدي بعض الملاحظات ممتازة. لقد استغللت بعض قنوات المعلومات في القطاع الرابع قبل مغادرتنا... هذا المسار يستخدمه المهربون أحياناً. القطاع (44-J) يقع خارج المسح الطبوغرافي القديم للطليعة، ويمكننا بدء رسم الخريطة من هناك».
ومع تحول الفرقة إلى تشكيل الماسي والسير في الضباب، كان "درايفن" يسير بالقرب من المركز.
فكر في نفسه وهو ينظر إلى الخريطة العقلية: (معلومات من المهربين؟ أنا لا أعرف أحداً منهم حتى! لكن المكان الذي نتجه إليه الآن، القطاع 44-J، هو الإحداثي الدقيق حيث توجد فيه فرصة مقدرة للبطل السابق تفيد البشرية. باستخدام هذه الخريطة، يمكنني حرفياً رؤية كل فرد على هذا الكوكب، حتى قائد الطائفة يظهر هنا! هذا ما يُسمى بالرشوة الخارقة! إيجاد هذا الميراث سيكون أسهل من أكل الكعك!)
كان "درايفن" يقود الفرقة بأكملها نحو ذلك الهدف مباشرة لسرقة الفرصة المخصصة للفتى الذهبي.
بعد ساعتين من السير، تحولت التضاريس من أرض ميتة ومسطحة إلى أنقاض مدينة مدمرة من قبل نهاية العالم. كانت السيارات الصدئة ونطاحات السحاب المحطمة تلوح في الضباب الأحمر كأنها عمالقة من العظام.
رفعت "ناتالي" يدها وقالت:
— «انتظروا! هناك حركة على بعد ميلين وتقترب بسرعة... إنها قطيع صيد!»
سأل "إيغون" وهو يرفع رمحه: «الأعداد؟»
أفادت "ناتالي" بصوت ثابت:
— «اثنا عشر... حركة سريعة وكثافة مانا عالية... تبدو كأنها كلاب الظل المتحولة!»
كان "درايفن" قد رأى النقاط الحمراء الاثنتي عشرة على خريطته الذهبية قبل عشر دقائق.
فكر في نفسه: (جيد! حان وقت بعض الإثارة! من الأفضل أن يقدم هؤلاء الرقاق عرضاً جيداً لقاء جهودي).
نبح "إيغون": «تشكيل الماسي دفاعي!»
تحركت الفرقة بتناغم تام؛ إذ ضرب "برام ستونهيلم" بدن درعه البرجي الضخم في الطين لإنشاء خط دفاعي، ووقف "إيغون" خلفه مباشرة.
وانطلقت "ليرا" و"كول" لتجهيز عبوة تفجيرية من "نواة الفراغ"، لكن صوت "درايفن" القاطع والحازم قاطعهما من الخلف:
— «توقفا!»
فكر "درايفن" وهو يوقفهما: (هذان المجنونان! إن استخدما ذلك فسيقتلان تلك الكائنات فوراً وبلا فائدة... دعوني أستمتع ببعض الإثارة أولاً!)
تجمع "كول" و"ليرا" في مكانهما، فنظر "درايفن" إلى المخترعَين المشاغبَين وقاطعهما بتهدئة:
— «سيطرا على دوافعكما؛ الذخائر القياسية فقط. إذا فجرتما "نواة الفراغ" هنا، فسينتج صوت يجذب كل شيء في نطاق أيلول. نحن نرسم خريطة، ولا نبدأ حرباً».
تنهدت "ليرا" وأعادت القنبلة إلى حزامها على مضض، وسحبت زوجاً من المدافع اليدوية الثقيلة بدلاً منها، بينما أومأ "كول" وركّب بندقيته؛ لقد أطاعا فوراً.
تردد صدى زمجرة شرسة وخانقة عبر الضباب الأحمر، وانقض اثنا عشر كلباً من كلاب الظل المتحولة من بين الأنقاض؛ كانت بحجم الأسود، وفرائها الأسود الأشعث يمتص الضوء الخافت، وأذنابها تتحرك بفرقعات عظمية حادة.
زأر "إيغون": «اشتباك!»
اشتبك الخط الأمامي؛ حيث استقبل "برام" اندفاعة ثلاثة كلاب في وقت واحد، وانزلقت جزمته إنشاً في الطين لكن جدار درعه ثبت بقوة. قفز "إيغون" من فوق كتف "برام"، واشتعل رمحه بطعنات دقيقة ومميتة اخترقت جماجم كلبين قبل أن تطأ قدمه الأرض.
أما "رينا"، فقد لوحت بفأسها الجليدي مجمدةً الأرض ومحطمةً أقدام الكلب المندفع.
في الخط الخلفي، كان "درايفن" يراقب تدفق المانا؛ كانت المجموعة قوية، لكنهم ارتبكوا قليلاً بسبب السرعة المفرطة للكلاب.
نظر "درايفن" إلى الفتى الأشقر الواقف في موضع الدعم وأمره عبر العهد الدموي العقلي: (لا تدعهم يصابون هنا... ساعدهم بالتأثيرات المعززة).
انتفض "نيفيل"، وانفجرت هالة ذهبية ساطعة من جسده.
صرخ "نيفيل" وهو يؤدي دور الرفيق المخلص والمساعِد ببراعة:
— «هالة الأوج!»
غمرت موجة من الضوء الذهبي الدافئ "إيغون" و"رينا"، فتلاشى الإجهاد من عضلاتهما فوراً ومضاعفة سرعتهما، وطرد السحر المقدس الضباب المظلم للكلاب.
صاح "إيغون" وسط الفوضى: «شكراً يا "نيفيل"!»
ومع هذا التعزيز، دفع "إيغون" مانا الخاصة به إلى الحد الأقصى، وتحول رمحه إلى ضباب أحمر يمزق الوحوش المتبقية في الخط الأمامي.
في الظلال، حاولت الكلبان الالتفاف حول "إستيلا"، لكنهما لم يصدرَا صوتاً قبل أن يخترق خنجر حاد حنجرة أحدهما، ويثقب سيف نحيل قلب الآخر.
خرج "نيكس" و"لوسيان" من الظلام وهما يمسحان شفراتهما ببراعة.
انتهت المناوشة في أقل من دقيقتين، واستقرت جثث اثني عشر كلباً من رتبة الزعماء صريعة بين الأنقاض.
تنفس "ناتالي" الصعداء وقالت: «المكان آمن».
استرخى الفريق ونظروا إلى الوحوش الصريعة ثم إلى بعضهم البعض؛ لقد كان التشكيل متماسكاً وبلا ثغرات.
مشى "إيغون" نحو "نيفيل" وربت على كتفه:
— «توقيت مثالي لتلك الهالة! لقد وفرت علينا الكثير من المانا».
ابتسم "نيفيل" بتواضع وخفض رأسه:
— «أنا أقوم بواجبي فقط يا قائد».
راقب "درايفن" المشهد من ظل شاحنة نقل صدئة وفكر:
(جيد! لم يكن الأمر سيئاً... لقد ارتفعت مستوياتهم جميعاً بعد تجربة موجة الوحوش، وشعورهم بالمسؤولية تجاه هذا العالم يدفعهم لتجاوز حدودهم).
أدار سهمه الأسود الداكن بين أصابعه، وارتسمت ابتسامة مظلمة على جانب فمه.