الفصل الثامن: ضابط الإمدادات
انفتحت الأبواب الأوتوماتيكية للمستشفى بفحيح خافت، ولأول مرة منذ أشهر، خطت "إيستيلا إيفرداون" خطواتها إلى العالم الخارجي.
وففف!
صدمها صوت المدينة كموجة مادية عاتية. كانت "الحصن السابع" ضخمة وصاخبة، وتومض فيها لوحات إعلانية هولوجرافية عملاقة على جدران ناطحات سحاب تلامس السحاب.
وفي الأفق البعيد، كان "الجدار العظيم" يلوح في الأفق؛ كتلة خرسانية وفولاذية بارتفاع ألف متر، تحمي الملايين من أهوال "مناطق الموت".
ترنحت إيستيلا ورفعت يدها بسرعة لستار عينيها من إعلانات النيون الساطعة.
همست قائلة: «إن الأمر... أكثر من اللازم.»
تقدم "درايفن" ووقف أمامها، حادباً عن طريق مجموعة من الموظفين المستعجلين بشكل طبيعي. لم ينطق بكلمة، بل انتظرها حتى تعتاد على المكان، واقفاً كمرساة صلبة وسط الزحام الثائر.
فكرت إيستيلا وهي تنظر إلى قفاه: 'إنه لا يطرف له جفن حتى!'
'كيف هو هادئ هكذا؟ وكأنه قضى طفولته كلها يصارع للبقاء في منطقة حرب يعج بها الوحوش!'
لم ترَ إيستيلا الكثير من العالم الخارجي، لكنها بالتأكيد رأت أفراد الطائفة الذين زاروها أثناء احتجازها؛ وكان بإمكانها تمييز هيبة أولئك المحاربين القدامى من هيئته وقوامه فحسب.
سارا لمدة عشر دقائق حتى وصلا إلى منطقة تجارية راقية. قادها درايفن إلى متجر كبير ملئ بأرفف الملابس الحديثة.
بالنسبة له، كانت هذه مجرد عملية شراء لوجستية، أما بالنسبة لإيستيلا، فكان الأمر أشبه بحلم.
قال درايفن وهو يسلمها سلة التسوق: «اختاري خمسة أطقم. لا تكتفي بأشياء مبهرجة للغاية، فنحن بحاجة إلى أقمشة متينة، لكن خذي فستاناً واحداً على الأقل للمناسبات الاجتماعية.»
تجولت إيستيلا بين الممرات، وتداعب أناملها أقمشة القطن والحرير الناعمة. اختارت فستاناً صيفياً أبيض بسيطاً وبضعة سراويل سوداء متينة. وكانت تسترق النظر بين الحين والآخر إلى درايفن، الذي كان مشغولاً باختيار سراويل شحن تكتيكية وسترات سوداء ذات قلنسوة لنفسه.
سألته وهي ترفع الفستان الأبيض مقابل جسدها: «درايفن؟ هل هذا... يبدو جاداً ومناسباً؟»
استدار درايفن ونظر إليها، فحصها بعينيه من رأسها إلى قدميها بنفس التركيز التحليلي الذي استخدمه مع كرة المانا.
قال بنبرة جامدة، لكنه لم يصرف نظره عنها فوراً: «اللون يلائمكِ، يجعلكِ تبدين أقل شبهًا بالأشباح. خذيه.»
شعرت إيستيلا بوجهها يلتهب، واستدارت بسرعة نحو الرف.
فكرت وقلبها يخفق بربكة خفيفة: 'قال إنه يلائمكِ! هل يراني جميلة؟'
كانت المحطة التالية أكثر إحراجاً بكثير.
توقف درايفن أمام متجر مليء بقطع الدانتيل والحرير—متجر للملابس الداخلية.
تجمدت إيستيلا عند المدخل، واحمر وجهها بشدة.
قالت بصوت حاد ومبتسر: «أعلينا الدخول إلى هناك؟!»
رد درايفن بنبرة قاطعة وصريحة كالمرزبة: «تحتاجين إلى طبقات أساسية.»
صفعة!
«لا! ليس هذا المفهوم! أنت غبي حقاً!» ووجهت له صفعة قوية.
فكر درايفن: 'تباً! نسيت أنها أتمت الثامنة عشرة للتو! لا بد أنها تخجل من هذه الأمور، كان عليّ أن أكون أكثر مراعاة!'
هرعت إيستيلا إلى الداخل ورأسها منحني من الخجل. نظرت إلى قطعة ملابس داخلية جريئة دون نية لشرائها، لكن البائعة لاحظت نظراتها المترددة نحو القطعة ثم نحو درايفن.
رحبت بها البائعة بابتسامة: «أهلاً بكِ يا سيدتي! هذه القطعة تحظى بشعبية كبيرة بين الأزواج هذه الأيام، هل ترغبين في قياسها؟»
تفاجأت إيستيلا وتلعثمت: «أوه! لا! كنت ألقي نظرة فقط!»
تابعت البائعة بعد أن استشعرت فرصة بيع جيدة: «لا بأس بالخجل عند شراء هذه الأشياء، أجزم لكِ أن حبيبكِ بالخارج سينبهر بها بالتأكيد.»
تمتمت إيستيلا بحيرة: «حـ... حبيبي؟! هل نبدو كزوجين مثاليين؟»
استغلت البائعة الفرصة وقالت: «بالتأكيد! اسمحي لي بأن أريكِ بضع قطع أخرى من الأشكال الرائجة، لدينا أيضاً حمالات صدر رياضية مناسبة للمستيقظين.»
ردت إيستيلا: «أوه، شكراً لكِ!»
في كل مرة كانت تلتقط فيها قطعة ملابس حريرية، كانت تلمح درايفن واقفاً بالخارج عبر الزجاج. كان يقف هناك مكتوف الذراعين، يراقب الشارع وكأنه يحرس موقعاً عسكرياً.
فكرت وهي تخفي وجهها بين يديها: 'هذا محرج للغاية! لكنه ينتظرني حقاً، ولم يتركني بمفردي.'
عندما خرجت أخيراً وهي تحمل حقيبة ممتلئة، أخذها درايفن منها.
سألها: «هل هذا كل شيء؟»
همست دون أن تتمكن من النظر في عينيه: «نعم.»
[تم الولوج إلى المخزن الغيبي]
[السعة الحالية: 12 رطلاً / 100 رطل]
أمر أكياس التسوق بالختفاء؛ وفي ومضة من الضوء الأزرق، تلاشت الملابس في الهواء. شهقت إيستيلا واتسعت عينها ذهولاً: «إلى أين ذهبت؟»
قال درايفن: «بعد جيب مكاني، وهو أثر جانبي لمهارة الاستبصار لدي، أستطيع تخزين المبادئ والتجهيزات التكتيكية فيه، مما يجعلنا أكثر حركة وقدرة على المناورة.»
تفحص خريطته الذهنية؛ لقد أنفقا نحو خمسة آلاف ائتمان، ولا يزال لديهما الكثير من الموارد والسيولة المالية.
قال درايفن: «باقٍ لنا محطة واحدة.»
دَخَلا متجراً متهمماً بمعدات الصيادين ، وهنا برزت شخصية "القائد" بداخله جلياً. اشترى سكينين قتاليين عاليي التحمل، وزوجين من القفازات الجلدية المقواة، وعباءتين تكتيكيتين ثقيلتين معالجتين بألياف مقاومة للمانا.
ناول إيستيلا إحدى العباءات.
أمرها قائلاً: «ارتديها. القلنسوة ستخفي شعركِ. نحن في التصنيف (A)، لكننا لا نزال مجرد فتيين دون نقابة محددة، ولا نريد جذب انتباه عصابة تنقب عن صيد سهل.»
لفت إيستيلا القماش الداكن الثقيل حول جسدها، كان دافئاً وتفوح منه رائحة الجلد الجديد، فشعرت بالأمان بداخله.
سألته: «إلى أين نذهب الآن؟»
نظر درايفن نحو وسط المنطقة، حيث يرتفع مبنى ضخم يزينه شعار نسر فضي.
قال درايفن، وقد أصبحت عيناه حادتين وباردتين: «نقابة الصيادين.»
ثم أردف مطمئناً إياها: «لا تقلقي! أنتِ أقوى مما تظنين، وسأعلمكِ القواعد الأساسية. ومع ارتفاع مستواكِ، ستصبحين قادرة على الاعتماد على نفسكِ.»
سألته بنبرة يشوبها القلق: «أعتمد على نفسي؟ هل ستتركني بعد أن أصبح قوية بما فيه الكفاية؟»
رد بقاطعية: «لا! لن أترككِ أبداً، وسننقد هذا العالم المحتضر معاً.»
وانطلقا نحو النقابة، كشبحين يرتديان عباءتين داكنتين يمتزجان بظلال المدينة العملاقة.