الفصل التاسع: الضربة الأولى
صَرير.
دفع درايفن الأبواب البلوطية الثقيلة لنقابة الصيادين في "الحصن سبعة".
على الفور، اجتاحتهما موجة عارمة من الصخب والروائح. كانت القاعة الضخمة مكتظة بالمستيقظين، وتفوح منها رائحة الجعة الرخيصة، والعرق، والأوزون المنبعث من الأسلحة السحرية.
رجال ونساء يرتدون دروعًا ثقيلة يتصايحون فوق الخرائط، ويضربون بالكؤوس على الطاولات الخشبية، ويتساومون على أنوية الوحوش.
اقتربت إستيلا على الفور من درايفن، واشتبكت أصابعها بغريزية بغطاء عباءته التكتيكية الداكنة، بينما سحبت رداءها إلى الأسفل أكثر.
فكرت إستيلا وقلبها يخفق بشدة بين أضلعها: «المكان شديد الازدحام، وجميعهم يبدون مرعبين للغاية».
تمتم درايفن، وهو يمسح القاعة بعينيه كجهاز رادار: «ابقَيْ قريبة مني». كان يحلل المنافذ، ومستويات التهديد، والنقاط الضعيفة في البنية التحتية بحكم العادة.
مشيا باتجاه مكتب الاستقبال الرئيسي في الجزء الخلفي من القاعة. ولأنهما كانا يرتديان عباءتين ثقيلتين لإخفاء وجهيهما، بدا صغيرا الحجم ومغتربين وسط أولئك المحاربين القدامى الضخام المليئين بالندوب.
اعترض طريقهما صياد أصلع ملطخ بالأوشام، يرتدي درعًا فولاذيًا متهالكًا، بينما قهقه رفيقاه خلفه.
سخر الصياد الأصلع وهو ينظر إلى دريفن بازدراء: «أوه، انظرا إلى هذا! هل ضللتما الطريق إلى الملعب أيها الصغار؟»
فكر درايفن بكدح: «بحقك! هل يمكن أن يصبح الأمر أكثر ابتذالاً من هذا؟!»
قال درايفن بنبرة حادة وخالية تمامًا من التعبير: «نحن هنا للتسجيل، تنحَّ جانبيًا».
ضحك الصياد الأصلع بصوت عالٍ، مستقطبًا انتباه الطاولات المجاورة. وقال: «تسجيل؟ أنتما؟ تبدوان وكأن نسيمًا خفيفًا قد يقسمكما إلى نصفين! دعني أرى ما يوجد تحت هذا الرداء يا فتى».
مد الرجل يده الغليظة القاسية ليمسك بعباءة درايفن.
لم يطرف جفن درايفن، بل ركّز ذهنه على الطاقة الحركية الهائلة التلقائية الناتجة عن وزن الصياد ودروعه الثقيلة. جمع تلك الطاقة، وعكس اتجاه القوة، ثم أطلق دفعة أفقية عنيفة وهائلة استهدفت صدر الرجل مباشرة.
طَخّ!
«آااااخ!!»
كان الصوت كدوي مدفع. اقتُلع الصياد الأصلع من قدميه وطار للخلف في الهواء متجاوزًا الطاولات!
تَهَشُّم!
اخترق النافذة الزجاجية السميكة للنقابة، وسقط كتلة مهشمة تئن من الألم في الأزقة بالخارج.
ساد الصمت التام في قاعة النقابة بأكملها.
حدق العشرات من الصيادين القدامى في النافذة المحطمة، ثم أداروا رؤوسهم ببطء لينظروا إلى الفتى النحيل ذي العباءة الداكنة.
حتى إنه لم يخرج يديه من جيبيه!
اتسعت عينا إستيلا من الصدمة وفكرت: «ما الذي فعله للتو؟ لم يتلُ تعويذة، بل لم يحرك ذراعيه حتى!»
قال لها درايفن بهدوء وهو يتخطى الزجاج المحطم: «لنذهب».
وصل دريفن إلى موظفة الاستقبال وقال: «نحتاج للوصول إلى لوحة المهام الممتازة فورًا».
نظرت الموظفة إلى شارات الرتبة (A) الموجودة على البطاقات، وابتلعت ريقها بصعوبة. تحول موقفها فورًا من الملل إلى احترام يعتريه الرعب التام.
وقالت بتلعثم: «نـ... نعم يا سيدي! فورًا! تفضل باستخدام المقصورة الخاصة رقم 4».
أثناء سيرهما إلى المقصورة المغلقة، فتح درتيفن واجهة النظام الخاصة به. إذا كانا متوجهين إلى المعركة، فهو بحاجة لمعرفة القوة القتالية التي يمتلكها بالضبط.
> [حالة النظام: درايفن مورديس]
> [اللقب: المفتعل/المشعل]
> [المستوى: 7]
> [الخبرة: 450 / 2200]
> [المانا: 280 / 280 (تجدد تلقائي نشط)]
> [السمات: القوة 4، الرشاقة 11، الحيوية 10، الذكاء 19، الإدراك 12]
>
لقد نمت طاقة المانا لديه بشكل كبير بفضل مهارته التلقائية. أصبح جاهزًا. حوّل نظره إلى إستيلا وفعّل مهارة [التقييم التكتيكي].
> [الهدف المحدد: إستيلا إيفرداون]
> [الحالة: ساحرة النجوم المُطَهَّرة]
> [اللقب: نجمة الخراب (خامل)]
> [المستوى: 15]
> [السمات: القوة 3، الرشاقة 8، الحيوية 6، الذكاء 35، الإدراك 15]
>
قَطَّع درايفن حاجبيه بدهشة وهو يحدق في الشاشة الزرقاء العائمة فوق رأسها.
فكر: «المستوى 15؟ لقد كانت مقيدة إلى جدار طوال حياتها ولم تصطد قط!»
تدقيقٌ أكبر في الخلل الهائل في إحصائياتها كشف الواقع: قوتها الجسدية ضعيفة للغاية، لكن الذكاء لديها يستقر عند رقم خيالي!
«لقد أطعموها أنوية الوحوش والإكسيرات الملوثة ليعصروها ويمسخوها إلى بطارية طاقة. لا يمكنك وضع كيان كارثي في وعاء من المستوى الأول دون أن ينفجر، لذا سَمَّنوها من أجل المذبحة».
كان الأمر منطقيًا بطريقة ممرضة ومقززة. كان التعذيب ذاته هو ما جعلها قنبلة موقوتة تسير على قدمين.
سألت إستيلا بصوت خفيض عندما لاحظت نظرته الصارمة: «درايفن؟ هل هناك خطب ما؟»
أجاب درايفن وهو يلتفت إلى شاشة الشاشة لإخفاء غضبه: «لا، كل شيء ممتاز. لقد وجدت هدفنا».
نقر على الشاشة، وقبل مهمة في القطاع الصناعي المهجور بالالحلقة الخارجية. كانت المهمة أمر إبادة لقطيع من الوحوش المتحولة.
كان المقابل جزيلاً، والأهم من ذلك أن المنطقة كانت مدينة شبح خالية من الكاميرات والشهود.
بعد ساعة، نزلا من قطار الرفع المغناطيسي المهتز إلى الهواء المظلم المليء بالضباب الدخاني في القطاع الرابع. كانت المصانع الصدئة المرتفعة تلوح حولهما كالهياكل العظمية الحديدية.
قال درايفن وهما يسيران نحو مستودع ضخم ومظلم، متقمصًا شخصية القائد بسلاسة: «اسمعيني جيدًا، أنا السائق والمتحكم، وأنت المدفعية. قوتي الجسدية ضعيفة، لكنني أستطيع التحكم بساحة المعركة. سأجمعهم وأقيد حركتهم، وعندما أعطيك الإشارة، أطلقي النار».
قبضت إستيلا على أطراف عباءتها وكانت يداها ترتجفان. وهمست وهي تدمدم بالنظر إلى مدخل المستودع المظلم: «درايفن... ماذا لو أخفقت؟ ماذا لو عادت النيران البنفسجية؟ ماذا لو آذيتك بالخطأ؟»
توقف درايفن والتفت إليها. لم يصرخ ولم يلقِ خطبة حماسية، بل مد يده وأمسك بكتفيها، مجبرًا إياها على النظر في عينيه.
قال بثبات: «لقد اختفت النيران البنفسجية».
استُبدل خوفها بذلك الدفء المألوف. فكرت: «إنه يثق بي، إنه يثق بي حقًا!»
أومأت برأسها، واستقرت على وجهها ملامح من العزيمة الخالصة: «أنا أثق بك».
«جيد، لنقتحم المكان».
ركل درايفن الباب الصدئ ليفتحه.
صَرير.
خطوا داخل المستودع الضخم والفسيح. كان المكان شديد الظلمة، لا يضيئه سوى ضوء القمر المتسلل عبر فتحات السقف المحطمة.
تك... تاك...
تردد صدى حركة مخالب على الخرسانة من بين الظلال.
حذرها درايفن مع ارتفعت سمة الإدراك لديه: «فوقنا!»
هبطت أربعة كلاب ضخمة متحوّلة من العوارض الصلبية. كانت بحجم الأسود، بفرائها الأسود الأجرب وأذيالها التي تنتهي بأشواك عظمية حادة.
زمجرت الكلاب، وعيونها الحمراء تصوب نحو إستيلا، ثم اندفعت نحوها.
قال درايفن ببرود: «ليس اليوم».
رفع يده، وتخيل متجهات الطاقة الحركية للكلاب القافزة. أمسك بأسهم القوة الخفية وطرق بها إلى الأسفل بعنف.
بَووم!
بدت الجاذبية وكأنها تضاعفت عشر مرات. انحشرت الكلاب الأربعة الضخمة فورًا في الأرضية الخرسانية، وانكسرت عظامها تحت الضغط الهائل غير المرئي.
عوت الكلاب وهي تحاول رفع رؤوسها بصعوبة ضد إيثاق دريفن الجسدي.
صرخ درايفن: «إستيلا! الآن!»
استجمعت إستيلا أنفاسها ورفعت يديها نحو الأهداف. شعرت بالينابيع الدافئة الفوارة بداخلها.
انفجر ضوء أبيض ذهبي ساطع وصافٍ من راحتيها. أُضيء المستودع المظلم فورًا وكأن الشمس أشرقت داخله للتو.
تجمع الضوء في كرة دوارة من ضوء النجوم، تئز بقوة مرعبة.
فكرت إستيلا والدموع تتجمع في عينيها من شدة جماله: «هذا هو سحري، إنه ليس لعنة».
فُووش!
دفعت يديها للأمام، فانطلق شعاع مدمر من ضوء النجوم الخالص عبر الغرفة. أصاب الشعاع الكلاب وتبخرت على الفور.
واصل الشعاع طريقه، فصهر الأرضية الخرسانية السميكة وأحدث ثقبًا متوهجًا ضخمًا في الجدار الخلفي للمصنع.
ساد الصمت المستودع، باستثناء صوت طقطقة الصخور المصهورة.
> [دينغ! إبادة جماعية!]
> [لقد وصلت إلى المستوى 8]
>
خفض درايفن يده وهو يحدق في الثقب المصهور في الجدار، ثم نظر إلى إستيلا.
كانت تنظر إلى يديها وتلهث بهدوء، بينما ارتسمت ابتسامة صادقة ومشرقة على وجهها.
فكر درايفن وهو يشعر برضا تام: «أجل... نيفيل هينيسي سيمر بوقت عصيب ومأساوي للغاية في الأكاديمية».