الفصل الرابع والتسعون: إرث أمراء الحرب
الفصل الرابع والتسعون: إرث أمراء الحرب
العنوان الفرعي: سكواتش. سكواتش.
غاصت أحذية المعركة الثقيلة للصف الخاص في الوحل السام للقطاع 44-ي. كانت مسيرة الاثنتي عشرة ساعة عائدة إلى الحصن السابع قد بدأت.
كان الجو داخل الفرقة قد تغير جذريًا. اختفت المنافسات التافهة وغطرسة نخبة الطليعة تمامًا.
وفي مكانها، حلّ تماسك بارد ومرعب. كانوا يتحركون كوحدة واحدة فتاكة، توجهها عقيدة جديدة مطلقة.
وفي مركز تشكيلتهم سار درافن.
عاملوه باحترام عميق غير معلن. لم يعد إيغون يصدر الأوامر دون النظر إلى درافن أولًا.
كان لوسيان يمهد الطريق أمامهم، متلهفًا لإثبات جدارته. حتى برام، العملاق الهادئ، كان يقدم لدرافن أثبت موطئ قدم عبر الأنقاض.
كانت البعثة فعالة بوحشية.
لقد كان إرثهم القديم يحتاج إليهم، فمزقوا الوحوش وفتحوا طريقهم عبر أرض العدو التي لا نهاية لها، وشقوا طريقهم إلى الأمام.
كان إيغون قد تجاوز عتبة المستوى 50. وكانت رينا ولوسيان وبرام يجلسون بارتياح عند المستوى 48.
أما بقية الفرقة فكانوا يحومون في منتصف الأربعينيات. كانوا ينمون بشكل هائل.
لكن درافن ظل يبدو للجميع كمستوى 29. كانت الفجوة بينهم محيطًا.
"زيرو،" تحدثت ناتالي توكس. كانت القناصة الحسية الخجولة قد تغيرت، لكن عينيها كانتا مثبتتين على ظهر درافن.
---
كان درافن واقفًا مبتسمًا. أخرج صندوقًا معدنيًا صغيرًا من حقيبته ونظر إليه.
"نادني درافن. الوقت وهم تبيعه الطليعة لإبقاء العامة هادئين، توكس،" أجاب درافن، وكان صوته يحمل السلطة الهادئة المطلقة لبشير إله الفراغ.
"طائفة الكسوف الأبدي والوحوش البرية ليست سوى العفن على السطح. شيء أقدم بكثير، وأسوأ بكثير، يراقب هذا العالم."
انزلقت نيكس من ظلال حطام مبنى محترق، وهبطت بهدوء بجانب درافن. كانت ترتدي حزامًا جلديًا ممزقًا بين أصابعها.
"أسوأ من جثة جبارة؟" سألت نيكس، وعيناها الداكنتان تضيقان. "ما القادم، أيها الزعيم؟"
"نهاية العالم،" صرّح درافن بجفاف. لم يجمّل الأمر.
"انهيار حقيقي. الكيان الذي سيقضي على الطائفة لن ينتظر طويلاً. لدينا سنة واحدة فقط قبل أن تستيقظ السماء. إذا لم نكن أقوياء بما يكفي لنقف في وجهه، فسيتم محو الحصن السابع من الخريطة، ولن تمنحكم طلائعكم سوى عواء."
ساد صمت ثقيل على الفرقة. سنة واحدة. كان الجدول الزمني خانقًا.
"كيف؟" تساءل لوسيان، ممسكًا بمقبض سيفه.
"كيف نحفر قبرًا بهذا العمق في اثني عشر شهرًا؟ نحن بالكاد مستوى 50. الوحوش في مستوى 200. لا يمكننا ببساطة أن نزرع وحوشًا في الوحل حتى نصل إلى القمة."
"لن تضطروا لذلك،" رد درافن بسلاسة. نقر على جانب رأسه.
"عندما كنا في الملاذ، منحنا سيدنا معرفة العالم القديم. منحني الإحداثيات الدقيقة لإرث أمراء الحرب المفقود."
ارتعش إيغون.
"إرث أمراء الحرب؟ تقصد المقابر المخفية لأبطال ما قبل السقوط؟"
"بالضبط،" أومأ درافن.
بخريطة العالم الأسطورية، فكّ شفرة الخريطة المخبأة في خطوط الطول والعرض، وحدد موقع كل مقبرة وموقعها.
---
"لكنني أعرف أين هم. المقابر، والمعالم، والآثار القديمة موثقة تحت أنقاض سقوط الإنسانية. كل واحد منكم لديه انتساب لعائلة تطابق واحدة من هذه الإرثات. من المقدر أنكم اختيرتم من قبل الحكام. سأقودكم إليهم، واحدًا تلو الآخر. ستطالبون بقوتهم، وترثون مهاراتهم، وتصقلون قوتكم. ستعرفون بذور فالور وستصلون إلى المستويات 100، وهذا يجب أن يكون كافيًا لنهاية العالم القادمة في عام."
تألقت عينا نيكس بإثارة قاتلة. شدّت توكس قبضتيها، وقد استُبدل خوفها بتصميم محترق. أومأ إيغون ببساطة، وعيناه الذهبيتان تشتعلان بولاء مطلق.
"ما أوامرك بخصوص المخططات، درافن؟" سأل إيغون، منتقلًا إلى الأمور التكتيكية.
"إذا أخفينا مشروع الماسح الضوئي عن الطليعة، لن نتمكن من استخدام مواردهم أو مهندسيهم لبنائه."
"لن نخفيه،" أجاب درافن، مفاجئًا القبطان.
"سنعرضه على القائد الأعلى غولدمين."
"هل أنت مجنون؟" سعل إيغون.
"إذا استولى عليه الرؤساء..."
"لن يأخذوه من إيغون،" حسب درافن بسلاسة.
"إيغون هو بطل الحصن السابع. بتسليم الجهاز الاستراتيجي للعدو، فإنك تقدم نفسك كأداة مطيعة للطليعة. سيمنحك القائد الأعلى غولدمين تصريحًا غير محدود للوصول إلى الترسانة العسكرية، والموارد، والمزيد من الحرية لمغادرة الحصن متى شئت. نحتاج إلى موارد الطليعة لبناء قوتنا. لا تصنع عدوًا من القمة عندما يمكنك استخدامه كدرع."
ابتسم إيغون ببرود.
"استراتيجية الطفيلي. مفهوم."
"هيا! لا تسميها كذلك وتدمر أسطورتي المفضلة!" صرخ صوت من خلفه، من اتجاه مقبرة الإرث التي يعرفها من الرواية.
---
كررر-كلانك.
صرّت البوابات الفولاذية العملاقة وهي تفتح. سار الفريق إلى الفناء الداخلي النظيف والمضاء جيدًا للحصن، ودرعهم محروق، ومخرب، ومغطى بالوحل السام.
كان ينتظرهم في وسط الفناء رجل يشع بحرارة نجم يحتضر.
القائد الأعلى هيليون غولدمين واقفًا طويلًا، وشعره الفحمي وعيناه الذهبيتان تتوهجان في الريح.
"مرحبًا بعودتكم، أيها الطلاب،" صدى صوت هيليون المدوّي عبر الخرسانة.
مسحت عيناه الذهبيتان الثاقبتان الطلاب الأحد عشر، مسجلة الارتفاع الهائل في مستويات مانا لديهم.
"لقد رأيتم الغابة. وأنتم تبدون متعبين."
تقدم إيغون، وأدى تحية عسكرية خالية من العيوب.
"سيدي! الصف الخاص يعود للخدمة،" أعلن إيغون بصوت عالٍ.
مدّ يده داخل معطفه وأخرج الخريطة المطوية بعناية للقطاع 44-ي. لكنه لم يقدمها.
مدّ إيغون يده داخل معطفه وأخرج ذاكرة USB الخاصة بالعالم القديم.
"القائد الأعلى. لقد اخترقنا مختبرًا بحثيًا سريًا غير مسجل تحت الأرض من عصر ما قبل السقوط،" أبلغ إيغون، وكان صوته يتردد صداه أمام فرسان الطليعة.
"لقد اشتبكنا وقضينا على خلية نائمة من الفئة A، وقتلنا جثة جبارة، واستعدنا هذا. إنه مشروع الماسح الضوئي الكامل. المخططات الميكانيكية الكاملة لبرج تنقية المانا."
تجمّد هيليون غولدمين.
حدّق المفترس القمّي ذو المستوى 200 إلى محرك الأقراص المعدني الصغير في يد إيغون.
قفزت العضلة الصدغية في جسده بعنف، وقطرت قطرة عرق واحدة على الخرسانة وتحولت إلى بخار.
"برج تنقية..." تنفس هيليون، وكان صوته فجأة أجش. مدّ يده بلطف وأخذ ذاكرة USB.
---
كان الباحثون يحاولون الحصول على هذه التقنية لسنوات لكنهم لم يتمكنوا من فك شفرتها.
حتى أنهم حاولوا تكرارها لكنهم فشلوا فشلاً ذريعًا، ثم تُرك هذا المشروع في السجلات.
خطف غولدمين ذاكرة USB ونظر في عيني إيغون باحثًا عن الزيف، لكنه لم يرتجف ولو قليلاً.
"هل لديك أي فكرة عما أحضرته للتو إلى المنزل، غولدمين؟ لقد أحضرت لنا الأمل."
"نحن نخدم الإنسانية، سيدي،" رد إيغون بلا عيب.
ضحك هيليون، ضحكة مدوّية ضخمة من الفرح الخالص.
"كان طالب الاختبار القياسي محقًا بشأنكم! أنتم أفضل جيل أنتجته هذه الأكاديمية على الإطلاق. ستحصلون جميعًا على مكافآت عالية لهذا. تصاريح كاملة لمعمل الترسانة!"
بينما كان هيليون يمدح الفرقة، مسحت عيناه الذهبيتان الحادتان الطلاب الواقفين خلف إيغون.
توقف نظره على درافن.
كان درافن يستخدم مهارة [اللوحة الفارغة] إلى أقصى حد. لأي ماسح ضوئي عادي، كان يبدو طالبًا عاديًا تمامًا، منهكًا قليلاً، في المستوى 45.
لكن هيليون غولدمين لم يكن عاديًا.
عندما نظر هيليون في عيني درافن السوداوين، شعر القائد الأعلى بقشعريرة غير مبررة تسري في عموده الفقري. كانت عينا الصبي داكنتين جدًا. عميقتين جدًا. لجزء من مليون من الثانية، بدا أن الفضاء خلف درافن مباشرة يتشوه.
في ذهن هيليون، تشكلت صورة مرعبة لإله مجنون مصنوع من ضوء النجوم ولهب أزرق، يحدق بهدوء في القائد الأعلى بعينين ثاقبتين، غير مباليتين.
رمش هيليون بقوة، وترنح خطوة إلى الخلف.
"ما هذا بحق الجحيم؟" فكر هيليون، وقلبه ينبض بعنف .
---
"أنا أفقد حِدّتي،" تذمر هيليون داخليًا.
"أرى أشباحًا في الظلال. أحتاج حقًا إلى التوقف عن شرب ويسكي الحصن. أعصابي محطمة منذ موجة الوحوش."
"انصراف، أيها الطلاب!" أمر هيليون، وهو يهز رأسه ليصفّي الوهم.
"اذهبوا إلى الجناح الطبي. استريحوا. غدًا، قدموا لي تقريرًا مفصلًا عن هذا الأمر!"
قدم درافن تحية مهذبة، وأدى التحية العسكرية مع بقية الفرقة. ثم استدار وسار نحو المدينة الداخلية، وهواء بارد يتسرب عبر شفتيه.
كانت الطليعة تملك المخطط.
اللعبة الحقيقية قد بدأت للتو.