الفصل السادس والتسعون: نبضة قلب تحت ضوء النجوم
طقطقة.
أُغلقت أبواب البلوط الثقيلة لفيلا القمة من الرتبة الأولى بإحكام، وحبست أعضاء فريق الضربة صفر الأحد عشر بالداخل.
لثلاث ثوانٍ مؤلمة، ساد صمت مطلق في البهو الفخم. لم يتحرك أحد. لم يتنفس أحد.
ثم، رفع برام ستونهيلم ذراعيه الضخمتين في الهواء وأطلق زئيرًا مدوّيًا من الفرح الخالص.
"لقد فعلناها!" صرخ برام، وصوته يهز الثريا الكريستالية.
تحطم التوتر على الفور، واستُبدل بالأدرينالين المتفجر والنشوة المتفجرة للشباب. انفجرت الفرقة.
عانق كول لوسيان في عناق دب ضخم، وكاد يطيح بالنبيل الأنيق عن قدميه.
رينا، التي كانت عادة صورة الرباط الجليدي، أرجعت رأسها وضحكت بحرية، وصفقت كفًا بكف مع ليرا.
حتى إيغون، القبطان المتكبر، استند إلى الجدار، وابتسامة نادرة تتسلل إلى وجهه.
كانوا مراهقين وقفوا للتو أمام القمة المطلقة للسلطة البشرية، وكذبوا بلا خجل، وخرجوا كأقوى فريق طليعة مدعوم بالكامل في الأكاديمية.
"إلى المطبخ!" صرخ كول فوق الهتافات.
"سنقيم حفلة!"
---
وقف درافن قرب المدخل، يراقبهم بابتسامة دافئة وهادئة.
فجأة، أمسكت يد رفيعة بمعصمه.
رمش درافن، ونظر للأسفل. كانت إستيلا واقفة بجانبه.
لم تكن تبتسم. كانت عيناها الجمشتيتان مبللتين بتيار مضطرب من الخوف والارتباك.
"تعال معي،" طلبت إستيلا، وكان صوتها هادئًا لكن حازمًا.
لم تنتظر جوابه.
سحبته بعيدًا عن الاحتفال الصاخب، وجرّته عبر الممر الطويل وإلى الخارج إلى الشرفة الزجاجية المطلة على فيلا القمة.
عبثت نسيمة الليل الباردة بشعرها الفضي على الفور. كانت أصوات ضحك الفرقة مكتومة خلف الزجاج السميك.
أفلتت إستيلا معصمه واستدارت لمواجهته. انهارت واجهتها الواثقة المتوهجة بالكامل، وتركتها ضعيفة تمامًا. بدت منكسرة القلب.
"لماذا؟ لماذا أخفيت الأمر عني؟" قالت إستيلا بصوت خافت، وصوتها يرتجف قليلاً.
"هل لست جديرة بالثقة؟ هل تظن أنني مثل النساء الأخريات اللواتي لا يستطعن الحفاظ على سر ويتجولن بالنميمة في الحي؟ كانت لدي شكوكي بأنك تخفي شيئًا عني، لكن هذا كان أكثر مما أستطيع تحمله. ماذا كنت تفكر؟ أن تكون زيرو وتخفي كل هذا عني؟ وماذا عن الأيدي المحتضنة؟ هل كنت دائمًا جزءًا منهم؟ أخبرني، أرجوك. أريد أن أثق بك. لا تكذب علي!"
اقتربت أكثر، ونظرت للأعلى في عينيه السوداوين.
"عندما أنقذتني من الطائفة في تلك الزنزانة، ماذا كنت بالنسبة لي، درافن؟" سألت، والجرح الخام يتلألأ في صوتها.
"هل أنا مجرد بيدق في خطتك الكبرى؟ قطعة على الرقعة؟ لماذا أخفيت كل هذا عني؟ ظننت... ظننت أننا كنا..."
تألم قلب درافن.
---
يعرف درافن أنه لا يستطيع تجاهلها. إذا كان يهتم بها حقًا، فلا ينبغي له ذلك. في البداية رآها كسلاح، لكن اليوم تجاوزت رابطةهما الصداقة. نشأت رابطة بينهما. ليست سحرية، بل شيء يتجاوز السحر.
كانا عائلة.
"أنت لست بيدقًا، إستيلا. لم تكوني أبدًا،" أجاب درافن بهدوء، وأسقط أي تلاعب بينهما.
"عندما رأيتك محبوسة في زنزانة الطائفة، عرفت أنني لا أستطيع تركك هناك. رأيت نفسي فيك. مقيدة بالسلاسل، تريدين التحرر من كل المعاناة في العالم."
مدّ يده، وأمسك كتفيها بلطف.
"أبقيت الأمر سرًا لأن العبء ثقيل جدًا، لكنني قررت إخبارك لأنني رأيت شجاعتك وقلبك. عيناك تعبران عن مشاعر لا تخفى، ودفعتني إلى هذا القرار،" شرح درافن، وصوته مشبع بعاطفة صادقة.
"أنا آسف لعدم إخبارك بأي من هذا مسبقًا. لا بد أنه جاءك كصدمة. لم أرد جرّك إلى مرمى النيران قبل أن تكوني مستعدة. أردت حمايتك."
لم يكن لدى درافن أي نية للكذب عليها. لم يكن يكذب. لا يمكنه الكشف عن أي شيء عن مكافآت تسجيل الدخول ولا يمكنه إخبارهم أنه كان وراء خادم أسترال ومؤسس الأيدي المحتضنة. لا يمكنه إخبارهم أن كل ذلك كان كذبة كبيرة. لم يكن هناك إله الفراغ، مجرد أكاذيب لربطهم معًا. كانوا عائلة، لكنه لم يكن غبيًا.
'كل شيء مبني على خيط هش من الكذب!'
تلمعت عينا إستيلا بدموع لم تُذرف. أغلقت المسافة بينهما، وخطت مباشرة إلى صدره ولفّت ذراعيها بإحكام حول خصره.
ضغطت وجهها على صدره، واحتضنته وكأنها ستختفي.
"أنت أحمق،" همست بمرارة في صدره.
---
توقف نفس درافن في حلقه. لفّ ذراعيه ببطء حولها، ورد العناق.
كان هادئًا. هبّت الريح برفق عبر الشرفة. ضغطا معًا، وكان درافن يستطيع أن يشعر بوضوح بالرفرفة المزدوجة لقلبيهما.
ثم. ثم. ثم.
رفعت إستيلا رأسها ببطء. كان وجهها متوردًا، وعيناها الجمشتيتان مثبتتان على عينيه. بدا الفضاء بينهما مشحونًا للغاية، متطقطقًا بجاذبية حميمة.
نظر درافن إلى شفتيها، وارتجف. مال إلى الأمام، وأغمض عينيه، وترك قلبه يقود هذه المرة.
أغمضت إستيلا عينيها، وارتفعت قليلاً على أطراف أصابعها.
كانت شفتاهما على بعد ملليمترات فقط.
---
وووم-نبضة!
انفجرت فجأة موجة عمياء من الضوء الدافئ الخالص من خاتم درافن المكاني، وكسرت التوتر الحميم بعنف.
قفز درافن وإستيلا للخلف، ولهثا من الصدمة بينما دوّت المانا المحيطة على الشرفة فجأة خارج السيطرة. امتلأ الهواء بغبار نجمي متصاعد وتوهج زمردي غني.
"ما... ما هذا؟" تمتمت إستيلا، ووجهها يحمل نظرة خوف طفيفة.
كان درافن مرتبكًا بنفس القدر، وقلبه يدق ضد أضلاعه.
مدّ يده بسرعة إلى خاتمه المكاني وسحب بيضة روح شجرة العالم الملوثة الضخمة الكريستالية.
فقط، لم تكن ملوثة بعد الآن.
كان درافن قد نقّى البيضة بمساعدة ورقة شجرة العالم، لكنها الآن كانت تتفاعل بعنف مع الموجة الحميمة المكثفة من مانا درافن التحريكية ومانا إستيلا النجمية المحيطة التي تشابكت خلال لحظتهما.
طقطقة.
ظهر شق عميق أسفل مركز القشرة المتوهجة.
---
استُبدلت الصدمة بذهول خالص.
طقطقة! تحطم!
انفجرت القشرة الزمردية إلى جزيئات ضوئية جميلة غير ضارة.
جالسًا في مركز ضوء النجوم المتلاشي كان أروع مخلوق لطيف رآه أي منهما على الإطلاق.
كان تنينًا صغيرًا، شبلًا رضيعًا.
بدلاً من الحراشف الصلبة، كان جسده مكونًا من أوراق زمردية ناعمة متلألئة تتوهج بضوء فضي خافت.
كانت أجنحته الصغيرة مصنوعة من غبار نجمي خالص متشابك.
رمش بعينيه الزمرديتين الواسعتين، ونظر بفضول حول الشرفة المهيبة.
"يا إلهي..." همست إستيلا، مفتونة تمامًا.
"إنه ألطف شيء في العالم."
بدا التنين الصغير وكأنه يشق طريقه عبر غبار النجوم المتصاعد. أطلق صوتًا موسيقيًا ناعمًا.
ترنح للأمام على ساقيه الصغيرتين المتمايلتين، ودفع خطمه الصغير بحنان ضد ركبة درافن.
"بابا!" رنّ صوت صغير مرح في عقل درافن.
تجمد درافن تمامًا. حدّق إلى الأسفل نحو المخلوق الصغير، وعيناه واسعتان.
ابتسامة هائلة انفجرت على وجهه.
سعادة حقيقية تضخمت في صدره. مدّ يده وحك المخلوق بلطف تحت ذقنه. أطلق صوتًا مثل أجراس الريح.
ترنح التنين الصغير واستدار. قفز، ورفرف بأجنحته النجمية، وهبط بسلاسة في راحة إستيلا، وتكوّم على صدرها.
"ماما!" رنّ الصوت مرة أخرى.
لهثت إستيلا، ويداها تحومان فوق المخلوق وكأنها خائفة.
---
دينغ!
ظهرت شاشة نظام ذهبية أمام عيني درافن.
[تنبيه النظام: كيان أسطوري فقس!]
[جارٍ فحص السلالة...]
[النوع: روح شجرة العالم من سلالة أسترال (شكل تنين)]
[رتبة السلالة: ملكي (أسطوري)]
[ملاحظة خاصة: الحميمية المحيطة والمزامنة بين نوى مانا المضيف والشريكة أثناء عملية الفقس قد حوّلت أصل المخلوق!]
[حالة المخلوق:]
[الاسم: غير مسمى]
[المستوى: 1]
[النوع: رفيق من الرتبة الملكية]
[السمات:]
[- التحريك الذهني (موروث من بابا / درافن)]
[- سحر النجوم (موروث من ماما / إستيلا)]
[- تنقية الطبيعة (سمة شجرة العالم الفطرية)]
قرأ درافن الشاشة وضحك بهدوء. امتص التنين الصغير حرفيًا السحر من قبلتهما تقريبًا، وربط عناصره بشكل دائم بهما.
'يبدو أن هذا مصيرنا،' فكر درافن، وابتسم بحرارة، ونظر من شاشة النظام إلى الفتاة الجمشتية السعيدة الجالسة على الأرض.
"لدينا إضافة جديدة إلى العائلة. لنسميه أستراكسيون."
رفعت إستيلا التنين الصغير بلطف، واحتضنته في ذراعيها. نظرت إلى درافن، وقلبها ممتلئ بشكل لا يصدق.
كانت المساحة صامتة، لكن بالنظر إلى الحياة الصغيرة في ذراعيها بجانبه، لم تكن خائفة بعد الآن.