الفصل السابع والتسعون: أشباح الماضي
العنوان الفرعي: [- رابط.]
تردد صدى صوت الكؤوس الكريستالية المتلامسة في الملاذ الخاص المحصّن بشدة لمكتب القائد الأعلى.
بعيدًا عن الجو الرسمي الخانق لقاعة المجلس الأعلى، سمح أقوى خمسة أفراد في الحصن السابع أخيرًا لوقفاتهم المتصلبة بالاسترخاء.
وقف القائد الأعلى هيليون غولدمين بجانب النافذة الضخمة الممتدة من الأرض إلى السقف، ينظر عبر المدينة الداخلية المترامية المضاءة بالنيون.
في يده الضخمة المليئة بالندوب، أدار كأسًا من سائل كهرماني. جالسًا على الأرائك الجلدية الفخمة خلفه كان اللوردات العظام الأربعة: الليدي لوغشيفيل، الليدي سيرافينا، اللورد توكس، والبطريرك هينيسي.
لم يكن هناك تخطيط سياسي هنا. لا جشع للأرض أو السلطة. في هذه الغرفة، كانوا مجرد قدامى متعبين أمضوا حياتهم البالغة في صد نهاية العالم.
"برج تنقية الضباب،" همس اللورد توكس، محدقًا في كأسه. فرك الرجل الصارم عادة عينيه المتعبتين.
"أرسلت المخططات إلى المهندسين النخبة للتحقق من صحتها. إنها حقيقية. إذا تمكنا من بناء هذا... لن تضطر ناتالي وجيلها لقضاء حياتهم كلها خلف جدار. حياة بلا قيود الجدار."
"هؤلاء الطلاب مذهلون،" قالت الليدي سيرافينا بابتسامة ناعمة، وقلبها دافئًا بفخر.
"غالبًا ما تخبرني رينا بقصص مشمسة عن يومهم في الأكاديمية، وتقرأ لي. تقول إن زملاءها في الصف يشعرون وكأنهم عائلة."
"إيغون لم يولد قويًا، لكنه أيقظ إرادته الحديدية. بسبب بعض القيود لم يكن قادرًا على النمو أكثر وكان إرثه محددًا. لم أعرف أبدًا أن الصبي، الذي تخليت عنه، سيقود يومًا فرقة للعثور على كنز لإنقاذ الإنسانية من الهاوية."
توقفت بينما تبللت عيناها، ورأت نمو ابنها. تابعت.
"كنت قلقة من أن عبء القيادة سيصعد إلى رأسه ويبتلعه بالكامل. تمامًا مثل أسلافنا. اعتدنا التجول بحرية خارج هذه الجدران، في كل مكان في العالم. لم نخسر لأننا كنا ضعفاء، بل بسبب غطرسة البشر أنفسهم! بفضل الأشخاص من حوله، تمكن من البقاء عاقلًا وعدم إفساده بالسلطة. نحن البشر نحتاج إلى أصدقاء. رفقة. عائلة."
"إنهم حقًا متحدون،" أومأ البطريرك هينيسي، ومال إلى الأمام ضد الأريكة.
"تحدث نيفيل عن رابطةهم وكأنها صيغت من حديد. سيثبت فريق الضربة صفر أنه أفضل فريق رأته الإنسانية على الإطلاق. هم أمل الجيل الجديد وسنجعل مهمتنا ألا يتخلفوا عن الركب."
أخذ هيليون رشفة بطيئة من كأسه. حرق السائل الكهرماني حلقه، لكن الدفء لم يستطع طرد البرد الثقيل المفاجئ الذي استقر في صدره.
"إنهم متحدون،" تمتم هيليون، وصوته العميق يحمل نبرة حزن هادئة.
"وأعتقد أن الوحدة ستدوم إلى الأبد. سألتني من قبل لماذا أرسلتهم إلى الأراضي البرية. المكان المليء بوحوش لا يمكن تصورها، أقوى منا حتى. قدنا فرقًا وفرقًا لقتل تلك الوحوش، لكننا لم ننجح. لم ننجح بسبب الضباب اللعين. حتى لو حاولنا احتلال تلك الأراضي، لن يتمكن البشر من العيش فيها. قد ينجو المستيقظون، لكن الآخرين سيختنقون. كل ذلك بسبب القرارات الحمقاء التي اتخذها أسلافنا. لا يمكننا تكرار أخطائهم. يجب توحيد الماضي ليبقى المستقبل متحدًا."
استدار بعيدًا عن النافذة ليواجه أصدقاءه القدامى.
"تمامًا كما كنا."
---
تلاشت الابتسامات من وجوه اللوردات العظام. غطى صمت ثقيل الملاذ.
"زيرو تحدى الجميع. الرابع في الظل. ذهبي. قائد نبيل. درع لا يمكن كسره. إنهم يحاكيون فرقة أكاديمية الطليعة القديمة بدقة مرعبة."
شدّ اللورد توكس فكه، وتحولت مفاصله إلى اللون الأبيض حول كأسه.
"كنا أفضل جيل أنتجته أكاديمية الطليعة في الحصن السابع على الإطلاق،" قال هيليون، وصوته ينخفض إلى همسة خشنة.
"كنا سنستعيد العالم. لكن لم نكن خمسة، أليس كذلك؟ كنا ستة."
أغمض البطريرك هينيسي عينيه، وأطلق زفيرًا طويلاً مرتجفًا.
"لا تلفظ اسمه، هيليون."
"لا أحتاج لذلك،" رد هيليون بمرارة.
"كان ألمعنا. ناسج تعاويذنا. أراد إنقاذ الإنسانية بيأس حتى بدأ يستمع إلى الهمسات في الضباب الأحمر. ظن أنه يستطيع التحكم في الضباب. ظن أنه يستطيع استخدام الظلام لمحاربة الظلام."
سار هيليون إلى المكتب، وضغط قبضته على سطحه، وترك سطحه المشقوق يتشقق أكثر تحت وطأة ذراعه.
"الآن، الصبي الذي كان يتقاسم معنا حصصنا ويراقب ظهورنا هو البابا الأعلى لكنيسة الكسوف الأبدي،" صرّح هيليون، والحقيقة المؤلمة معلقة في الهواء مثل المقصلة.
"يذبح شعبنا. ينظم موجات الوحوش. خان الإنسانية لأنه اعتقد أن الطريقة الوحيدة للنجاة من نهاية العالم هي أن يصبح وحشًا."
نظرت الليدي سيرافينا للأسفل، ويداها الجميلتان ترتجفان قليلاً. وضعت الليدي لوغشيفيل كفًا مرتاحًا على كتفها.
"أنا لست رجلاً متشائمًا،" قال هيليون، وعيناه الذهبيتان مليئتان بعزيمة نارية.
"أؤمن بفريق الضربة صفر. أؤمن أنهم سيبون هذا البرج فوقهم. لا يمكننا السماح لضغط هذه الحرب بكسرهم. من أجل البشرية."
"من أجل البشرية،" أقسم البطريرك هينيسي.
"من أجل الأطفال،" أضافت الليدي لوغشيفيل.
رنين.
---
تسللت شمس الصباح الساطعة عبر المناور الضخمة لفيلا القمة من الرتبة الأولى.
تحول جو الفيلا الفخم إلى فوضى كاملة حيث استقرت أكوام من الهدايا والملابس المتسخة والفوضى المتناثرة حول غرفة المعيشة الكبيرة.
غادر معظم الفرقة مبكرًا في الصباح لزيارة عائلاتهم، متلهفين لمشاركة خبر وضعهم الرسمي كفريق ضربة.
بقي خمسة أشخاص فقط في الفيلا.
جلس إيغون متقاطع الساقين على الأرض، ونظّف بجدية المعدن الداكن لرمحه ذي الشفرة الحديدية. لم يذهب إلى المنزل؛ منعته رغبته من العودة إلى المنزل.
جالسة على الأريكة القريبة كانت ناتالي. كانت القناصة الخجولة تضحك بهدوء، وتحمل قطعة من فاكهة المانا المجففة فوق رأسها.
رفرفة. رفرفة.
أستراكسيون، التنين الصغير المسمى حديثًا - غزال درافن، كان يحوم بسلاسة في الهواء. رفرفت أجنحته النجمية الصغيرة بينما كان يتجه نحو الحلوى.
أطلق المخلوق الصغير زقزقة موسيقية ناعمة، وأوراقه الزمردية اللامعة تتلألأ بسعادة بينما انتزع أخيرًا الحلوى من أصابع ناتالي وهبط في حضنها ليأكلها.
"إنه لا يصدق،" همست ناتالي، وهي تداعب بلطف رأس أستراكسيون الورقي.
'لا أستطيع أن أصدق أنكما تمكنتما من فقس تنين أسطوري لشجرة العالم.'
إستيلا، التي كانت تتكئ على منضدة المطبخ بفنجان، ابتسمت بفخر.
"إنه يشبه والدته. بوضوح."
كانت الفيلا تشعر بالدفء. عائلي.
---
بيب. بيب. بيب.
قاطع رنين جهاز اتصال الطليعة الخاص ببرام الصمت الصباحي.
توقف برام ستونهيلم. نقر على سماعة أذنه، وأجاب على المكالمة.
"أمي؟" سأل برام، وصوته المدوّي لطيف بشكل مفاجئ.
"نعم، ما زلت في الفيلا. ماذا؟ أنت تبدو مرتبكة."
سادت الغرفة. خفض درافن شاشته الهولوغرامية. توقف إيغون عن تلميع رمحه. توقف أستراكسيون عن المضغ.
بسمعها الحسي المعزز، استطاعت ناتالي توكس التقاط الصوت المذعور المكتوم لوالدة برام بسهولة.
"برام، عزيزي. أنا آسفة جدًا لإزعاجك عندما تكون مع أصدقائك،" جاء صوت والدته مرتجفًا بالألم.
"لكنها كارثة مطلقة هنا! الساحة المركزية تستضيف مهرجان الحصاد الليلة، وقد ضاعفوا طلب المعجنات لدينا للتو! أكثر من ألفي فطيرة وخبز حلو بحلول الغروب! وكلاهما من أولاد التوصيل اتصلوا مرضى! والدك على وشك أن ينتف شعره!"
تنهد برام، وفرك جسر أنفه.
"حسنًا، حسنًا. أخبري أبي أن يتحمل. أنا قادم،" قال برام، وبدا مستاءً لكنه متحرك.
قطع الاتصال.
أخذ الصبي العملاق نفسًا عميقًا، وتحول وجهه إلى اللون الأحمر الساطع من الإحراج.
نظر إلى الأرض، متجنبًا أعينهم.
"كل شيء على ما يرام، برام؟" سأل إيغون بحذر.
"مجرد مسألة عائلية،" تمتم برام، وفرك مؤخرة رقبته.
كان يشعر بالخجل قليلاً من حالته. كان محاطًا بالأكاديمية. كل واحد منهم ينتمي إلى عائلة قوية. بالمقارنة معهم، جاء من بدايات متواضعة.
---
"أراك يا رفاق لاحقًا."
استدار برام ليغادر.
طقطقة.
أوقف إيغون طرف رمحه ضد الأرض، ووقف منتصبًا.
"هيا، برام!" صرّح إيغون، وعيناه الذهبيتان جادتان تمامًا.
"بالاستماع إلى صوتك، بدا بالتأكيد وكأنك ستحتاج إلى الكثير من الأيدي. سأتي معك. هاتان اليدان أقوى مما تبدوان!"
توقف برام، ونظر فوق كتفه في صدمة.
"أيها القبطان، إنه مجرد خبز. لا تحتاج إلى-"
"كنت أشعر بالملل من قراءة سجلات المهام هذه على أي حال،" قاطع درافن بسلاسة. وقف من كرسي الذراع.
"بالإضافة إلى ذلك، أرى أن والدك يصنع أفضل المعجنات في الحصن السابع. لنرى إذا ساعدناك، دعنا نحصل على بعض المعجنات لنأخذها إلى المنزل من أجل رين! ماذا تقول؟"
وضعت إستيلا فنجان قهوتها جانبًا مع رنين حاد. ابتسمت، وعقدت ذراعيها.
"هوهو! بالطبع! لقد أتقنت أصعب سحر في التحكم بالنجوم. كم يمكن أن يكون صعبًا عجن بعض العجين؟"
عند سماعها، تذكر درافن الفوضى التي تسببها دائمًا بعد استخدام المطبخ.
'أثني على ثقتها، لكن موهبتها في الطبخ يجب أن تبقى مخفية. يبدو أن الطبخ يطاردها، لكنها أسرع.'
"هل فكرت في شيء وقح، أليس كذلك؟" قالت إستيلا وهي تدفع درافن في معدته.
وقفت ناتالي توكس، وضحكت بهدوء بينما صعد أستراكسيون على كتف درافن، وأطلق زقزقة جائعة.
"نحن مثل عائلة، برام،" قالت ناتالي بهدوء، وعرضت مشاعرها الدافئة.
---
'أرأيت؟ لكن لا يمكن للمرء أن يعلم سيدة نبيلة الطبخ، أليس كذلك؟'
"لا أستطيع أن أترك يديك في مثل هذا المكان الضيق. وليس من السهل صنع خبز-"
قاطعته ناتالي وقالت، "هل تحاول أن تقول أنني لا أملك الموهبة لخبز بعض الخبز والمعجنات؟"
أعطته ناتالي نظرة. وكانت تلك النظرة كافية لإقناعه. ابتلع كلماته وترك الجدال في الخنادق.
أومأ برام. ابتسامة عريضة انفجرت على وجهه.
"حسنًا! أنتم يا رفاق مستحيلون."
قال برام، وصوته يدوّي بالسعادة.
"لنذهب لخبز بعض الخبز."