بذلت قصارى جهدي لتجاهل صوت الفرسان الذين يتابعونني ، واخترت تركيز انتباهي على أفكاري بدلاً من ذلك.
اشتريت الماكياج والحبر الملون والورق. ماذا - أوه ، هذا يبدو لطيفًا؟
على الرغم من أنني قد انتهيت بالفعل من اختيار هدية لـ روز، فقد قررت أن أتسوق أكثر منذ أن كنت خارج المنزل بالفعل.
'كنت مشغولًا جدًا بكوني حذرة من والدي في المرة السابقة ، لذا لم أتمكن من النظر حولي بشكل صحيح.'
بعد تنهيدي ، تذكرت العنصر الموجود في الدرج الذي لا يزال يتعين علي إعادته.
متى يجب أن أعيد القلادة؟ آمل ألا أقع في مشكلة لإبقائها معي لفترة طويلة دون أن أقول أي شيء.
بينما بدأت أشعر بالقلق من أفكاري ، لفت انتباهي شيء ما.
'واو ، هذا أنيق جدًا وجميل.'
أزرار أكمام مطلية بالفضة مع جوهرة زرقاء في المنتصف. كان بإمكاني أن أتخيل والدي يرتديها ولم يكن لدي أدنى شك في أنها ستبدو مذهلة عليه.
'أوه ، يمكنني أن أقدمها له كهدية عند إعادة القلادة. يجب أن يجعله ذلك يشعر بأنه أفضل قليلاً.'
وهكذا ، تم اختيار رشوة مناسبة لغرض الحفاظ على العلاقة المناسبة مع والدي.
التفت إلى التاجر مشيرًا إلى أزرار الكم دون ذرة من التردد.
"أود شراء هذه من فضلك."
ثم وضع التاجر الأزرار المطوية في صندوق خشبي قبل أن يسلمها لي لإتمام الصفقة.
'هذا يجب أن يكون كافيا ، أليس كذلك؟'
فجأة قاطعني شخص بدا أنه يتعرف علي.
"أوه؟ حسنًا ، إذا لم تكن هذي هي السيدة فلوين؟ "
'الشخص الذي لديه فم ثعبان سام ، ريديان الفضولي'
اشتهر بكونه زعيم القيل والقال بين الأوساط الاجتماعية ، وكان معروفًا أن راديان له لسان سام. كانت سمعته سيئة للغاية لدرجة أنني حاولت تجنب هذا الرجل حتى قبل أن أستعيد ذكريات حياتي الماضية.
"هذه هي المرة الأولى التي أراك فيها منذ حفلة عيد ميلاد عمتي. "
بما في ذلك حقيقة أنه كان ابن عم ميخائيل من جهة والدته ، كان ريديان أسوأ شخص اصتدم به.
'إذا رأى أحدهم صديقة ابنة عمه السابقة ، ألا يجب أن يتصرفوا وكأنهم لا يعرفونها؟'
على النقيض من الاضطرابات الداخلية ، عدت تحياته رسميا.
"نعم ، لقد مرت فترة ، يا لورد دويل."
"سأصاب بخيبة أمل إذا خاطبتني بشكل رسمي بهذا الشكل لأن هذه ليست المرة الأولى التي نلتقي فيها."
بالضغط على قبلة على ظهر يدي ، واصل ريديان بينما كان يكشف عن ابتسامة دهنية.
"من فضلك ، اتصل بي ريديان ، سيدتي التي هي جميلة مثل أزهار النرجس."
نظرًا لأننا كنا فقط معارف لا نعرف شيئًا ما وراء وجوه بعضنا البعض ، لم يكن من المناسب له أن يقبل يدي ولا يطلب مني أن أتصل به باسمه. أردت أن أشير إلى وقاحته ، لكني لم أرغب في إعطاء أي فرص لهذا الشخص الفضفاض لينشر أي شيء عني.
'سيكون الأمر مزعجًا إذا ذهب وتحدث إلى ميخائيل عني.'
سرعان ما رفعت يدي من قبضته وتحدثت إليه بصوت حازم.
"على الرغم من أنني أرغب في التحدث معك أكثر ، إلا أنه يتعين عليّ أن أعذر نفسي لأنني لدي التزام مسبق."
كشف ريديان عن ابتسامة وهو يتحدث بضعف.
"ما الذي يجعلك في عجلة من أمرك ، كما لو كنت تحاول الركض -"
"انه مهم جدا."
لكني قطعته بصوت قوي.
كان لديه الكثير من الأسباب ليشعر بالإهانة ، لكن ريديان ابتسم فقط بوقاحة.
"آه لقد فهمت. كان من الجميل أن أراك اليوم. أوه و- "
"نعم، وداعا."
لعدم رغبتي في التحدث إليه أكثر ، أنهيت حديثنا بسرعة قبل أن احاول الابتعاد. تحرك فرسان من حولي على الفور ، وشكلوا حاجزًا.
"هيا بنا يا سيدتي."
ضحكت قليلاً على النغمة اللطيفة المفاجئة التي حملها صوت جيرالدين.
'لذا في مثل هذه الأوقات ، يمكنك القيام بعملك بشكل صحيح.'
حسنًا ، كان من المحتمل أن يلعنني ريديان ، ولكن سواء فعل ذلك أم لم يفعل ، لم أكن أهتم كثيرًا لأن سمعته لم تكن أفضل من سمعتي.
'مزاجي خرب الآن بسببه! سوف أنهي تسوقي هنا.'
لكن كان من المريح أننا التقينا ببعضنا البعض للحظة واحدة فقط ، مما لم يمنحه شيئًا يثرثر فيه لميخائيل.
'من فضلك ، آمل ألا يكون لدينا سبب آخر للالتقاء ببعضنا البعض ...'
تذكرت شعور شفتيه على ظهر يدي ، ارتجفت ومسحت الجزء الخلفي من يدي على تنورتي.
في ساعة متأخرة ، قبل العشاء بقليل ، جاء رجل لزيارة منزل ماركيز هيسن.
"لقد مرت فترة ، ميخائيل."
ريديان سفين دويل. لم يكن الاثنان على علاقة جيدة. ضاق ميخائيل عينيه عند زيارة ابن عمه المفاجئة.
"هل تمانع إذا جلست؟ ساقي تؤلمني ".
"اخرج-"
كان ميخائيل عازمًا تمامًا على إخبار ابن عمه بالمغادرة ، فقط ليقاطعه ابن عمه.
"حسنًا؟ اجلس ، تقول؟ شكرا."
عبس ميخائيل على مشهد ريديان وهو يتحرك للجلوس على كرسي بعد مقاطعته .
"ما الذي تفعله هنا؟"
بسماع نبرة ابن عمه التي لا تتحلى بالصبر ، أطلق ريديان ابتسامة متكلفة قبل أن يتحدث بلا مبالاة.
"انظر هنا ، لقد أحضرت بعض الأخبار الجيدة ولكنك لن تقدم لي أي شاي؟"
"فقط اذكر عملك."
هز ريديان كتفيه ببساطة ، بعيدًا عن أن يخيفه نبرة ميخائيل المخيفة.
”دائما بارد جدا. ألا تعتقد أن هذا هو سبب تركتك الليدي فلوين لأجل حبيب جديد؟ "
عند ذكر حبيب جديد ، انحرف وجه ميخائيل ، الذي كان يحمل في السابق تعبيرًا غير مقروء.
"أي نوع من الهراء الذي تتفوه به؟"
متجاهلًا سؤال ابن عمه ، جلس ريديان ومد يده في جيبه ، وسحب تبغ الغليون.
"هراء ، تقول؟ ألا تعتقد أنك قاسي جدًا؟ لم تسمع حتى بقية ما يجب أن أقوله ".
بدلاً من الإجابة ، اختار ميخائيل أن يحدق في ابن عمه بدلاً من ذلك. أشعل ريديان غليونه قبل أن يطلق ضحكة مكتومة.
"رأيتها تشتري زوجًا من أزرار الأكمام بأم عيني."
اتسعت عيون ميخائيل لما سمعه للتو.
'لقد اشترت أزرار الأكمام؟'
كانت أزرار الأكمام عادةً هدية لأولئك الذين كان الشخص الأقرب إليهم. كان من المفترض عادةً أن تُعطى لأفراد الأسرة أو العشاق المقربين. على وجه الخصوص ، كان شيئًا ستمنحه النساء لعشاقهن ، مما يكشف سرًا عن رغبتهن في المطالبة بالرجل على أنه ملكهن.
'لا ، ليس هناك من طريقة فعلت ذلك.'
عند رؤية العبوس على وجه ابن عمه ، كانت زاوية فم ريديان ملتوية إلى أعلى في ابتسامة متغطرسة.
"أليست هذه أخبار جيدة لك؟ كنت قلقًا من أن انفصالك قد يكون مجرد تصرف من جانبها ".
ريديان لم يستطع إلا أن يضحك ، وأطلق خيوطًا من الدخان في هذه الغرفة. شعر ميخائيل بموجة من الانزعاج من رائحة التبغ وكذلك على مرأى ابن عمه ، الذي بدا أن الوقاحة لا حدود لها.
"إذا قلت كل ما عليك قوله ، اغرب عن وجهي. ليس لدي ما أقوله لك ".
بابتسامة منتصرة ، نهض ريديان واقفا على قدميه.
"أعتذر إذا جعلتك تشعر بعدم الارتياح ، على الرغم من أنني لست متأكدًا مما إذا كان الاستياء الذي تشعر به الآن هو حقًا بسببي أم لا."
في اللحظة التي غادر فيها ريديان ، شد ميخائيل يديه مثل كرة ضيقة بينما شوه وجهه عبوس عميق.
'هراء.'
لكن على عكس أفكاره ، استمرت صورة وجه امرأة معينة في الظهور في رأسه.
'جوفيليان.'
كانت شخصًا كان مهووسًا به باستمرار على مدار العامين الماضيين. كان يعتقد أنه من الغريب أن تنهي امرأة كهذه الأشياء فجأة بوجه كأنها لم يندم. اكتشف الحقيقة في وقت متأخر مثل هذا ، غضب ميخائيل.
'إذن لديك رجل جديد؟'
تجهم ميخائيل وضغط على أسنانه. في الماضي ، تذكر بوضوح الأوقات التي أراد فيها أن تهتم برجال آخرين حتى يتمكن من الابتعاد عن مثل هذه المرأة المزعجة. ومع ذلك ، على الرغم من أن رغبته قد تحققت الآن ، فقد اندلعت داخله موجة من الغضب التي لم يستطع حتى تتبع سببها.
'لماذا أشعر… .. بسبب شخص مثلها….'
بينما كان في حالة اضطراب ، تذكر ميخائيل فجأة الوجه الجميل للمرأة التي اعترفت له بخجل.
في تلك اللحظة ، ضرب ميخائيل الحائط بقبضته ، غير قادر على احتواء غضبه.
"س- سيد الصغير! هل انت بخير؟!"
اندفع الخدم القريبون نحوه مفاجأة ، لكن ميخائيل تجاهلهم ، واستمر في الوقوف دون حراك.
وبينما كان يتذكر صورة امرأة تستدير دون ندم ، شعر بألم حاد في صدره. لكن ميخائيل تجاهل ذلك ، واختار أن يشد قبضتيه بإحكام بدلاً من ذلك.
'لقد تصرفت وكأنك ستحبني إلى الأبد ، لكنك بالفعل تقابلين رجلاً آخر؟'
فجأة ، كان هناك بريق لامع في عينيه.
'جوفيليان ، سأدفع لك بالتأكيد المقابل لخداعك لي بهذه الطريقة.'
كنت قد خططت لمنح والدي القلادة وأزرار الأكمام بمجرد عودتي إلى المنزل. لسوء الحظ ، يبدو أنه في الخارج حاليًا.
'هل تأخر بسبب العمل مرة أخرى؟'
في خضم فضولي ، تحدثت مارلين ، كما لو كانت قد قرأت رأيي.
"غادر نعمته إلى معسكر تدريب وأخبرنا أنه لن يعود لبضعة أيام."
حسنًا ، لن تكون هذه هي المرة الأولى أو الثانية التي كان والدي فيها بعيدًا عن المنزل ، لذلك لم أشعر بخيبة أمل كبيرة. دخلت قدمي إلى غرفتي ، ووضعت القلادة وأزرار الأكمام في الدرج.
'سأعطيها له عندما يعود.'
بعد أن اغتسلت وتغيرت ، فتحت الكتاب الذي أعطاني إياه والدي ، وسرعان ما انغمست في القصة الممتعة.
كانت المهمة السرية التي كلف بها دوق فلوين بسيطة ولكنها صعبة في نفس الوقت.
"القصر قد اخترق من قبل فأر منذ وقت ليس ببعيد."
واصل الإمبراطور ، الذي كان قد كشف للتو أنه قد تم محاولة اغتياله ،
"إذا تركته بمفرده هكذا ، فلن أتمكن من النوم بسبب القلق. أرغب في العثور على كل الفئران والتخلص منها. بعد كل شيء ، أنت الشخص الذي لدي أكبر قدر من الثقة به عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع هذه الأنواع من الأمور ".
بمعنى آخر ، كان الأمر للعثور على من وظف القاتل والتخلص منهم. ومع ذلك ، فقد انتحر القاتل ، ولم يترك أي دليل على من أمر بالقتل وراءه. الطريقة الوحيدة المتبقية كانت الانتظار الكمين التالي.
لقد كانت مهمة وضيعة كان يجب أن يُعهد بها إلى مساعد مقرب ، وليس لشخص يعتبر بطلاً قومياً وواحد من الدوقات الباقين للإمبراطورية.
لكن ريجيس رد بطاعة بأنه سيهتم بالأمر.
عند مغادرة حجرة العرش فتح الحرس الملكي أفواههم للتعبير عن سخطهم.
"نعمتك ، هل ستتبع حقًا أمرًا كهذا؟ إذا كان ذلك كمينًا ، فيمكننا - "
عرضوا تنفيذ الكمين في مكانه ، لكن الدوق رد ببساطة بصوت رتيب.
"أنا الشخص الذي يتم مراقبته ، ليس هناك حاجة لأن تصبحوا جميعًا خاضعين لذلك أيضًا."
عند سماع الاعتبار وراء كلمات رئيسهم ، تذمر الفرسان باكتئاب. ماكس ، الذي كان مختبئًا وسمع حديثهم ، سخر منهم.
'أعتقد أنك ستترك الحشرة ، والتي يمكن سحقها بسهولة في أي وقت ، بمفردها… .. أشعر بخيبة أمل ، دوق فلوين.'
كان ماكس ينظر إلى الحاكم الحالي ، الإمبراطور كارلوس ، على أنه رجل جشع ومثير للشفقة لا يعرف مكانه. في المقابل ، كان معلمه رجلاً بارزًا حتى أنه كان يتطلع إليه ويهدف إلى أن يكون مثله حتى وقت قريب.
كان من الواضح لماذا كان مثل هذا الرجل القوي مثل معلمه يتبع أوامر الإمبراطور بطاعة.
'هذا لأن الإمبراطور يعرف ضعفه'.
بينما كان ماكس يفكر في ضعف معلمه الوحيد ، رأى فارسًا آخر يقترب من الدوق.
"لقد نجحت في القيام بواجب المرافقة وأتيت لتقديم تقريري."
"كيف كانت جوفيليان؟"
"آه ، لقد ذهبت للتسوق اليوم. بدت سعيدة ".
"أرى."
يمكن لأي شخص التقط الابتسامة التي مرت بسرعة على وجه الدوق أن يقول إنها تشع بالدفء.
'لماذا ا؟'
بعد شعور باقٍ من عدم الراحة ، صنع ماكس وجهًا. لقد اعتقد ذات مرة أنه ومعلمه متشابهان ، ولكن بغض النظر عن مقدار المحاولة ، لم يستطع فهم نوع الشخص الذي أصبح عليه ريجيس الآن.
'يقولون أنك تصبح غريباً عندما تتزوج ، لكن لماذا أصبحت مخلصًا جدًا؟'
من أجل الأسرة ، من الأفضل التخلص من الأطفال الذين كانوا يشكلون عائقًا أمام مستقبل المرء.
لكن كلما فكر معلمه في هذا 'الشيء' ، الذي كان ينبغي أن يكون مجرد مصدر إزعاج ، سيصبح رقيقًا ويكشف عن ثغراته. كان كافياً أن يجعل الإمبراطور ، الذي كان يعامل أطفاله على أنهم مستهلكون ، يلاحظ هذا الضعف ويستخدمه لإبقاء ريجيس في قيود قصيرة.
'هراء.'
رفض ماكس الاعتراف بالكلمات التي قالها معلمه منذ فترة. مرت نظرة شرسة على عينيه.
'هذا صحيح ، يمكنني فقط تأكيد ذلك بنفسي.'
قرر ماكس أن يلقي نظرة فاحصة على الشخص الذي جعل معلمه يصبح ضعيفًا ولينًا.