"يا سيدتي، هناك رسائل وصلت من أجلك."
'كما هو متوقع ، لقد جاؤوا'.
على الرغم من أن سمعتي الشخصية كانت في الحضيض ، فلن يكون من المبالغة القول إن مقدار الاهتمام الموجه إلى والدي ، البطل الحي ، لا مثيل له في المجتمع. كان من المحتم أن أتلقى بعض الرسائل.
"ادخل."
جاءت مارلين بصينية فضية عليها كومة من الحروف.
"ها هم يا سيدتي."
بينما كنت أقرأ الرسائل ، لم يسعني إلا أن أضحك قليلاً.
من بين عشرات الرسائل التي تلقيتها ، لم يبدُ أي منها حقيقيًا فيما يتعلق باهتمامهم بصحتي. مدهش.
'حسنًا ، هذا يعني فقط أنني كنت أعيش حياة مهدرة.'
على الرغم من أنني شعرت بالمرارة ، لم يكن لدي أي خطط للانزعاج من شيء تافه مثل هذا.
'إنه شيء جلبته على نفسي على أي حال.'
لقد أمضيت كل وقتي فقط أنظر إلى ميخائيل ولم أعره أي اهتمام لأي شخص آخر. إذا كان أي شخص يعترض طريقي ، فقد أطلقت غضبي عليهم. كان ميخائيل الشخص الوحيد الذي اهتممت بمصالحه. لم يكن من المفاجئ أنني أصبحت وحيدة ولن ألوم أحدًا سواي.
"يا سيدتي ، هل تريد مني اخذ الرسائل؟"
قاطع صوت مارلين المفاجئ أفكاري. يبدو أنها اعتقدت أنني سأقوم بالتصفحهم قبل تحريكهم جانبًا.
"لا ، سأرد عليهم جميعًا بنفسي."
بدت مارلين مندهشة من إجابتي.
"أنت ... سترد على هذه الرسائل الرسمية بنفسك ، يا سيدة؟"
ابتسمت بصوت خافت لكلماتها وأجبتها ، "هذا صحيح. كانوا جميعًا يعربون عن قلقهم بشأن صحتي لذا يجب أن أكون مسؤولاً عن الرد بنفسي ".
كنت أعرف أن المرسلين وراء هذه الرسائل لم يهتموا بصحتي فعلاً ، لكن الموقف لم يسمح لي بتجاهلهم كالمعتاد.
كان عداء النبلاء تجاهي لأنني كنت أتجاهلهم .... كان علي أن أقوم ببعض السيطرة على الضرر واسترضائهم. بغض النظر عن مدى سوء سمعة المرء ، يمكن تغييرها إذا عمل المرء على إظهار صورة أفضل من ذي قبل. لهذا السبب ، كنت مصممة على تغيير صورتي الخاصة.
وعلى الرغم من أن كتابة الرسائل كانت جزءًا من تلك الخطة ، إلا أنني وجدت نفسي أصطدم بالفعل بجدار.
'ولكن ماذا علي أن أكتب؟'
لأنني لم أكن مهتمًا بأي شخص آخر ، لم أكن أعرف حتى أذواق الأشخاص القلائل الذين تمكنت من الاحتفاظ بهم كعلاقات شخصية. وبالتالي ، لم يكن لدي أي فكرة عما أكتب.
'أنا لا أعرف حتى ما يكفي عنهم لأجاملهم.'
نظرت إلى مارلين.
'الآن بعد أن فكرت في الأمر ، كانت مارلين هي التي كتبت دائمًا الردود بدلاً مني'.
كانت الخادمة النموذجية مسؤولة عن إكمال المهام مثل التنظيف والغسيل. ومع ذلك ، كانت خادمة الشخصية مختلفة عن الخادمة العادية. بالإضافة إلى الاضطرار إلى مساعدة النبلاء ، كان عليهم أن يكونوا جيدين في التحدث والتواصل الاجتماعي أيضًا.
نتيجة لذلك ، كانت هؤلاء الخادمات عادة من الطبقة الوسطى المتعلمة أو أبناء عائلة نبيلة سقطت. بمعنى آخر ، يمكن مقارنة دورهم بدور السكرتير الحديث.
"مارلين ، لدي طلب."
"سأستمع إلى أي أمر تعطيني إياه يا سيدتي."
"هل يمكنك مساعدتي في الرسائل؟"
وسعت مارلين عينيها قبل أن تنظر إلي بتعبير محير. لا ينبغي أن يكون مفاجئًا أنها تصرفت بهذا الشكل. إذا كنت أنا القديمة ، فلن أطلب المساعدة أبدًا.
'لكنني لم أعد الحمقاء كما اعتدت أن أكون'.
عند النظر إلى مارلين ، تحدثت ، "إخباري بتفضيلات كل عائلة نتفاعل معها عادةً هو أكثر من كافٍ."
"اني اتفهم. سأبذل قصارى جهدي لمساعدتك يا سيدتي ".
على نوايا مارلين الخالصة ، أجبت بابتسامة.
"شكرًا لك ، من المطمئن أن تساعدني."
بعد سماع كلماتي ، بدا وجه مارلين غير مستقر للحظة قبل أن يعود إلى رباطة جأشه المعتاد.
"سأذهب وأحضر القلم والورقة من أجلك."
بتعبير شديد الصلابة ، وقفت مارلين أمام أبواب مكتب الدوق بينما أعلنت مدبرة المنزل ، السيدة فيريس ، عن حضورها.
"نعمتك، الخادمة الشخصية للسيدة جوفيليان هنا."
بدلاً من الإجابة ، فتح الباب بدلاً من ذلك. ابتلعت مارلين بعصبية ودخلت الغرفة وفي اللحظة التي نظرت فيها إلى الداخل ، تحول خوفها إلى إعجاب.
مع ظهره للنوافذ الضخمة ، صبغ ضوء من غروب الشمس شعر الدوق الفضي باللون الأحمر. شعرت وكأنها كانت تحدق في لوحة.
استمرت مارلين في التحديق شاردًا في شخصيته ، ولم ترجع إلى رشدها إلا عندما تحدث الدوق.
"ماذا فعلت جوفيليان اليوم؟"
"بعد كتابة الردود على الرسائل ، قضت السيدة جوفيليان بعض الوقت في قراءة بعض الكتب ، يا سيدي."
عند سماع رد الخادمة المتلعثم ، تغير تعبير الدوق بمهارة ، والذي كان قاسيًا مثل التمثال.
"كانت تقرأ الكتب؟"
ظهرت نظرة مفاجأة على وجه الدوق قبل أن تختفي بسرعة. بقيت مارلين متوترة وهي تحدق في عينيه الزرقاوتين.
"اي واحدة؟"
"يبدو أن معظمهم كان يدور حول إدارة الأراضي."
تجعدت حواجبه من استجابة مارلين.
"لأجل ماذا؟"
لم يكن مفاجئًا أنه رد بسؤال ينطوي على شك ، لأن ابنته ، جوفيليان ، لم تظهر أبدًا اهتمامًا بالكتب من قبل.
تذكرت مارلين الكلمات التي قالتها السيدة جوفيليان عندما طلبت كتابًا آخر:
<سأكون وصمة عار على والدي إذا كنت لا أعرف حتى الأساسيات>
"نعمتك ، قالت إنها لا تريد أن تكون عبئًا عليك ..."
"أنا لا أفهم لماذا تضيع وقتها في قراءة أشياء من هذا القبيل."
على الرغم من أنه بدا منزعجًا ، شعر مارلين أن هناك شيئًا مختلفًا بشكل واضح في لهجته. قبل أن تدرك مارلين ما كانت تفعله ، وجدت نفسها تفتح فمها مرة أخرى.
"نعم ، نعمتك ، ربما ... أرادت السيدة جوفيليان أن تكون قادرة على إجراء محادثة معك؟"
عند رؤية وجه الدوق يتصاعد عند كلماتها ، ابتلعت مارلين بعصبية.
'هل قلت شيئًا لا يجب أن لا اقوله؟'
"ليس عليها أن تذهب إلى هذا الحد لشيء من هذا القبيل."
على الرغم من النبرة الخافتة لصوته ، ارتفعت زوايا فم الدوق بابتسامة. كان مشهدًا رائعًا أن ترى مارلين لا يمكنها إلا أن تستمر في التحديق في الدوق في حالة ذهول.
قال الدوق الذي تحول وجهه المبتسم بسرعة إلى وجه اللامبالاة: "من فضلك استمري في الاعتناء بابنتي".
لقد مرت أربعة أيام منذ أن بدأت في عزل نفسي في غرفتي. قضيت معظم هذا الوقت في القراءة كل يوم وانتهى بي الأمر بإنهاء جميع الكتب التي أحضرتها من المكتبة.
'أحتاج إلى شخص ما ليحضر لي المزيد ...'
نظرت إلى سيلا. كانت بدلا من مارلين ، التي كنت قد أرسلتها سابقًا في بعض المهمات.
"يا سيدتي، هل هناك شيء تريدني أن أفعله؟"
لسوء الحظ ، لم أستطع تكليف سيلا بمهمة إحضار كتب جديدة لي. على عكس مارلين ، التي تلقت تعليمًا عاليًا ، لم تكن سيلا تعرف كيف تقرأ ما وراء الحروف الأساسية.
'سيكون من الأفضل أن أذهب إلى المكتبة بنفسي.'
خوفًا من أن تلوم نفسها إذا اكتشفت سبب عدم تكليفها بالمهمة ، قررت منحها وظيفة مختلفة بدلاً من ذلك.
"سيلا ، هل يمكنك الذهاب وإحضار بعض الشاي وبسكوت الشوكولاتة؟"
"نعم طبعا!"
عندما غادرت الغرفة ، توجهت إلى المكتبة بعد أن سمحت لخادمة أخرى بمعرفة وجهتي.
'يا له من تعب. ماذا يجب أن أقرأ هذه المرة؟'
بعد هذه الأفكار ، فتحت الباب فقط لأمسك نفسي بالكاد من إطلاق الصراخ.
لماذا يجب أن يكون والدي في المكتبة الآن؟
"اب- ابي… .ص- صباح الخير!"
آه ، يبدو أنني صُدمت حقًا ، حيث رأيت كيف تلعثمت بهذا الشكل.
على الرغم من أنني أحيته بالفعل ، إلا أنني لم أتوقع تلقي رد ، ناهيك عن أي اعتراف.
"إنه العصر ، وليس الصباح."
وبخت ردا على تحياتي التي لم أتفاجأ بها. لم يتأذى أحد من خلال التصحيح ، أجبت بطريقة هادئة.
"نعم ، على ما يبدو. كان هذا خطأي ".
اعترافا بخطئي ، اعتقدت أنه لن يكون لديه أي شيء آخر يشير إليه. لكن عندما اتجهت نحو أحد أرفف الكتب ، سمعت أبي يتكلم مرة أخرى.
"هذا ... هذا الكتاب يدور حول إدارة الأراضي."
بنظرة شرسة في عينيه ، تحدث والدي معي وهو يحدق في الكتاب الذي كنت أحمله. خمنت المعنى وراء تعبيره القاسي.
'يبدو أنه يتساءل عن سبب قراءة شخص مثلي حتى لشيء كهذا'.
انتقلت بسرعة لإعادة الكتاب إلى مكانه الصحيح.
"نعم ، كنت أشعر بالفضول لمعرفة نوع المهام التي يتعين عليك القيام بها بصفتك الدوق."
ظللت هادئة بينما كنت اعطي عذرًا ، لكن وجه أبي أصبح أكثر صلابة.
"لماذا أنت فضولي حيال ذلك؟"
'الجيز ، هل هو مستاء من التفكير في أنني قد تكون لدي رغبة في إدارة الإقطاعية؟'
أجبته بنبرة جافة تفتقر إلى الطموح ، ولا أريده أن يسيء فهمي ويراني ابنة جشعة.
"كان ذلك بدافع الفضول الخالص ، وليس له معنى آخر."
حاولت التقليل من الإساءة إليه قدر الإمكان ، لكنني رأيته مستاءً قليلاً من كلماتي.
لقد ابتلعت بعصبية ، "أنا آسفة لإزعاجك أثناء محاولتك للراحة. سأنصرف الآن ".
"جوفيليان."
بينما كنت أحاول الهرب ، سمعت صوتًا باردًا ينادي باسمي. كان والدي يحدق في وجهي متصلب يفتقر إلى التسلية.
"اجلسي."
'يطلب مني الجلوس فجأة ... هل لديه ما يقوله؟'
بدأت أشعر بالصداع من محاولة اكتشاف موقف والدي غير المؤكد.
'حتى أن ألين نصحني بأخذ الأمور ببساطة ...'
على هذا المعدل ، كان التوتر سيجعلني أنهار هنا في المنزل. ومع ذلك ، لم أستطع تجاهل والدي الذي كان يحدق بي بعيونه الشرسة.
'آه ، يجب أن أجلس الآن.'
جلست على الأريكة مقابل والدي. جعلني الشعور بالوسادة الناعمة أشعر بالنعاس ، لكنني كنت متوترة للغاية عندما أفكر فيما سيقوله والدي.
"جوفيليان."
سمعته ينادي اسمي ولكن سرعان ما شككت في أذني في كلماته التالية.
"هل تعرف الأشياء الثلاثة الرئيسية التي يتألف منها القصر؟"
لم أكن أتوقع أن يتم إلقاء اختبار قصير نحوي فجأة ، لكنني أجبته على الفور دون الكشف عن أنني كنت مرتبكًا.
"الأرض التي هي بمثابة الأساس ، والسيد الذي يقيم النظام ويحمي ، والأشخاص الذين يشكلون القوة الإنتاجية".
"أنت تعرف ذلك جيدًا."
"نعم ، لقد قرأت كل شيء."
كنت أفكر في ذلك ، كنت على وشك أن أسأله عما إذا كان يمكن ان اغادر.
"إذن هل تعرف عن هذا؟"
اختبار والدي لم يتوقف عند هذا الحد. كما لو كان يحاول التحقق من محتويات الكتاب الذي قرأته ، استمر في طرح سؤال بعد سؤال علي.
'فقط متى سينتهي هذا؟'
بإلقاء نظرة خاطفة على الساعة ، رأيت أن ساعتين قد مرت بالفعل وأن الساعة تشير الى الثالثة بالفعل. كان هذا عادة عندما استمتعت بوقت الشاي المعتاد.
'بالحديث عن الشاي ... يجب أن تكون سيلا في غرفتي مع بساكيت الشوكولاتة التي طلبت منها الحصول عليها من أجلي ...'
بينما كنت أتحسر على حقيقة أنه كان بإمكاني أن أكون في منتصف تناول البسكويت الآن ، سمعت طرقة.
"نعمتك، ضيفك وصل."
نهض والدي على قدميه عندما سمع صوت صوت ديريك خلف الباب.
'هل انتهى الأمر أخيرًا؟'
اعتقدت أن وقت الاختبار قد انتهى أخيرًا ، لاحظت والدي.
'أتوسل إليك ، من فضلك غادر الآن'
ومع ذلك ، على عكس توقعاتي ، ذهب والدي إلى أحد أرفف الكتب.
"نعمتك؟"
على الرغم من دعوة ديريك له مرة أخرى ، ظل والدي صامتًا.
'لماذا يبحث عن كتاب بدلاً من المغادرة؟'
قبل أن أفكر أكثر في هذه الفكرة ، اقترب مني والدي وهو يحمل كتابين.
"إقراهم."
بعد أن سلم الكتب إليّ ، حدقت بعينين مرتعشتين في شخصية والدي المتقهقرة. بمجرد أن غادر الغرفة ، نظرت إلى عناوين الكتب وأصبح مرتبكًا.
'أبي ، إعطاء سيدة عادية مثل هذه الكتب عن التكتيكات العامة والعسكرية ... فقط ما هي نواياك؟'