الفصل الأول: فقدان الذاكرة
كانت مبانٍ كثيرة تصطفّ على جانبي الشارع، بعضها من الحجر وأخرى من الخشب. وكان الشارع مرصوفًا ومتعرّجًا، يوحي وكأنه لا ينتهي أبدًا. وعلى جانبيه كانت تجري خيوط رفيعة من ماء موحل داخل قنوات صغيرة. وكانت رائحة كريهة، يُحتمل أن يكون مصدرها البشر، تملأ الأنوف أحيانًا، لكنها مع مرور الوقت كانت تخفّ وتزول.
كانت هيومو تقود المجموعة عبر المدينة التي بدت واضحة من أعلى التل. ووفقًا لها، كان اسم هذه المدينة «أورتانا». وعلى الرغم من الصباح الباكر، صادفوا عددًا كبيرًا من السكان، وهو أمر شائع في المدن. كان القرويون يحدّقون بالوافدين الجدد كما لو كانوا حيوانات في معرض، ومع أن الأمر كان متبادلًا، فإن سكان المدينة كانوا يرتدون ملابس غريبة: بسيطة جدًا، بلا زينة، ورديئة نسبيًا مقارنة بملابس المجموعة.
— «هل يكون هذا المكان…» بدأ اللامبالي. «أعني، ألسنا في بلدٍ أجنبي؟»
— «آه…» أمال الأشعث شعره رأسه، وكأن في ذلك جوابًا لكل أسئلتهم.
— «بلد أجنبي… بلد؟ انتظر، من أي بلد أنا أصلًا؟ غريب، لا أستطيع تذكّر ذلك. بل لا أعرف حتى أين أسكن…»
أجابه الفتى ذو الشعر الفضي بصوت منخفض:
غريمغار، عالم الرماد والخيال
— «ألم تلاحظ بعد؟ نحن لا نتذكّر شيئًا، باستثناء أسمائنا.»
كان في طريقة وصفه شيء يزعج الفتى. ألّا يتذكّر شيئًا. لم يعتقد أن الأمر مجرد نسيان عابر. ربما، مثله، حاول صاحب الشعر الفضي استعادة بعض الذكريات، لكنها تلاشت قبل أن يتمكّن من الإمساك بها.
— «اسمي؟» قال الأشعث وهو يضرب صدره. «اسمي رانتا، لكنني لا أتذكّر شيئًا آخر… هل اختفت ذكرياتي فعلًا؟ بجدية؟»
ومن نبرته، بدا وكأنه يعتقد نفسه في مشهدٍ كوميدي.
— «مما تقوله…» شعر الفتى أنه بدأ يلعب دور الشخص الجاد. كان ذلك غير مقصود، وندم عليه قليلًا، لكنه تأخر عن التوقف. «يبدو أنك تعاني من فقدان الذاكرة… أو ربما… على الأرجح…»
— «هيه.» تنهد رانتا. «إن أردت لعب دور الجاد، فضع فيه مزيدًا من… كما تعلم. قل جملتك بثقة أكبر. إن لعبتَ دورك بنصف قلبك، أيها الأحمق، فلن أستطيع مجاراتك ولن يضحك أحد. على أي حال، أسامحك هذه المرة. وما اسمك أنت؟»
— «ستسامحني؟»
هل هذا رانتا هو من يناديه «أحمقًا»؟ رانتا الذي يبدو أكثر غباءً، يطلق مثل هذه الترهات؟ لم يرد أن يمرر الأمر، لكن…
— «ما اسمي؟ اسمي… هاروهييرو. أظن.»
سقط رانتا، الأشعث، على ظهره بطريقة مبالغ فيها.
— «تظن؟ لا تقل إنك لا تعرف حتى اسمك! بعد كل هذا؟ وماذا عن حديثنا أننا لا نتذكّر سوى أسمائنا؟»
يا له من طفل. طفل لا يُطاق، فكّر هاروهييرو وهو يلقي نظرة على صاحب الشعر الفضي الذي كان يتبع هيومو. ما اسمه يا ترى؟ كان يودّ أن يعرف، لكنه كان خائفًا جدًا من سؤاله.
لذلك توجّه بالسؤال إلى الفتى ذي الشعر الناعم بجانبه، متجنبًا الآخر لا إراديًا.
— «وأنت؟»
أجابه ذو الشعر الناعم مبتسمًا. بدا هادئًا ومتزنًا.
— «أنا ماناتو. هل يمكنني أن أناديك هاروهييرو؟ لا حاجة للتكلّف، أليس كذلك؟»
— «نعم، لا مشكلة. هل يمكنني أن أفعل الشيء نفسه؟»
— «بالطبع، لا يزعجني ذلك.»
ابتسم ماناتو وهاروهييرو لبعضهما بودّ. بدا ماناتو شخصًا طيبًا، جديرًا بالثقة، على عكس ذلك المشاغب الآخر، رانتا.
أما صاحب الرأس الحليق، ذو المظهر المخيف، فكان مرعبًا لدرجة تمنعه من سؤاله عن اسمه. ومن ناحية أخرى، كانت الفتاة اللافتة للنظر غريبة بعض الشيء، وحتى صاحب النظارات الذي بدا ودودًا، كان من الصعب الاقتراب منه دون سبب واضح.
وماذا عن الفتاة ذات الضفائر، الخجولة، الخجولة جدًا؟ كانت قريبة منه، وكان يريد التحدث إليها منذ مدة. حاول بدء الحديث، لكنه توتر عندما فتح فمه.
تنحنح.
— «عذرًا؟»
— «أو… نعم؟»
— «ليس… شيئًا مهمًا، لكن… أمم، لا أريد أن أُحرجك…»
فجأة، تدخل اللامبالي بصوت عالٍ، متخذًا وضعية غريبة:
— «اسمي كيكّـاوا! دعونا ننسى الأولاد، ولنبدأ بالفتيات! ما رأيكم أن نتعارف؟»
أمالت الفتاة ذات الضفائر رأسها إلى الجانب.
غريمغار، عالم الرماد والخيال
— «وماذا لو لم نُرِد؟»
— «إيه…» قال كيكّـاوا، بعد أن صُدّ.
أشفق عليه قليلًا، لكن كيكّـاوا أتاح لهاروهييرو استعادة القليل من ثقته.
— «ما اسمك؟» سأل الفتاة الخجولة، محاولًا جعل السؤال قصيرًا ومباشرًا قدر الإمكان. «أعني، سيكون أسهل علينا التحدث لاحقًا. أسهل من دون معرفة الاسم، أعني.»
— «أم…» انخفض نظرها، وسحبت غرتها بتوتر، كأنها تحاول إخفاء وجهها خلف شعرها.
كانت عادية إلى حد ما، لكن وجهها كان لطيفًا للغاية. لم يكن لديها ما تخفيه حقًا.
— «اسمي… اسمي شيهورو. أعني، هذا اسمي الأول. آسفة…»
— «لا داعي للاعتذار.»
— «أنا آسفة، إنها عادة سيئة. عذرًا، سأنتبه.»
كانت شيهورو ترتجف كأوراق الشجر. هل ستتمكن من التأقلم مع الآخرين؟ لم يستطع إلا أن يشك، وكانت من النوع الذي يدفعه غريزيًا إلى الرغبة في حمايته.
حوّل هاروهييرو انتباهه إلى فتى بدا لطيفًا:
— «أنت طويل، كم يبلغ طولك؟»
رمش بعينين شاردتين.
— «طولي؟ متر وثمانون.»
— «متر وثمانون؟» قاطعه رانتا. «هل تقصد أنني، بطولي متر وسبعون، قصير؟»
— «لا، هذا غير صحيح…» قال العملاق. «ستكون قصيرًا لو كنت أطول من متر وثمانين. على فكرة، اسمي موغوزو.»
— «أعطني خمسة عشر سنتيمترًا فورًا، موغوزو!» ترجّى رانتا وهو يربت عليه. «إن أعطيتني خمسة عشر سنتيمترًا سأصبح بطول متر وخمسة وثمانين، وأنت متر وخمسة وستين، وتنقلب أماكننا! رائع، أليس كذلك؟»
— «لو كنت أستطيع لفعلت…»
لم يكن لدى هاروهييرو من يلومه سوى نفسه على أن حديثه اختطفه رانتا.
— «إذًا أنت بطول متر وخمسة وستين فقط.»
— «اخرس! وماذا في ذلك؟ من النظرة الأولى، لست أطول مني! أنا قريب من متر وسبعين. يا لك من مزعج! هذا الأحمق يشعر بالتفوق لبضعة سنتيمترات!»
— «أنت فعلًا طفل تافه.»
— «قلتَ شيئًا؟ لم أسمع. ماذا قلت؟»
— «لا شيء. لم أقل شيئًا.»
— «كاذب! ناديتني ابن كلب كاذب منحرف شيطاني، أليس كذلك؟ لا يمكنك خداع أذنيّ الشيطانيتين! سمعتك! قلت: اذهب إلى الجحيم أيها المجعّد!»
— «لم أقل شيئًا كهذا.»
— «وناديتني مجعّدًا! لا يحق لأحد مناداتي هكذا! هذه الكلمة محرّمة!»
— «قلت لك، لم أنادِك بذلك. لا تجعلني أقول ما لم أقله.»
— «سمعتك! هذه الأذنان الشيطانيتان تسمعان كل شيء! سماع هرائك يتعب أذني! على أي حال، من الآن فصاعدًا، تذكّروا جيدًا! لن أسامح أحدًا يناديني مجعّدًا! الموت سيكون عقوبته الوحيدة. الموت!»
— «مجعّد.» قال صاحب الشعر الفضي وهو يستدير. «أنت تصنع مشهدًا. اصمت.»
— «نعم، أيها القائد!» تقلّص رانتا. «عذرًا. سأصمت.»
— «ظننت أنك ستقتل كل من يناديك هكذا.» قال هاروهييرو رافعًا كتفيه.
غريمغار، عالم الرماد والخيال
لم يتلقَّ سوى شتيمة غير مفهومة تمامًا.
— «أنا رجل يختار زمانه ومكانه. يُلقّبونني بسيد الاختيارات. سأصبح ملك القرارات!»
— «أجل، أجل. كن ما تشاء، ملك السخرية.»
— «ليس السخرية، القرار! عندما أصبح ملكًا سأريك…»
— «مجعّد.» توقف صاحب الشعر الفضي والتفت مجددًا. «اصمت.»
جثا رانتا فورًا وانحنى.
— «أرجوك سامحني!»
فكّر هاروهييرو: هذا الرجل حقًا ملك الانحناءات. لكنه احتفظ بالأمر لنفسه، لأن رانتا لن يضيع فرصة لإعادة إشعال الحديث.
ساروا بصمت حتى توقفت هيومو أمام مبنى حجري من طابقين. كان أمامه علم وعدة لافتات، تحمل هلالًا أرجوانيًا على خلفية بيضاء. كُتب على إحداها «Quar ral bat aire des front tana, Moon»، لكن شيئًا ما كان غريبًا. وعندما دقق النظر، لاحظ أن الكلمات باهتة وأن بعض الحروف مفقودة.
— «تادا!» قالت هيومو مشيرة إلى اللافتة.
— «وصلنا أخيرًا! هذا هو المقر الشهير لكتيبة المتطوعين للقوات الحدودية في أورتانا، القمر الأحمر!»
— «القمر الأحمر…» همس هاروهييرو وهو ينظر إلى اللافتة مجددًا. في الواقع، لو أضيفت الحروف الناقصة، لأمكن قراءة اسم المبنى ووظيفته.
دعتهم هيومو إلى دخول المبنى، الذي بدا من الداخل كحانة. كانت القاعة واسعة، فيها طاولات وكراسٍ، وبار في الخلف. خلفه وقف رجل واحد، وذراعاه معقودتان.
— «هنا تودّعكم هيومو!» انحنت نحو الرجل. «بري-تشو، هل تتفضل بشرح القصة المعتادة لهم؟»
— «حسنًا.» أجاب الرجل المدعو بري، ملوّحًا لها بيده.
— «إذًا، اعذروني، باي باي!»
ارتفع التوتر فور إغلاق الباب. ربما كان بسبب الطريقة التي نظر بها بري إليهم، كأنه يفحصهم. لا، بل بالتأكيد. كان السبب هو بري نفسه. كان غريبًا. غريبًا جدًا.
انحنى بري للأمام، ووضع مرفقيه على البار، وأسند ذقنه إلى أصابعه المطوية. لاحظ هاروهييرو غمازة في وجنتيه. لكن الأكثر غرابة، كان شعره أخضر. أخضر! وكان يرتدي على الأرجح أحمر شفاه، بلون أسود غير مألوف. حاجبان كثيفان يعلوان عينين زرقاوين… زرقة جميلة وعميقة، تزيد من رهبة مظهره. أضف إلى ذلك وجهه المليء بالمكياج، وعظام وجنتيه المحددة بأحمر خدود فاتح.
ومع ذلك، كان بري رجلًا بلا شك.
— «همم… حسنًا.» اعتدل بري وتابع: «مرحبًا يا هرراتي الصغيرة. اسمي بريتني، أنا الضابط الأعلى، أو “الرئيس” إن شئتم، لكتيبة الاحتياط للقوات الحدودية في أورتانا، القمر الأحمر. يمكنكم مناداتي “القائد” أو “بري-تشو”. أيًّا كان اختياركم، ضعوا فيه حبًا، كحب الأم لطفلها، مفهوم؟»
— «أيها القائد.»
تقدّم صاحب الشعر الفضي إلى البار، وأمال رأسه، وسأل:
— «إذًا هذه المدينة تُدعى أورتانا. ما هي القوات الحدودية؟ وما هذه الكتيبة التطوعية؟ ولماذا أنا هنا؟ أجبني.»
— «لديك جرأة!» ضحك بري. «أحب الفتية مثلك. ما اسمك؟»
— «رينجي. لا أحب المخنثين من أمثالك…»
— «حقًا؟»
لم يفهم هاروهييرو ما حدث بعدها. لم تكن حركات بري سريعة فحسب، بل سلسة وبسيطة أيضًا. فجأة أدرك أن بري يضع طرف خنجره على عنق رينجي.
— «رينجي، سأعطيك نصيحة جيدة.» قال بري وهو ينظر في عينيه. «لم يعش طويلًا أيّ شخص ناداني مخنثًا. تبدو فتى ذكيًا، لذا لا بد أنك تفهم. هل تريد الاستمرار؟»
— «بصراحة؟» أجاب رينجي.
انقطع نفس هاروهييرو وهو يرى رينجي يمسك الخنجر بيده العارية. أمسكه بإحكام ليمنعه من الحركة، وسال الدم بغزارة من الجرح.
— «لم أنوِ يومًا أن أعيش طويلًا على أي حال، ولست ممن يتراجعون أمام التهديدات. إن أردت قتلي، فافعلها، أيها القائد المخنث.»
— «في يومٍ ما…» لعق بري شفتيه السوداوين وربت على خد رينجي. «سأعتني بك كما ينبغي. مرارًا وتكرارًا. بطريقة لن تنساها أبدًا.»
همس رانتا:
— «عندما يتحدث عن الاعتناء، أظن أننا لا نقصد المعنى نفسه.»
— «أي نوع من الاعتناء تقصد؟» سألت الفتاة ذات الضفائر، حائرة.
— «أم… كيف أشرح… يريد أن يضعها في مكان لا يُفترض أن توضع فيه. تعرفين، حيث يخرج عادةً. فهمتِ؟ أليس كذلك، هاروهييرو؟»
— «لا تزجّني في هذا. أنت من بدأ الحديث، تحمّل المسؤولية.»
— «هذا غير لطيف. هل أنت انعزالي أو ماذا؟ أنتم بلا فائدة فعلًا.»
— «هيه، هيه…» تدخل كيكّـاوا بين رينجي وبري. «لقد التقيتما للتو، أليس كذلك؟ لا داعي للشجار من أجل لا شيء. لنتجاوز الأمر! كونوا سعداء وكونوا أصدقاء، حسنًا؟ من أجلي!»
— «من أجلك؟» سخر رينجي وهو يحدّق به، ثم ترك الخنجر.
أعاد بري سلاحه بعد تنظيفه.
— «يبدو أن في كل مجموعة بعض الحمقى. ثمانية أولاد، أربع فتيات. عدد الفتيات قليل، لكنني أفضل ذلك. الأولاد غالبًا أفضل في القتال.»
قطّب ماناتو حاجبيه.
— «القتال؟»
— «سمعتني جيدًا.» ضحك بري بخبث.
ضربت قسوة الكلمة هاروهييرو.
— «هذا المكان هو مقر الكتيبة، إذًا…» خفض ماناتو نظره. «نحن متطوعون؟»
— «رائع!» صفّق بري ببطء. «أنت واعد. بالضبط. يمكنكم جميعًا أن تصبحوا جنودًا متطوعين. ومع ذلك، لا تملكون حق الرفض.»
— «سيد الاختيارات!» قال هاروهييرو ضاربًا ظهر رانتا. «هذا دورك.»
— «هاه؟ آه! معك حق! أنا… لكن ماذا؟»
— «يمكنكم جميعًا الاختيار.» قال بري مشيرًا إليهم بإصبعه.
— «إما أن تقبلوا عرضي أو ترحلوا. وهذه هي الشروط: انضمّوا إلى الكتيبة التطوعية. في البداية ستكونون متدرّبين، وسيساعدكم ذلك على أن تصبحوا جنودًا مستقلين.»
— «ما الذي…» بدأت الفتاة اللافتة بخوف، ثم تماسكت. «ما الذي يفعله المتطوعون؟»
— «يقاتلون، بالطبع.» أجاب بري بتثاقل. «هنا، على الحدود، نحن البشر نقاتل الأعراق الأخرى التي نسميها وحوشًا. ولن أخفي عنكم أنهم كُثُر. عمل القوات الحدودية هو قتل هذه الوحوش وحماية حدودنا. لكن بصراحة، ليس عملًا سهلًا. الجيش الرسمي يعاني أصلًا للحفاظ على قاعدته المتقدمة في أورتانا. وهنا يأتي دورنا، نحن الكتيبة التطوعية.»
— «بعبارة أخرى،» قال الفتى ذو النظارات وهو يعيد ترتيبها، «بينما يبقى الجيش في الخلف ويحمي المدينة، يخرج المتطوعون للقتال. أليس كذلك؟»
— «لتبسيط الأمر…» شبك بري يديه ثم فتحهما كبرعم يتفتح، في محاولة للظهور بمظهر لطيف، لكنه كان مقلقًا بصراحة. «نحن جزء من الجيش الحدودي النظامي، لأن حماية الحدود لا تقتصر على الدفاع. تُرسل حملات لضرب أعدائنا أثناء دورياتهم. لكن الجيش النظامي قوة كبيرة جدًا لمثل هذه العمليات. تحريك وحدة كهذه يتطلب تحضيرًا ولوجستيات كبيرة. وهنا نختلف نحن.»
كان كيكّـاوا يومئ بحماس مفرط مع كل كلمة يقولها بري.
— «وبماذا نختلف؟»
لفّ بري أصابعه وقال:
— «نحن متحرّكون ومتعددو المهام. نرصد، نتسلل، نضرب ثم نختفي. نُضعف قوات العدو. وحتى إن تعاونّا مع الجيش النظامي أحيانًا، فإننا لا نستخدم الأساليب نفسها. نحن منظّمون في مجموعات من ثلاثة إلى ستة أشخاص، وكل مجموعة تستخدم وسائلها وقدراتها الخاصة لجمع المعلومات وتحديد توقيت ضرب العدو. هكذا نعمل نحن، كتيبة القمر الأحمر التطوعية.»
— «وماذا لو…» حرّك رينجي أصابع يده اليمنى، وكان النزيف قد توقف. «وماذا لو رفضنا عرض التجنيد؟»
أمال بري رأسه وبدأ يهزّ وركيه ذهابًا وإيابًا. هل كان يحاول أن يكون مضحكًا أم مهددًا؟ في كلتا الحالتين، كان مخيفًا.
— «لا شيء. قلتها من قبل، لكم حرية الاختيار. إن رفضتم الانضمام، فأنتم أحرار في الرحيل.»
— «في هذه الحالة، سأرفض.» قال رانتا وهو يمرر يديه في شعره. «لم أفهم كل شيء، لكنني مسالم بطبعي.»
— «أفهم.» قال بري. «إذًا، وداعًا واعتنِ بنفسك.»
— «هذا كل شيء؟» توقف رانتا عند الباب ثم استدار. «أنت بارد مثل هاروهييرو! انتظر، إن غادرت الآن، ماذا سأفعل؟»
— «ليس مشكلتي.» ضحك بري. «إن لم تُرِد الانضمام إلى القمر الأحمر، يمكنك الرحيل. لكن إن اخترت التوقيع كمتدرّب، ستحصل على عشر قطع فضية. تكفي للعيش فترة، أظن.»
— «مال؟» اتسعت عينا ماناتو وهو يفتش جيوبه. «نسيت… المال.»
بحث هاروهييرو في جيوبه لكنه أخرج يديه فارغتين.
— «عملٌ بسيط.» تمتم رانتا وهو يمسح وجهه. «يجب أن أجد عملًا بسيطًا. ربما مؤقتًا.»
— «حظًا سعيدًا!» قال بري رافعًا كتفيه مبالغًا. «الوظائف الأخرى المتاحة أصعب بكثير من الجندية التطوعية. وحتى إن وجدتَ صاحب عمل، فإن أجرك بالكاد يكفي للبقاء. ستعيش أفضل بقليل من عبد.»
صفع كيكّـاوا وجنتيه.
— «لا أرغب حقًا في أن أنتهي هكذا. يبدو أنه لا يبقى لي سوى خيار المتدرّب الجندي؟»
— «قلت لكم، الأمر يعود إليكم وحدكم.» قال بري مشيرًا إليهم واحدًا تلو الآخر.
تنهد رينجي طويلًا.
— «إذًا قل لي بوضوح، ماذا عليّ أن أفعل؟»
— «أوه، رينجي، تخيب أملي. ألم تكن تصغي؟ عليك قتل الوحوش، مع تدبير جمع المعلومات وتقييم الوضع.»
— «إذًا سنكون نوعًا ما متروكين لأنفسنا؟»
— «أصبت!» وافق بري.
رتّب على البار اثني عشر شارة حمراء، ومثلها من أكياس جلدية. أخذ واحدة، وعليها هلال بارز على أحد وجهيها.
— «هذه ستُستخدم للتعريف بكم، وتثبت أنكم متدرّبون في القمر الأحمر.» تابع. «هي فريدة، فلا تفقدوها. لكن حملها دائمًا ليس فكرة جيدة. وعندما تتمكنون من شراء الشارة الرسمية للكتيبة بعشرين قطعة فضية، ستصبحون أعضاءً كاملين في القمر الأحمر، مع كل الامتيازات المرافقة.»
— «انتظر لحظة!» قال صاحب الرأس الحليق بنبرة محتجة. «تريدنا أن ندفع للتوقيع كمتطوعين؟»
— «نعم. هل في ذلك مشكلة؟»
— «هذا غير مقبول.»
— «وكيف ستشترون الطعام أو الملابس دون مال؟ لا داعي للتذمّر. إن لم يعجبكم الأمر، فاذهبوا وموتوا في الخارج.»
ابتسم رينجي.
— «حتى عندما تكون الحياة جحيمًا، يواصلون سلبنا، أليس كذلك؟»
— «الجحيم؟» أمال بري رأسه باهتمام. «شيء من هذا القبيل، نعم. عليكم التفكير في اختياراتكم. ومع ذلك، سيكون من الحكمة اختيار شارة المتدرّب.»
— «حسنًا.» قال رينجي وهو يأخذ شارة وكيسًا. «كتيبة متطوعين أو غير ذلك، لن أتراجع.»
قلّده صاحب الرأس الحليق، ثم الفتاة اللافتة، وماناتو، وصاحب النظارات.
— «سآخذ واحدة أيضًا، شكرًا جزيلًا!» أعلن كيكّـاوا وهو يأخذ شارة وكيسًا، محاولًا سرقة كيس ثانٍ.
— «هيه!» زمجر بري، دافعًا يده.
لم يرَ هاروهييرو خيارًا آخر سوى الانضمام. لكن لأي غاية؟ لم يكن يعلم. من أجل المال؟ للبقاء في هذا العالم؟ إن كان الانضمام إلى القمر الأحمر هو السبيل الوحيد لكسب المال، فلم يكن لديه خيار حقيقي. ومع ذلك، كان القلق يسيطر عليه.
بدت شيهورو والفتاة الصغيرة جدًا مترددتين، وكذلك رانتا والعملاق موغوزو. وقعت عينا بري الزرقاوان عليهما.
— «وأنتم؟»
كان رانتا يتجه نحو البار وهو يتمتم:
— «أشعر وكأنني أقفز في فم الذئب.»
سرعان ما تبعته الفتاة ذات الضفائر.
— «حين نريد، نريد، وحين نستطيع، نستطيع.» قالت.
استدار هاروهييرو نحوها.
— «أم… لا أظن أن هذا هو المعنى تمامًا…»
— «أوه؟ حقًا؟» التفتت إليه وهي تأخذ الشارة والكيس. «على أي حال، هكذا أتذكّرها أنا، يومي.»
— «لكنها خاطئة. المثل الصحيح هو: عندما نريد، نستطيع.»
— «أوه، فهمت. لكن ألا ترى أن نسختي ألطف؟ أظن أن اللطف مهم أيضًا.»
— «أظن ذلك…»
— «نعم!»
ضحكت الفتاة ذات الضفائر، ويبدو أن اسمها يومي، بمرح.
بينما كان هاروهييرو يتحدث معها، كانت الفتاة الصغيرة جدًا قد أخذت شارتها وكيسها. بقي ثلاثة: موغوزو، شيهورو، وهو نفسه. دون سبب واضح، لم يُرِد أن يكون الأخير. فتوجه إلى البار، وتبعه موغوزو وشيهورو.
صفّق بري مبتسمًا.
— «مبروك! أنتم الآن متدرّبون في القمر الأحمر. اعملوا بجد واستقلّوا بأسرع ما يمكن، مفهوم؟ وعندما تصبحون أعضاءً كاملين، يمكنكم العودة والتحدث إليّ عن أي شيء تشاؤون.»
فجأة، دوّى صوت ارتطام مع أنين. وعندما نظر هاروهييرو، رأى صاحب الرأس الحليق جالسًا على الأرض. لم يرَ ما حدث، لكن بدا أن رينجي هو من أسقطه. هل كانا يتقاتلان؟ ولماذا؟
قال رينجي ببرود:
— «انهض.»
— «ما الذي تفعله؟» صرخ صاحب الرأس الحليق وهو ينهض.
دفعه رينجي إلى الأرض.
— «إذًا؟ انهض.»
— «أيها الوغد، ماذا تفعل؟»
— «عندما رأيتني، تساءلت إن كنتُ أضعف منك. سأريك. انهض.»
— «تبًا!»
انتظر رينجي لحظة نهوضه ليهاجمه. حتى لهاروهييرو، كان واضحًا أن الحليق كان يكفيه صدّ الهجوم. لكنه بدلًا من ذلك حاول المراوغة. أمسك رينجي رأسه بكلتا يديه ووجّه له ضربة رأس قوية.
دوّى صوت قوي، وسقط صاحب الرأس الحليق على ركبتيه.
— «أنت أحمق فعلًا.» قال رينجي وهو ينقر رأسه بإصبعه.
كان الدم يسيل، وجبهة صاحب الرأس الحليق تحمرّ.
— «اسمك؟»
ظلّ جاثيًا، يد على الأرض والأخرى على ركبته.
— «رون. أنت قوي أيها الوغد.»
— «وأنت لست سيئًا. انضم إليّ يا رون.»
— «همم، في الوقت الحالي على الأقل.»
— «هذا جيد. من التالي؟»
توقف نظر رينجي عند ماناتو. واجهه ماناتو بنظرة ثابتة. كان رينجي أول من صرف بصره، فاتجهت عيناه إلى صاحب النظارات.
— «تبدو قادرًا على القتال. تعال معي.»
رمش صاحب النظارات بدهشة، ثم شبك ذراعيه، وعدّل نظارته وأومأ.
— «حسنًا. أنا أداتشي. سعيد بالانضمام إليك، رينجي.»
ارتسمت ابتسامة مفترسة على وجه رينجي، ثم وقع نظره على هاروهييرو.
ماذا؟ أنا؟ هل من الممكن أن…؟ تسارع قلبه. رينجي كان قويًا فعلًا، وقادرًا على اتخاذ قرارات سريعة. قد يكون العمل معه مخيفًا، لكن إن تجاوز المرء ذلك، فسيكون رجلًا يُعتمد عليه. إن انضم هاروهييرو إلى مجموعة رينجي، فستكون الأمور أسهل بكثير.
كان عليه الاعتراف: أراد الانضمام إلى مجموعة رينجي. حقًا. لكنه خاب أمله سريعًا؛ فقد انتقل رينجي بالفعل إلى شخص آخر.
— «أنتِ، القصيرة.»
— «أنا؟» أطلقت الفتاة الصغيرة جدًا صرخة خفيفة.
كانت الأصغر بين الاثني عشر، وصوتها ناعمًا.
— «تعالي.» قال رينجي مشيرًا بيده.
بدت مشوشة، لكنها تقدّمت نحوه. ربّت رينجي على رأسها.
— «تبدين قادرة على أن تكوني مفيدة. تعالي معنا.»
— «نعم…» قالت الفتاة الصغيرة، ووجهها محمر كالفاوانيا.
لم تكن جذابة، لكن طريقتها جعلتها أشبه بتميمة. «مفيدة»؟ حقًا؟ على أي حال، رآها رينجي أنفع من هاروهييرو. أغضبه ذلك، وشعر بشيء من الدونية.
أشار رينجي بذقنه إلى المخرج.
— «لنذهب.»
وبينما كان رينجي ورون وأداتشي والفتاة الصغيرة يغادرون، صاحت الفتاة اللافتة:
— «انتظروا! خذوني معكم!»
تنهد رينجي بخفة.
— «لا أحتاج إلى شخص عديم الفائدة.»
— «سأتكفل بكل شيء!» قالت وهي تتشبث به. «أنا ساسا. أرجوك، سأفعل أي شيء تريده. أي شيء.»
— «أي شيء؟» قال رينجي دافعًا إياها. «لا تنسي هذه الكلمة أبدًا. ولا تلمسيني دون إذن.»
— «أنا… حسنًا.»
— «جيد. اتبعيني.»
— «شكرًا يا رينجي!»
فتحت ساسا الباب لمجموعة رينجي، ثم أسرعت خلفهم. خلفهم، بقي السبعة المرفوضون، السبعة الفاشلون.
— «همم!» تكشّر كيكّـاوا وهو يحك رأسه. «كنت أتمنى أن أكون في فريق رينجي. هو ورون قويان، وأداتشي يبدو ذكيًا، والقصيرة لطيفة، وساسا جميلة بحق. فريق ممتاز. لكن فات الأوان. سأقوم بجولة في المدينة، إلى اللقاء!»
وهكذا غادر كيكّـاوا. تلاقت عينا هاروهييرو وشيهورو للحظة، قبل أن تصرف نظرها.
توجه ماناتو إلى الباب.
— «أظن أنني سأذهب أيضًا. لن نتعلم شيئًا بالبقاء هنا. سأقوم بجولة لأرى ما أكتشفه. إلى اللقاء!»
— «حسنًا، إلى اللقاء…» قال هاروهييرو، متسائلًا إن كان عليه اللحاق به. على عكس رينجي، كان ماناتو أسهل اقترابًا ويبدو شخصًا موثوقًا.
لم يكن يهتم برانتا، لكن شيهورو ويومي؟ ماذا سيفعلن؟ وموغوزو أيضًا كان لا يزال هنا. لو ذهبوا جميعًا مع ماناتو… لا، فات الأوان، لقد غادر. ومع ذلك، إن خرجوا الآن، ربما يلحقون به…
— «هيه، ينبغي أن نتبع ماناتو، لا فائدة من البقاء هنا.» اقترح هاروهييرو.
وفجأة، فُتح الباب.
غريمغار، عالم الرماد والخيال
هل عاد ماناتو من أجلنا؟ للأسف، لا. الداخل بدا أكبر سنًا. كان جسده مغطى بالجلد، ويرتدي قبعة ذات ريش. على ظهره قوس وجعبة سهام. عيناه تشبهان عيني ثعلب، وفمه ملتوي.
— «مساء الخير، أيها القائد.»
التفت بري إليه.
— «أهلاً، أليس هذا راغيل؟ ماذا هناك؟ هل تحتاجني؟»
— «لا، ليس أنت.» قال راغيل وهو يتفحّص هاروهييرو والآخرين. «سمعت أن مجموعة جديدة وصلت.»
— «الأخبار تنتشر بسرعة. اثنا عشر فقط هذه المرة، ولم يبقَ سوى خمسة.»
— «المتروكون، إذًا؟»
تجمّد تعبير رانتا.
— «وهل في ذلك مشكلة؟»
— «لا يمكن القول إنها علامة جيدة.» رد راغيل وهو يقيّمهم بسرعة.
— «همم. مجموعتنا تحتاج إلى شخص يتحمّل الضربات، وتبدو قوي البنية. ستفي بالغرض.»
أشار موغوزو إلى نفسه بدهشة.
— «أنا؟»
— «نعم، أنت. من غيرك؟ إن انضممت إلى مجموعتنا، ستكون فرصة لتعلّم أسرار المهنة. وبخصوص المال، سنقرضك بعضًا. عرض استثنائي. إن كنت ذكيًا، فاقبله.»
— «آه، حسنًا…»
— «حقًا يا موغوزو؟ ستتبعه؟» أمسك رانتا بذراع موغوزو. «لا تذهب. واضح أنه لا يُوثق به.»
— «لكن…»
— «يمكنك الوثوق بي! لا تستمع له وتعال معي!» أمسك راغيل بذراع موغوزو الأخرى.
— «لم يحدث من قبل أن يُدعى متدرّب للانضمام إلى مجموعة. ينبغي أن تكون ممتنًا!»
— «إن قلت ذلك…»
— «لا تدعه يخدعك، موغوزو! الأوغاد غير الموثوقين لا يعترفون بذلك أبدًا!»
— «آه… هذا يؤلم…»
— «آسف، آسف.» قال رانتا وهو يتركه.
— «هيا بنا!» شد راغيل موغوزو وخرج به.
انخفضت كتفا شيهورو.
— «لقد رحل…»
— «ما يتركنا…» قالت يومي وهي تعدّهم. «واحد، اثنان، ثلاثة، وأربعة. هاروهييرو، رانتا، شيهورو، وأنا. أربعة فقط.»
تثاءب بري وقال:
— «إلى متى… تنوون البقاء هنا؟ أنا مشغول ولدي عمل. إن بقيتم، سأرميكم خارجًا.»
التفت رانتا، بوجه بائس:
— «نذهب؟»
أجاب هاروهييرو بصوت مهزوم:
— «نعم…»
