"تقرير! تم اكتشاف رياتسو غير طبيعي في شرق روكونغاي، المنطقة 48!"
"مستوى الرياتسو 7، الموجة... زرقاء!"
"إنه هولو!"
"فرقة الدورية وصلت بالفعل إلى الموقع! الضابط التاسع للفرقة العاشرة، ياماغيشي آيتسوكي، يقود عملية الإبادة!"
"تقرير! فشلت عملية الإبادة، ثلاثة شينيغامي مصابون بجروح خطيرة، واضطر الضابط التاسع ياماغيشي للتراجع!"
في قسم مراقبة الكوارث بالفرقة الثانية عشرة، ترددت الأصوات بسرعة متتالية.
سماع التقارير جعل أحد الضباط الحاضرين يرتدي تعبيرًا قاتمًا.
مستوى رياتسو 7—لم يكن هذا هولو عاديًا. إرسال تعزيزات عشوائية من المحتمل أن يؤدي إلى مذبحة ثانية. عابسًا، صرخ بصوت عالٍ:
"تحققوا! أي فرقة دورية هي الأقرب إلى تلك المنطقة؟ يجب أن يكون لديهم على الأقل ضابط رفيع المستوى مسؤول!"
عدة شينيغامي يديرون الأجهزة كتبوا بسرعة. بعد عشر ثوانٍ، صرخ أحدهم:
"تقرير! إنها الفرقة الحادية عشرة، بقيادة الضابط الثامن—إيتشيمارو غين! هم متمركزون في المنطقة 46، الأقرب إلى الموقع!"
إيتشيمارو غين...
سماع هذا الاسم جعل الضابط يشعر بصداع فوري. كان قد سمع عن غين، "عبقري" مزعوم من أكاديمية شين’و الذي تخرج مبكرًا بدرجات مثالية في أقل من عام، ثم تجاهل دعوات من فرق أخرى لينضم إلى الفرقة الحادية عشرة.
في الظروف العادية، مثل هذا الموهوب يستحق الاحترام. لكن في حالة طوارئ كهذه، قد يثبت العبقري الشاب أنه غير موثوق. العديد من المتدربين الموهوبين تفوقوا في التدريب والاختبارات، فقط ليتجمدوا في اللحظة التي يواجهون فيها هولو حقيقيًا.
لمنع ذلك، كانت أكاديمية شين’و عادةً ما ترتب قتالًا محاكيًا للطلاب في سنتهم الخامسة أو السادسة—القبض على هولو لهم للتدرب عليه. حتى مع ذلك، كان الكثير من الخريجين لا يزالون يذعرون ويموتون في المعارك الحقيقية. شخص مثل إيتشيمارو غين، الذي تخرج في أقل من عام، من المحتمل أنه لم يشارك حتى في تلك المحاكاة. من يعلم إذا كان سيتبول في سرواله أمام الهولو؟
بالإضافة إلى ذلك، إذا كان الضابط التاسع للفرقة العاشرة قد خسر بالفعل، فما فائدة ضابط ثامن من الفرقة الحادية عشرة؟
بعد بضع ثوانٍ من التفكير، فتح الضابط فمه، ناويًا تجاهل إيتشيمارو غين واستدعاء شخص آخر—فقط ليقاطعه أحد المرؤوسين:
"تقرير! فرقة دورية إيتشيمارو غين في طريقها بالفعل إلى المشهد!"
"ماذا؟"
اتسعت عينا الضابط. كان إيتشيمارو غين في المنطقة 46—كيف اكتشف شيئًا في المنطقة 48 بهذه السرعة؟
"أخبر جميع الفرق القريبة بالتوجه إلى هناك للدعم!" أمر. "وأبلغ الفرقة الرابعة للاستعداد لخسائر كبيرة!"
في لحظة، طن قسم الطوارئ بالنشاط.
...
"ررروووو!!"
زأر هولو ضخم يشبه الوحش بصوت حاد، مما جعل الأرواح الأضعف تسقط في خوف، أرجلها تستسلم تحت الضغط الروحي الساحق. مستشعرًا فريسة قريبة، شم الهولو الهواء، ثم صر على أسنانه الباهتة وزحف نحو إحدى الأرواح الساقطة.
كانت مثل هذه الاقتحامات في جمعية الأرواح تحدث بشكل متكرر. على عكس سيريتي المنظمة، كان نسيج الفضاء في روكونغاي أقل استقرارًا، مما يسمح لبعض الهولو المتجولين في هيوكو موندو بالتسلل عبر الدانغاي والظهور في المناطق. عادةً، كلما عاش المرء أبعد نحو الأطراف، كانت هذه الهجمات أكثر شيوعًا. أن يحدث ذلك هنا، في المناطق الأربعينيات، كان غير عادي، لذا لم يكن لدى السكان فكرة عن كيفية الاختباء أو الفرار.
راقبت امرأة مذعورة الهولو يزحف نحوها، تحولت إلى شاحبة الموت وصرخت، "لا—آآآه!!" رفعت ذراعها، مغطية وجهها بكمها في يأس.
قريبًا، استلقى الضابط التاسع ياماغيشي آيتسوكي من الفرقة العاشرة على الأرض، محدقًا في غضب. حاول يائسًا الوقوف، لكن جرحًا مفتوحًا عبر خصره. إجهاده لنفسه جعل حلقات الأمعاء تبدأ في الانزلاق.
"رراغ!!"
فتح الهولو فكيه على مصراعيه، على وشك ابتلاعها، عندما فجأة—
"أطلق للقتل—شينسو."
ومض وميض فضي عبر الهواء، مخترقًا رأس الهولو في طعنة واحدة.
"؟!"
استدار ياماغيشي آيتسوكي في صدمة، بحثًا عن مصدر ذلك الوميض. وجد فتى ذو شعر فضي على مسافة، ذراعه ممدودة، ممسكًا بزانباكوتو. المقذوف المتلألئ الذي طعن الهولو كان قد امتد مباشرة من مقبض نصله.
فقط بعد أن اختفى التوهج الفضي أدرك آيتسوكي أنه كان سيف الفتى نفسه، ممدودًا ليضرب من عشرات الأمتار—علامة أكيدة على إطلاق زانباكوتو!
يده على المقبض، ابتسم الفتى بصورة خافتة. بسحبة ناعمة، تقلص النصل إلى حجم واكيزاشي قصير. تفكك الهولو إلى رماد أسود، متفرقًا في الريح.
بعد أن أعاد زانباكوتو إلى غمده، تقدم إيتشيمارو غين ببطء.
"هل أنتِ بخير؟"
ابتسم للمرأة المذعورة. حدقت فارغة للحظة، ثم أومأت بسرعة.
"ش-شكرًا...! شكرًا جزيلًا!"
هز غين رأسه برفق.
"لا، لا تشكريني."
تحدث بلطف ولكن بدون أي تلميح للمزاح:
"إذا كنتِ تريدين شكر شخص ما، اشكري قائدي—كايليث. بدون قائدي، لما أصبحت شينيغامي. لما كان لدي هذه القوة. فقط بسبب قائدي تم إنقاذك. لذا من فضلك، خذي لحظة لتقديم الشكر المناسب للقائد كايليث."
رؤية مدى جديته، أومأت المرأة معه.
"ش-شكرًا، القائد كايليث!"
راضيًا، استدار غين نحو الضابط التاسع ياماغيشي، الذي كان يكافح على الأرض.
"واو... هذه إصابة سيئة."
انحنى، فاحصًا الجرح في خصر ياماغيشي. تجهم الرجل. "أقدر ذلك... أنت من الفرقة الحادية عشرة؟ تلك التقنية للتو كانت مذهلة!"
"مم،" رد غين. "أنا إيتشيمارو غين، الضابط الثامن للفرقة الحادية عشرة. تشرفت."
الضابط... الثامن؟
سماع ذلك، تجمد ياماغيشي، نسي الألم في صدمته. عرض قوة كهذا—إطلاق زانباكوتو والتخلص من ذلك الهولو الشرس في ضربة واحدة—سيضعه بسهولة بين المقاعد العليا أو حتى رتبة نائب القائد. ومع ذلك كان فقط الضابط الثامن؟
ما الذي يحدث في الفرقة الحادية عشرة؟
تذكر شائعات عن قائدهم، كايليث: قال البعض إن الرجل غريب الأطوار، قوي شخصيًا لكنه مدير سيء، حتى يحتاج إلى مساعدة من زميل سابق في الفرقة الثانية ومن نائب الفرقة الخامسة. حتى الآن، كان ياماغيشي يعتقد أن تلك الحكايات تبدو مبالغ فيها.
ربما كانت صحيحة بعد كل شيء...
بينما كان يصارع تلك الأفكار، تحدث غين مرة أخرى:
"الضابط التاسع ياماغيشي، لا تفهم الأمر بشكل خاطئ. قائدي لا يوزع الرتب بسهولة. له دائمًا أسبابه. بالنسبة للقوة، الأشخاص الأكثر خبرة في فرقتي على قدم المساواة معي. قرارات القائد كايليث ليست خاطئة أبدًا—ضع ذلك في اعتبارك."
الضغط المفاجئ في صوت غين جعل ياماغيشي يبتلع بصعوبة. يا إلهي، هل كان هذا الفتى يقرأ أفكاره؟ مخيف...
قبل وقت طويل، وصل فريق شفاء من الفرقة الرابعة. بدأ قائدهم في معالجة شينيغامي الفرقة العاشرة المصابين على الفور. أحد الرجال المصابين بجروح طفيفة، قلقًا على مجموعة غين، سأل، "هل يمكنكم أيضًا فحص الفرقة الحادية عشرة؟ قاتلوا أيضًا، أليس كذلك؟"
ردًا على ذلك، ضحك أعضاء الفرقة الرابعة فقط.
"اهدأ. مع وجود ضابط من الفرقة الحادية عشرة، لا يصابون."
...
في الواقع، كان هذا البيان دقيقًا. خلال السنوات القليلة الماضية، أي حادثة هولو تضمنت ضابطًا من الفرقة الحادية عشرة انتهت بحل سهل. المشاكل التي كانت تتطلب عدة مقاعد—وكانت تعرض للخسائر—كانت تافهة مثل الأكل أو الشرب بالنسبة لهم. تدريجيًا، انتشرت شائعة داخل غوتي 13:
"جميع ضباط الفرقة الحادية عشرة في مستوى نائب القائد!"
بدت سخيفة، لكن مع كل شهادات الشهود، وجد الكثيرون أنها معقولة. مع مرور الوقت، ظهر ادعاء أكثر تطرفًا: أن المقاعد العليا في الفرقة الحادية عشرة كانت تهدف إلى بانكاي، وبعضهم ربما حققها بالفعل. قيل إن القائد كايليث كان يخطط لخيانة عظيمة، جاهزًا لرفع الراية ضد معلمه بمجرد أن يصل رجاله جميعًا إلى بانكاي. ثم ستجري الدماء أنهارًا، وسيتم قلب سيريتي رأسًا على عقب.
"هل هناك أي حقيقة في هذا؟"
في قاعة التدريب بالفرقة الأولى، وقف ياماموتو عاري الصدر، محدقًا في تلميذه المتمرد. وقف كايليث أيضًا عاري الصدر قريبًا، بعد أن رمى هاؤوريه جانبًا. في البداية، كان ياماموتو يعاقبه على مثل هذا عدم الاحترام، لكن بعد العديد من جلسات التدريب، اعتاد على ذلك.
كان هناك حتى وقت كاد فيه العجوز يفعل الشيء نفسه، متخليًا عن هاؤوريه الخاص به، فقط ليمسك بنفسه ويضرب كايليث في حرج.
سماع السؤال، كان كايليث غاضبًا:
"أكاذيب—افتراء محض! سيدي، أنت تعرف في أي حالة كانت الفرقة الحادية عشرة قبل أن أصل إليها. بالكاد كان لدينا أي مقاعد وظيفية، ناهيك عن قوية! بعض المقاعد الدنيا لم يتمكنوا حتى من الوصول إلى مستوى رياتسو من الدرجة العاشرة!
مع فرقة فقيرة كهذه، ماذا كان بإمكاني فعله حقًا؟ إذا سألتني، ما زلنا بائسين... نائب قائدي حتى لا يمكنه استخدام شيكاي—تخيل ذلك، نائب قائد بدون إطلاق! ألا يثبت ذلك مدى ضعفنا؟ بدلاً من المساعدة، الفرق الأخرى فقط تفتري علي! متى ستقف الفرقة الحادية عشرة شامخة؟ أنا غاضب!"
استلقى كايليث على الأرض، عضلاته منتفخة، لكنه تظاهر بالبكاء في إحباط. شعر ياماموتو بانخفاض في ضغط الدم.
لم يكن يعرف الحالة الدقيقة للفرقة الحادية عشرة لكنه كان لديه فكرة عامة. بقدر ما قد يبدو "جميع الضباط في مستوى نائب القائد" بعيد المنال، لم يكن بعيدًا عن الحقيقة.
كان قد فكر حتى في طلب من كايليث توزيع بعض مرؤوسيه الأقوياء على فرق أخرى. لكن رؤية تمثيل تلميذه المبالغ فيه، تنهد ياماموتو.
من الصعب طرح الأمر الآن...
عند التفكير مرة أخرى، كان للفتى وجهة نظر. عندما ألقى به ياماموتو في الفرقة الحادية عشرة، كان ذلك لإيجاد وظيفة له ولأنه لم يكن هناك أحد يستحق الترقية. من نائب القائد إلى الأسفل، كانوا جميعًا فاشلين.
كانت الفرقة الحادية عشرة في القاع.
كايليث جمعها إلى ما هي عليه اليوم؛ سيكون من الرهيب أن يقوض ياماموتو هذا الجهد بسرقة الناس.
مرتاحًا ولكن متذمرًا قليلاً، فرقع العجوز رقبته بأصوات عالية.
"لا مزيد من الهراء، أيها الوغد. قف وتدرب. دعنا نرى إذا كنت قد أهملت نموك الخاص بينما كنت مشغولًا بشؤون الفرقة. إذا لم أكن راضيًا، فإنها عشر سنوات تحت الشلال بالنسبة لك!"
"أم... ما الذي سيعنيه 'الرضا' بالضبط؟" سأل كايليث بحذر.
ابتسم ياماموتو، مرتفعًا حاجبًا. وكأن الوغد يخطط لتعديل قوته حسب مطالب العجوز. من أعطاه هذه الثقة—ورشة ملابس كايليث المزعومة؟
مع نصف وجهه في الظل، ابتسم ياماموتو مثل وحش متعطش للدماء.
"بما أنك سألت، أرني قوتك الكاملة. ما إذا كنت راضيًا أم لا يعود لي. بالطبع، إذا استطعت هزيمتي مباشرة، سأكون راضيًا بشكل دائم."
فكر كايليث، ثم أومأ بحزم.
"حسنًا، سأحاول."
أوه؟ انتشرت ابتسامة ياماموتو أوسع.
هو يعتقد فعلاً أنه يستطيع فعل ذلك...
تشنجت قبضتاه في توقع. لم يستطع الانتظار لتسطيح هذا التلميذ المتغطرس.
بإشارة بسيطة، انطلق كلاهما إلى العمل. بعد تبادل قصير للضربات التجريبية، أعطى ياماموتو إيماءة خفية.
ليس سيئًا—نما رياتسو كايليث بشكل كبير، من المحتمل لأنه كان يتقدم في أوجه. بهذا المعدل، سيتجاوز كيوراكو وأوكيتاكي في الوقت المناسب. شعر العجوز بالفخر والانزعاج على حد سواء.
قليل من صقل المهارات لن يضر، على الرغم من ذلك. في الوقت الحالي، كان كايليث لا يزال يستخدم نفس التقنيات التي علمه إياها ياماموتو، بالإضافة إلى تلك القدرة الخاصة المستندة إلى زانباكوتو.
إذا طور يومًا ما طرقه الخاصة، فكر ياماموتو، ربما أستطيع أخيرًا الاستمتاع بسنواتي الأخيرة...
كان يفكر في ذلك عندما شعر برعشة باردة في ذهنه. شعر هالة كايليث مهددة بشكل غريب، أكثر من المعتاد.
تأثير مزدوج؟ تساءل. لا... إحساس الخطر هذا يتجاوز ذلك بكثير!
مركزًا على كايليث، لاحظ قبضة الرجل المشدودة—لم تكن في وضعيتها المعتادة. كان شيء غريب يحدث حول مفاصل أصابعه، إيقاع غير عادي.
هل يمكن أن يكون...؟
أضاءت عينا ياماموتو، الإثارة تتحرك. مع طقطقة في العضلات، انتفخ إطاره، مطلقًا ضغطًا متدفقًا.
"حسنًا، أيها الوغد، هاتها!"