تحت سماء صافية، خطى جوشيرو أوكيتاكي عبر بوابات الفرقة الأولى بابتسامة لطيفة. كان في مزاج رائع اليوم: الطقس كان لطيفًا، ومرضه المزمن خفّ لمرة واحدة. شعر بالراحة في كل مكان.
خلال الأشهر القليلة الماضية، كان كايليث يجلب ريوجين جاكا إلى الفرقة الثالثة عشرة. باستخدام قوة الزانباكوتو، أقاموا حاجزًا بدرجة حرارة ثابتة طوال العام، مما سمح لأوكيتاكي بقضاء كل شتاء براحة أكبر بكثير. على الرغم من كل المظاهر، كان ذلك التلميذ الصغير مفاجئًا في تعاطفه.
اليوم، جاء أوكيتاكي للتحدث مع معلمه عن شيبا كايين.
كان كايين مجندًا جديدًا واعدًا في الفرقة الثالثة عشرة. على الرغم من صغر سنه، تألقت قدراته ببريق. شعر أوكيتاكي أن مثل هذه الموهبة يجب استخدامها عاجلاً وليس آجلاً.
المشكلة كانت في خلفية كايين كعضو في إحدى العائلات النبيلة الخمس العظمى.
تحديد ما إذا كان سيتم ترقيته، وكيف، ومتى، كان يحمل بعض الإجراءات الرسمية. إذا تصرفوا كما يحلو لهم، ستنتشر الكلمة في الأوساط النبيلة، وسيتم تفسير ذلك كإشارات سرية. لم يكن لدى أوكيتاكي أي مانع من إزعاج نفسه، لكنه لم يرغب في جر معلمه إلى أي فوضى.
التقط توقيعين مألوفين للرياتسو بمجرد دخوله أراضي الفرقة الأولى.
المعلم يتدرب مع كايليث، أليس كذلك؟
ارتفعت زوايا فم أوكيتاكي. منذ أن انضم كايليث إلى "سلالتهم"، اكتسبت حياة الرجل العجوز مزيدًا من الحيوية.
أوكيتاكي، مريض بطبعه، نادرًا ما كان يخرج. كان كيوراكو شونسوي يفضل أخذ الأمور بسهولة ويأتي فقط عندما يستدعيه ياماموتو بصرامة؛ لن يظهر أبدًا فقط ليتعرض للضرب من أجل المتعة.
كان كايليث مختلفًا: كان يمر بنفسه، حتى لو تذمر ياماموتو أنه يأتي كثيرًا، وكان صاخبًا جدًا. وجد أوكيتاكي صعوبة في عدم الابتسام لهذه الديناميكية.
تحت الخارجية الصلبة للقائد العام، كان هناك قدر لا بأس به من الفخر العنيد؛ قد يشتكي بصوت عالٍ، لكن كلما وصل كايليث، كان الرجل العجوز نشيطًا بشكل واضح.
في الماضي، قد يمر ياماموتو عقودًا دون تبادل الضربات. الآن، كان يتدرب عشرات المرات كل عام، يبدو أكثر شبابًا. كان أوكيتاكي سعيدًا جدًا لأن كايليث أصبح تلميذ الرجل العجوز.
متجهًا نحو الدوجو، شعر أوكيتاكي بلمحة من الحسد تجاه تلميذه الصغير. إذا أراد أوكيتاكي ترقية شخص ما، كان عليه أن يتصرف بحذر، لكن كايليث كان بإمكانه ببساطة إحضار من يشاء—حتى أبناء العائلات النبيلة—ودون أن يرف جفن أحد. لم يشتبه أحد حتى بوجود أجندة خفية. "لا تسأل. إذا كان كايليث، فهكذا الأمر."
لو فقط كان بإمكان أوكيتاكي نفسه أن يعيش بحرية كهذه...
...هاه؟
توقف في خطواته، استدار بحدة نحو الدوجو بنظرة قلقة. برد فعل، رفع ذراعه أمام وجهه.
في تلك اللحظة بالذات، بووم —انفجرت موجة صدمة من الدوجو، مرسلة رياحًا عاتية تمزق الفناء. تطايرت أردية أوكيتاكي وشعره الفضي الطويل بعنف.
هذا... رياتسو كايليث!
ما الذي فعله للتو ليسبب مثل هذه الردة الفعل الهائلة؟ استعد أوكيتاكي للذهاب للتحقق، لكن تحذيرًا مشؤومًا ومض بداخله.
ليس جيدًا!
داس الأرض مرة واحدة؛ ظهر حاجز من الطاقة الروحية، محيطًا بالدوجو. بعد ذلك مباشرة، ارتفعت رياتسو ياماموتو شيغيكوني الهائلة كملك شيطاني تم إطلاقه. تصدع الهواء حولهم تحت الضغط، مشوهًا المشهد نفسه.
المعلم يصبح جادًا؟! لماذا؟
ارتدى أوكيتاكي تعبيرًا مرتبكًا. كانوا يتدربون فقط، فكيف تصاعد الأمر؟
بوووم!!
شاهد بعدم تصديق وهو يرى شخصًا يكسر سقف الدوجو من الأسفل—مثل نيزك يطلق عكسيًا—منطلقًا عاليًا في السماء بوهج من الضوء الدوام. بعيدًا في المسافة، سمع أوكيتاكي صيحة خافتة:
"آه، يا لها من شعور فظيع!!!"
على الأقل بدا ذلك الصوت غير مصاب. أطلق أوكيتاكي تنهيدة طويلة، واندفع إلى الدوجو. في اللحظة التي دخل فيها، رأى معلمه واقفًا في امتداد واسع لقاعة التدريب. كان الرجل العجوز قد خلع قميصه، كاشفًا عن إطار عضلي. من الطريقة التي كان جسده لا يزال يهتز بها من الأدرينالين، يجب أن يكون في خضم المعركة قبل لحظات.
"المعلم؟" نادى أوكيتاكي.
نظر ياماموتو. "آه، جوشيرو—جئت في الوقت المناسب."
سحب الملابس المعلقة على خصره بيد واحدة. "استدعِ القائدة أونوهانا إلى مكتبي على الفور."
القائدة أونوهانا؟ رمّش أوكيتاكي. ثم لاحظ شيئًا غريبًا: كان ياماموتو يستخدم ذراعًا واحدة فقط لضبط ملابسه، تاركًا الأخرى بلا حراك تمامًا. مقطبًا عينيه، رصد كدمة مروعة بالقرب من منتصف ساعد ياماموتو.
ساعد المعلم... مكسور؟
متذكرًا كيف تم إرسال كايليث للتو طائرًا بواسطة ياماموتو، لم يستطع أوكيتاكي إلا أن ينطق:
"المعلم، هل كايليث... كسر ذراعك؟"
على الفور، انخفض وجه ياماموتو.
"ذلك الوغد الصغير؟ هراء! بالتأكيد لا! أنا فقط... خفضت حذري للحظة. لا—بل أعطيته فتحة عن قصد، لأرى أي تقنية جديدة توصل إليها!"
"توقف عن التحديق واذهب! هل يجب أن أوصل رسالتي بنفسي؟!"
أوكيتاكي، بعيون واسعة، أومأ بسرعة. "ح-حسنًا، سأذهب!" خرج مسرعًا، ذهنه يعج بالذهول.
هل تمكن تلميذه الصغير حقًا من كسر ذراع الرجل العجوز؟ بالتأكيد، قد لا يكون ياماموتو في كامل قوته—ربما قلل من مهارة كايليث الجديدة أو حاول رؤية مداها الكامل. حتى مع ذلك... في مئات السنين، لم ينجح أحد في إلحاق مثل هذا الجرح بالقائد العام. كان كايليث يصبح أكثر روعة يومًا بعد يوم.
قبل فترة طويلة، وصلت أونوهانا ريتسو إلى الفرقة الأولى. بعد فحص ساعد ياماموتو، ظل وجهها خاليًا من التعبير:
"ليس شيئًا خطيرًا—فقط كسر بسيط. لقد عالجته بشكل صحيح بنفسك؛ لا يوجد إزاحة في العظام. سأعالجه بكايدو، وستتعافى تمامًا مع راحة لمدة نصف شهر."
رافعة يدها، وجهت كيدو الشفاء إلى ذراع ياماموتو. بمجرد انتهائها، أغلقت عينيها للحظة، أعطت انحناءة صغيرة، وانطلقت.
عند خروجها من بوابات الفرقة الأولى، أعادت أونوهانا فتح عينيها ببطء، غير قادرة على إخفاء الحماس المتألق هناك.
كايليث...
لقد تجاوز توقعاتها بكثير، متطورًا أسرع مما تخيلت. كانت تعتقد ذات مرة أنه سيصل إلى المستوى المتوقع لها في حوالي ثلاثة قرون، لكن بهذا الوتيرة؟ أقرب بكثير.
يا لها من ثمرة حلوة ومغرية... إذا استطاعت يومًا ما أن تقطفها وتتذوقها، سيكون ذلك نعيمًا خالصًا. الشيء المؤسف الوحيد هو أن نهجه يعتمد على القبضات بدلاً من السيوف. بدون إثارة تقاطع الشفرات، فقدت شرارة من الإثارة.
كانت تتطلع ذات مرة إلى نجم صاعد آخر خلال هذه المئات من السنين، نجم ظل مشرقًا ومتزايدًا. لكن ذلك الضوء، على الرغم من تألقه، بدا الآن مغمورًا بشمس أكثر إشراقًا. خفق قلبها، مشتعلًا بالترقب:
انمو أسرع، يا كايليث. كن أكثر جمالًا وفتكًا. لا أستطيع الانتظار بالكاد...
...
بعد تأمين إذن ياماموتو لترقية شيبا كايين، غادر أوكيتاكي الفرقة الأولى وتوجه إلى المنزل. في منتصف الطريق، أوقفه شونسوي كيوراكو فجأة.
"جوشيرو، مهلاً، انتظر!" صفق شونسوي يديه بشكل يشبه "السكين"، هرول نحوه بلا أي احترام يليق بالقائد. وصل إلى جانب أوكيتاكي، نظر حوله للتأكد من عدم وجود أحد يستمع، ثم خفض صوته:
"جوشيرو، ماذا حدث هناك مع الرجل العجوز ياما؟ شعرت برياتسو كايليث يرتفع، ثم غضب ياما حقًا—كما لو تلقى ضربة وفقد أعصابه." أعطى شونسوي ابتسامة ماكرة. "أعرفه جيدًا. فما القصة؟ هيا، كنت هناك. أخبرني."
ضم أوكيتاكي شفتيه ولم يجب. عبس شونسوي بشكل مسرحي.
"تظن أنني سأثرثر؟ نحن كلانا تلاميذ الرجل العجوز ياما، كما تعلم. إنه مثل أب بالنسبة لي—شرفه شرفي! يمكنك الثقة بأخيك العزيز هنا، الذي يؤمن بك!"
وجد أوكيتاكي نفسه عاجزًا عن الكلام، متضايقًا.
يا لها من تمثيلية...
غير قادر على مقاومة استفسارات شونسوي أكثر، تنهد:
"حسنًا، لكن لا يمكنك إخبار أي شخص آخر!"
"مفهوم. شفتاي مغلقتان!" تألقت عيون شونسوي بينما بدأ أوكيتاكي في الشرح.
...
في هذه الأثناء، عاد كايليث إلى فرقته الحادية عشرة المحبوبة. تركته المعركة في حالة نشوة. قبل أن ينفجر الرجل العجوز غضبًا، شعر كايليث بانقطاع واضح من ذراع ياماموتو. لقد كسر عظام الرجل العجوز فعلاً—مرضٍ جدًا!
ثنى يده اليمنى، متذكرًا كيف أزاح التأثير الثلاثي الأخير إصبعين من مكانهما.
لحسن الحظ، كانت يينغدا (ظل زانباكوتو الخاص به) قد سحبتهما بالفعل وأبقتهما في محاذاة. في المرة الأولى التي اضطر فيها إلى سحب عظامه معًا عبر التلاعب بالظل، كان الألم لا يوصف. الآن كان مجرد إزعاج طفيف. ربما حتى... مثير بعض الشيء؟
...لا، لا تفكر هكذا مجددًا... محى تلك الفكرة من ذهنه.
فتح وقفل قبضته عدة مرات للتأكد من عدم وجود مشاكل متبقية، أومأ كايليث راضيًا. الحفاظ على العظام مثبتة لنصف يوم سيسمح لها بالشفاء من تلقاء نفسها. جسم الإنسان مذهل.
لم يذهب إلى مقعده المعتاد من الفراء. بدلاً من ذلك، توجه إلى مكتبه. أغلق الباب، وانتظر—وومضت سويفون في الأنظار.
"اللورد كايليث." نزلت سويفون على ركبة واحدة، محيية.
مؤخرًا، بترتيب يورويتشي، تخلت سويفون مؤقتًا عن واجباتها في الميليشيا التنفيذية لمساعدة كايليث في الفرقة الحادية عشرة. على الرغم من إصرار كايليث على أن مثل هذه الرسميات غير ضرورية بحضرته، التزمت سويفون بها على أي حال.
"لقد أعدنا بامبييتا باستيربين إلى عالم الأحياء. تجمع جميع نواب القادة والضباط ذوي الرتب العالية لمحاضرتها. كانت هذه الجلسة حول تقليل الخسائر في المواجهات الجماعية ضد الكوينسي. لقد جمعت محاضرتها في شكل مكتوب، جاهز للطباعة الجماعية والتوزيع على كل فرقة."
أومأ كايليث. على مر السنين، لم يتوقف أبدًا عن التحضيرات لتهديد الواندنرايش. كل فترة، كانت بامبييتا تعود إلى سيريتي لتعليم طرق التعامل مع حروب الكوينسي.
في البداية، شعرت بالقلق—كما لو كان ذلك خيانة. لكن بفضل كايليث، وسويفون، ويورويتشي معًا... "DIY"، كان جسدها الآن متصلًا بهم بالكامل. عندما أُعطيت خيارًا بين الولاء لجلالته أو الرضا الساحق لحياتها "الجديدة"، اختارت الأخيرة.
بعد كل شيء، كان هاشوالث هو من خانها أولاً؛ كانت فقط ترد الجميل.
تصفح كايليث الملف الذي سلمته سويفون. "أي معلومات جديدة عن الواندنرايش؟"
هزت سويفون رأسها. قبل القدوم إلى هنا، كانت قد استفسرت بالفعل في الفرقة الثانية عشرة. "لم تجد أي من أجهزة كشف الرياتسو المخفية في سيريتي شيئًا. تشك الفرقة الثانية عشرة أن الواندنرايش قد غادر داخل سيريتي ويختبئ في مكان ما في روكونغاي."
نقر كايليث بلسانه. كانت سيريتي وحدها ضخمة بما يكفي لدرجة أن مراقبتها بالكامل كانت شبه مستحيلة. توسيع تلك الشبكة لتشمل كل مجتمع الأرواح كان قضية خاسرة.
على مر السنين، حاول سؤال ياماموتو عن تفاصيل الواندنرايش، لكن الرجل العجوز كان دائمًا يتجاهله بإجابات غامضة، مختتمًا بشيء مثل، "إذا جاءوا، أنت توقف التابعين بينما أقتل يهواخ."
جعل ذلك كايليث يرغب في سحب لحيته مباشرة. في الواقع، قد يكون ذلك ممتعًا. إذا اضطر الأمر، يمكنه التعاون مع ريوجين جاكا نفسه—كان يشتبه أن ذلك الزانباكوتو يريد التمرد على سيده لفترة طويلة. دفعة منه والنجاح مضمون، أليس كذلك؟
ضاحكًا لنفسه، وقف كايليث وتمدد. "كوني بجانبي، يا سويفون—أنا متعب وأرغب في الراحة. تعالي إلى غرفتي ودلكي ظهري."
"عذرًا، سيدي. لا يزال لدي مهام رسمية للتعامل معها، لذا—"
لم تنهِ حتى قبل أن يحملها كايليث بين ذراعيه، متجهًا نحو غرفة نومه.
"الوغد!!"
ارتفع ضغط دم سويفون.