"ماذا قلت؟!"
هبطت يورويتشي خلف كايليث، تهبط بجانب بياكويا. بابتسامة شريرة، أمسكت بخدي الفتى وسحبتهما ذهابًا وإيابًا. حاول بياكويا استخدام شونبو للتهرب، لكن خطواته كانت كطفل يزحف مقارنة بمهارة يورويتشي—غير مجدية تمامًا.
"أيها الوغد الصغير. إذا كان بإمكان كايليث التحول إلى قط، فلماذا أنا الوحيدة 'شيطانة القطط'؟"
"كايليث ليس مثلك على الإطلاق!"
"أوه؟ وكيف بالضبط أنا مختلفة؟"
"...ح-حسنًا، أنتِ فقط كذلك!"
مستغلًا اللحظة التي خفت فيها قبضة يورويتشي، هز بياكويا سيفه الخيزران، انطلق بعيدًا عن قبضتها، واختبأ خلف كايليث. بمجرد أن رأى أنها لم تطارده، أرسل لها ابتسامة انتصار وأخرج لسانه.
ضيقت يورويتشي عينيها، مستعدة لإظهار بعض القسوة الحقيقية لهذا الطفل الوقح، لكنها لاحظت فجأة شخصًا خلف بياكويا وتوقفت. تشكلت ابتسامة صغيرة على شفتيها، مليئة بالترقب.
كان بياكويا لا يزال يستمتع بانتصاره المزعوم، حتى سمع صوتًا مباشرة خلفه.
"هل علمتك يومًا أنه من المقبول التصرف بوقاحة مع الضيوف؟"
كاد أن يقفز من جلده. استدار، وتصلب في الانتباه في اللحظة التي رأى فيها من هو: جينري كوتشيكي، مغطى بوشاح أبيض مزخرف بالزهور، يقترب بخطوات مدروسة.
"مرحبًا، اللورد جينري! هل أكلت؟" رفع كايليث يده، مبتسمًا بالتحية.
أمال جينري رأسه بأدب. "شكرًا لسؤالك، لقد تناولت إفطاري بالفعل."
"كيف حال سوجون؟"
"تعال معي."
عندما سمع كايليث يذكر والده، بدا بياكويا حائرًا.
"جدي، أليس والدي في ثكنات الفرقة؟"
تردد جينري، كما لو كان يزن أفضل طريقة للرد. بدا أن كايليث فهم شيئًا وتحدث قبل أن يتمكن جينري من ذلك. ربت على رأس بياكويا بلطف.
"يجب أن تأتي أنت أيضًا."
"حسنًا!" وافق بياكويا على الفور.
ظهر جينري للحظة كما لو أنه قد يعترض، لكنه بعد لحظة، أطلق تنهيدة صغيرة وقاد الطريق. وصلوا إلى غرفة سوجون كوتشيكي، حيث كانت رائحة دوائية قوية تتسرب حتى من الخارج.
عند فتح الباب، رأى كايليث سينوسوكي يامادا بالداخل، مشغولًا بمهام مختلفة. لقد هدأ الزمن سينوسوكي؛ لم يعد الشاب المتعجرف الذي كان عليه عند تخرجه. علمته سنوات في الفرقة الرابعة الكثير. حيّا جينري بانحناءة مهذبة، لكن في اللحظة التي رأى فيها كايليث، تصدع رباطة جأشه المكررة إلى ابتسامة ساخرة مألوفة.
"كايليث، سمعت أنك جُررت للقيام ببعض العمل الحقيقي؟"
"نعم، قالت عائلة كوتشيكي إنهم بحاجة إليك لعلاج مؤخرة شخص ما أو شيء من هذا القبيل—"
"؟"
لو لم تكن يدا سينوسوكي ممتلئتين، لكان قد ضرب كايليث الآن. بينما كان الاثنان يتبادلان الشتائم، أظهر خادم زائرًا آخر. دخل آيزن بأناقة هادئة، على عكس وصول كايليث خالي اليدين—كان يحمل كيسًا ورقيًا مليئًا بالفواكه. بعد أن قدم لجينري انحناءة محترمة، مرر الفواكه إلى الخدم.
وهو يراقب آيزن، شعر جينري ببعض العاطفة. من بين أصدقاء سوجون، كان كايليث بلا شك الأكثر تألقًا. لكن الشخص الذي ألهم الثقة الأكبر، الذي جعل الناس يشعرون بالراحة، كان لا بد أن يكون هذا الشاب المسمى آيزن.
تجمع الثلاثة الذين تدربوا معًا في أكاديمية شينو حول سرير سوجون. كان يرقد نائمًا، صامتًا وساكنًا. استدار كايليث إلى سينوسوكي، الذي فهم على الفور وسحب بعناية جزءًا من بطانية سوجون.
لنكن صادقين، كان لسوجون مظهر رقيق وأنيق نوعًا ما، وطريقة سحب سينوسوكي للغطاء جعلت الأمر يبدو وكأن هناك شيئًا... حسنًا، مثيرًا للاهتمام تحته. لكن ذلك لم يكن الوقت المناسب لمثل هذه الأفكار. تحت الضمادات الملفوفة بإحكام حوله، كانت مساحات كبيرة ملطخة بالدم.
حدق بياكويا برعب.
"أبي!"
طق!
ضرب كايليث جبهته. "لماذا تصرخ؟ إنه ليس ميتًا."
أعاد ذلك بياكويا أخيرًا إلى رشده، وتمتم باعتذار للجميع قبل أن يعيد انتباهه إلى والده. درس كايليث سوجون أيضًا.
في الآونة الأخيرة، كانت جميع موارد السيريتاي مركزة على وضع فاندنرايخ. بأوامر ياماموتو، كانوا يجرون بحثًا جديدًا عن آثار الفضاء الظليل، مما يعني عددًا أقل من الدوريات في روكونغاي. تطوع سوجون للمساعدة في ملء تلك الدوريات. عادةً، كجزء من الفرقة السادسة (فرقة النخبة الموجهة للنبلاء)، لم يكن متوقعًا منه التعامل مع مثل هذه الواجبات الشاقة. بسبب ذلك، كان لدى أعضاء الفرقة مهارات أساسية صلبة ولكن خبرة قتالية حقيقية أقل بكثير.
أثناء الدورية، واجه فريق سوجون غزوًا من هويوكو موندو. أصيب سوجون بجروح أثناء حماية السكان المحليين، وكونه ضعيفًا جسديًا في الأصل، اعتمد جسده بشكل كبير على القوة الروحية ليعمل. عطلت الجسيمات الروحية الملوثة من عدوى الهولو هذا التوازن الدقيق، مما تركه في غيبوبة. لو لم تصل مجموعة جين إيتشيمارو في الوقت المناسب لقتل الهولو، لكان من المحتمل أن يتم القضاء على فرقة سوجون.
استخدم كايليث طاقة الروح لفحص حالة سوجون. بعد التأكد من أنها خطيرة ولكن ليست قاتلة، تنفس كايليث الصعداء.
"يورويتشي، سآخذ سوجون إلى الينبوع الساخن للعلاج بعد قليل."
"يبدو جيدًا،" قالت بسهولة. "لهذا السبب بنيناه في المقام الأول."
بعد استشارة سريعة، طمأن كايليث بياكويا. بحجة الحاجة إلى استراحة للحمام، انسل هو وآيزن إلى الرواق.
"آيزن... ذلك الهولو الذي هاجم سوجون؟" سأل كايليث.
"كان أحد مواضيع تجربتي،" أجاب آيزن قبل أن يتمكن كايليث من الضغط أكثر. "كنت قد أرسلته إلى غابة مينوس لاختبار بعض القدرات الجديدة، لكن تقلبًا فتح مسارًا إلى جمعية الأرواح. بمجرد أن اكتشفت ضغطه الروحي، أرسلت جين على الفور، فقط للتأكد."
توقف، صوته هادئ. "آسف. خطأي كاد أن يقتل صديقك."
درس كايليث آيزن بفضول.
"...ماذا؟"
"من الغريب رؤيتك تعتذر عن شيء مثل هذا، أنت الذي كنت دائمًا هادئًا ومتماسكًا."
قاطعه آيزن، منزعجًا. "إذا كان لديك وقت للمزاح، سيكون من الأفضل أن تأخذه للعلاج."
أومأ كايليث بتفكير. كان ذلك غير متوقع حقًا. في الجدول الزمني الأصلي، اشتبه أن سوجون مات في حادث مشابه—لم تحدث حروب واسعة النطاق خلال عصره، لذا كان السبب المحتمل الوحيد للوفاة هو تسلل هولو. عادةً، كان سوجون قويًا بما يكفي لدرجة أن الهولو العاديين لم يكن لديهم فرصة. كون المرء ضعيفًا جسديًا لم ينفِ مهارته شبه مستوى القائد. من المحتمل أن يتطلب الأمر هولو معدل من تجارب آيزن لقتله.
لحسن الحظ، في هذا الجدول الزمني، لم يكن آيزن بارد القلب تمامًا. لقد أرسل جين في الوقت المناسب، ونجا سوجون. مما يعني... بمعنى غير مباشر، كان فعل آيزن أيضًا إنجازًا لكايليث، أليس كذلك؟ أضاءت عيون كايليث بالرضا عند التفكير.
بعد الحصول على إذن جينري، أحضر كايليث سوجون إلى قاعدة الينبوع الساخن السرية الخاصة بهم للعلاج الكامل. بسبب مكانة سوجون الخاصة، جاء جينري وسينوسوكي يامادا معهم أيضًا. بينما كان الرجل المصاب ينقع في الينبوع، تسربت طاقة هولو الداكنة من جروحه، بينما بدأت الجروح نفسها تلتئم بمعدل مذهل. أضاءت عيون سينوسوكي؛ مقارنة بهذا، بدا أفضل دواء في الفرقة الرابعة ناقصًا. إذا تمكنوا من بناء ينابيع ساخنة مثل هذه، ستنخفض معدلات الخسائر بشكل كبير.
ذهب مباشرة إلى كايليث لاقتراح الفكرة. فكر كايليث. إذا كانت الينابيع الساخنة تخصه فقط، فذلك شيء... لكن المعرفة وراء إنشائها في جمعية الأرواح كانت تخص يورويتشي. لم يستطع ببساطة منحها بنفسه.
بينما كان كايليث يفكر، تسلل صوت يورويتشي من مكان قريب:
"بالتأكيد، لا أمانع! سأرسل تيساي إلى الفرقة الرابعة قريبًا حتى نتمكن من التعاون في بناء بعض الينابيع الساخنة هناك. لكن تذكر، ستحتاج إلى أشخاص مدربين بشكل صحيح يعرفون البروتوكولات. التعامل السيء مع هذه الينابيع يمكن أن يؤدي إلى حوادث سيئة!"
كانت ينابيع الجحيم الساخنة قوية بشكل لا يصدق، لكنها جاءت مع العديد من العيوب. حتى النسخة التي استخدمتها هي وكايليث هنا كانت قد أُضعفت بشكل كبير. إذا نقع شخص ما لفترة طويلة أو في درجة حرارة خاطئة، كان هناك مخاطر تآكل اللحم الخطيرة.
انحنى سينوسوكي بعمق ليورويتشي، مدركًا تمامًا أن النبلاء يحمون أصولهم بشراسة—خاصة شيئًا قيمًا مثل ينابيع الجحيم الساخنة، التي عززت سلطة العشيرة. مشاركتها بصراحة لم تكن إيماءة صغيرة.
...
بحلول غروب الشمس، استقرت إصابات سوجون بما يكفي ليعتقد سينوسوكي أنه سيستعيد وعيه قبل انتهاء الليل. مرتاحًا، قاد جينري حفيده بياكويا إلى المنزل، بعد أن قدم شكرًا صادقًا لكل من كايليث ويورويتشي على مساعدتهما. غادر سينوسوكي أيضًا بعد فترة وجيزة.
بمجرد أن غادر الجميع، جلس كايليث ويورويتشي فوق تل صغير بالقرب من الينبوع الساخن، يراقبان الشمس وهي تغوص تحت الأفق.
"جمعية الأرواح مكان جميل حقًا،" تمتمت يورويتشي بابتسامة.
أومأ كايليث. "من حيث المناظر، نعم—إنها رائعة."
استدارت يورويتشي لتنظر إليه. "كايليث، أنت تخطط لشيء كبير، أليس كذلك؟ شيء يمكن أن يهز جمعية الأرواح بأكملها، مقلبًا نظامها الحالي."
التقى بنظرتها دون وميض. بعد لحظة صمت، ابتسمت يورويتشي.
"مفاجأة أنني لاحظت؟ الأمر بسيط. هالتك بأكملها مختلفة عما كانت عليه من قبل."
"هالتي؟"
"بالضبط،" قالت يورويتشي بإيماءة صغيرة. "عندما التقيتك لأول مرة، كنت أكثر نبالة من أي نبيل حقيقي. جئت من روكونغاي، ومع ذلك لم يكن لديك هموم—كل شيء كان ينزلق عنك كما لو كان أقل منك، كما لو كنت تقف فوقنا جميعًا، تنظر إلينا بعين منفصلة.
"لأنني فقط أردت وظيفة مستقرة من 9 إلى 5" فكر كايليث في نفسه.
"لكن تدريجيًا، بدأت تشعر... بثقل أكبر. لست متأكدًا مما رأيته أو اختبرته، لكن ليس من الصعب تخمينه. لقد كانت جمعية الأرواح فاسدة لفترة طويلة. رؤية جزء من تلك القبح كافٍ ليثقل على قلب أي شخص. مع الوقت، يستسلم معظم الشينيغامي لذلك، مختارين تجاهل ما هو خطأ.
'لقد خرجت من تلك القذارة، فلماذا أعود إليها؟
سأقوم بواجبي ولا شيء أكثر...'
حتى القادة ينتهي بهم المطاف إلى الشعور بهذه الطريقة في النهاية.
"كنت أعتقد أنك ستفعل الشيء نفسه."
"ومع ذلك، مؤخرًا، أشعر أنك اكتشفت هدفًا جديدًا. أنت مدفوع—تتحرك باستمرار نحو الأمام بهدف واضح في ذهنك، متألق بتلك العزيمة."
رمش كايليث، معجبًا بصدق. العديد من الأشخاص الذين قضوا معظم الوقت حوله لم يلاحظوا مثل هذه التغييرات، لكن يورويتشي لاحظت.
رؤية مفاجأته، ابتسمت بغرور. "لا تقلل من شأن حدس القطة!"
وضع كايليث يديه على الأرض خلفه، متكئًا للخلف وهو يدرس الدفء في عيون يورويتشي الذهبية. ومض بابتسامة خاصة به.
"أنتِ محقة—أنا أعمل على شيء غير عادي. يومًا ما، قد لا يكون جيدًا بالنسبة لك. هل لديك أي طرق ذكية للتعامل مع ذلك، يا آنسة شيهوين؟"
أصدرت يورويتشي نفثة صغيرة. "لا تنسَ، لدي الكثير من الحيل في جعبتي أكثر مما تعتقد. إذا واجهت حائطًا يومًا ما، يمكنك دائمًا القدوم إليّ للمساعدة."
"أقدر ذلك،" رد كايليث، مبتسمًا. ثم تحولت نبرته إلى الصدق.
"شكرًا، يورويتشي."
"أحمق،" مازحته، وهي تعطي كتفه دفعة مرحة. "توقف عن كونك رسميًا جدًا—إنه محرج."
وهما يستمتعان بآخر ضوء الشمس الغاربة، انفجرا بالضحك.
في تلك الليلة نفسها، استيقظ سوجون كوتشيكي أخيرًا. زار جينري شخصيًا الفرقة الحادية عشرة ليشكر جين إيتشيمارو على إنقاذ ابنه. قضاء وقت قصير حتى في "وكر اللصوص" الخاص بكايليث كان كافيًا لإعطاء جينري صداعًا خفيفًا. كانت الفرقة الحادية عشرة دائمًا متوحشة بعض الشيء، لكن هذا كان على مستوى آخر—تأثير كايليث واضح في العمل.
من بعيد، راقب جينري الرجل الجالس على عرش من جلد الدب، يضحك ويشرب مع مرؤوسيه، ولم يستطع إلا أن يبتسم بسخرية. كان كايليث حقًا شخصًا مستحيلًا تحديده بالمعايير العادية.
...
بعد الانتهاء من وجبته في منتصف النهار، غادر آيزن ثكنات الفرقة الخامسة وتوجه نحو الفرقة الحادية عشرة. في منتصف الطريق، توقف، شعر كما لو أن شخصًا ما كان يراقبه. لكن عندما واصل السير، اختفى الإحساس في اللحظة التي خطا فيها إلى أراضي الفرقة الحادية عشرة.
ظهرت عبوسة طفيفة على شفتي آيزن. أن يتم تعقبه بصراحة... هل كان ذلك بمثابة تحذير؟
لو كان بسبب أنه فعل شيئًا فعلاً وتم القبض عليه، قد يشعر بالاهتمام بخصم جدير. لكن في هذه الحالة، لم يفعل شيئًا حقًا—ومع ذلك كان يُراقب. يجب أن يكون لقائده الكثير من الوقت الفائض.
وهو لا يزال غارقًا في التفكير، سمع صوتًا من بعيد:
"نائب القائد آيزن! مساء الخير! هل أكلت؟"
رؤية إيسين شيبا يلوح بحماس وهو يقترب، طوى آيزن ذراعيه، تضيقت عيناه كما لو أنه وجد الهدف المثالي لإحباطاته.
"إيسين، اذهب وقم بعشرة آلاف ضربة سيف في أراضي التدريب."
"...هاه؟"