بغضب يعتمل في قلبها، لوحت سينجومارو بإبرة التطريز الخاصة بها، وهي تعيد تشكيل ملابس كايليث بسرعة.
في كل مرة كانت تنتهي فيها من تعديل جزء من ملابسه، كان كايليث يمزقه فجأة في واحدة من نوباته غير المتوقعة. في غمضة عين، لم يتبقَ من قماشه سوى القليل، بينما كانت سينجومارو على وشك الانهيار من ارتفاع ضغط الدم.
حدقت في الشريط الأخير من القماش الذي يغطي النصف السفلي من جسد كايليث، وتوقفت لتفكر. انتظر لحظة... ألم تكن خطتها الأصلية هي جعله يتعرى أمام الجميع، تاركة إياه في حالة إذلال؟
في هذه النقطة، ألم تكن قد حققت هدفها بالفعل؟
تجولت نظرتها للأعلى—من عضلات بطنه، إلى صدره، إلى تلك الابتسامة المنتصرة. كان قد فقد تقريبًا كل ملابسه، ومع ذلك لا يزال يبدو راضيًا عن نفسه تمامًا. ألا يملك أي خجل على الإطلاق؟
شعرت سينجومارو فجأة بإرهاق شديد للاستمرار. لم يعد لهذه المعركة أي هدف. بانقلاب معصمها، كبرت إبرة التطريز إلى سلاح يشبه الكوناي، وقامت بقطع قوس عريض. بينما تفادى كايليث، تراجعت ولوحت بيدها.
"انتهيت—أرفض الاستمرار في هذا! أنا سيدة ولن أتجادل مع وحش همجي!"
بذلك، ومضت إلى الأرض، حيث استقبلتها كيريو هيكيفوني بضحكة، وهي تربت على الغبار من أكمامها.
"قائدة، كان ذلك عرضًا رائعًا! وجودك في القصر الملكي قد عزز قوتك مرة أخرى!"
أعطت سينجومارو ابتسامة خافتة. "كيريو، من الآن فصاعدًا، نحن كلتينا في فرقة الصفر. لا حاجة لمناداتي بالقائدة. فقط استخدمي اسمي من هنا فصاعدًا."
"حسنًا، قائدة!"
"… …"
وهي تحدق في وجه مرؤوستها السابقة المبتسم، شعرت سينجومارو بصداع يتخمر. هل أصيبت هذه الفتاة بـ"فيروس كايليث"؟
بينما كانت تعبس، جاء صوت تصفيق.
"رائع، رائع! كما هو متوقع من تلميذ ياماموتو المفضل—شاب جدًا، ومع ذلك قادر بالفعل على تبادل الضربات مع سينجومارو، ومهارة شونبو مذهلة! من يدري إلى أي مدى ستصل مع الوقت!"
بعد هذا المديح الحار، ألقى كايليث نظرة. كان قد وصل شينيغاميان في وقت ما، ولم يشعر بهما إلا في اللحظة التي تحدثا فيها—لم يلتقط مجاله الروحي شيئًا قبلهما. الواقف في المقدمة كان راهبًا ضخمًا بعيون لامعة وذراعين مشبكتين، وذقنه مرفوع بفخر. بنظرة واحدة، هتف كايليث:
"الأستاذ العضلي روشي؟"
رأس أصلع، لحية فوضوية، وهيئة ضخمة... كان سيبدو مناسبًا لو كان يحمل قوقعة سلحفاة حديدية. عند سماع تعليق كايليث، خدش الراهب رأسه.
"روشي... من هذا؟ لست متأكدًا من هو، لكن يبدو أنك أخطأت بيني وبين شخص آخر، هاها!"
ضحك بقوة. على الرغم من هالته القمعية، لم تكن هناك أي عدائية. إذا كان هناك شيء، بدا ودودًا جدًا تجاههم. خلفه وقف رجل ذو بشرة داكنة وشعر مجعد ونظارات شمسية، يرتدي هاؤري قائد معدل إلى جاكيت. بلا شك، كان هذان هما الشخصان اللذان حذر منهما ياماموتو:
"إله السيف"، نيمايا أويتسو.
وقائد فرقة الصفر، إيشيبي هيوسوبي.
تقدم الراهب الضخم، هاتفًا بصوت عالٍ:
"مرحبًا بكم جميعًا في القصر الملكي! كيريو هيكيفوني، مجالك الشخصي جاهز—سأرفعه لكِ الآن!"
نظر إلى المنصات العائمة الأربع الكبيرة في الأعلى، وقام بحركة رفع طفيفة، فأعاد ترتيبها من مواقعها الأصلية إلى تشكيل أكثر إحكامًا. ثم، ارتفعت منصة جديدة من الأسفل، لتأخذ مكانها بينهم، بحيث أصبحت المنصات الخمس مرتبة كنجمة.
"كيريو، من الآن فصاعدًا، هذا سيكون 'قصرك المنفصل' الشخصي. إذا كنتِ بحاجة إلى إضافة مبانٍ أو إزالتها، فقط أخبري 'الجنود الإلهيين'، وسيتعاملون مع الأمر بأسرع ما يمكن. إذا أردتِ سكانًا، يمكنك اختيار أشخاص من الحي أدناه. بالنسبة لهم، العيش على منصة فرقة الصفر شرف عظيم! أيضًا، إذا توصلتِ إلى اسم لمجالك، فقط أخبريني. سأتولى 'التسمية'!"
عبس كايليث قليلاً عند ذكر التسمية. في تلك اللحظة، اندفع صوت مرح إلى جانبه:
"ما الذي يشغل بالك، أخي الصغير؟" قبل أن يتمكن كايليث من الالتفات، انزلق شخص ما بسلاسة إلى الأنظار، ذراعاه تتأرجحان كمغني راب. كان الرجل ذو البشرة الداكنة ونظارات الشمس. نقر أصابعه على إيقاع سريع:
"ستة! خمسة! أربعة! ثلاثة!
نيمايا أويتسو!
أنا أيقونة فرقة الصفر الأولى!
ملك تزوير الزانباكتو!
إذا كنت في مشكلة، فقط أخبرني!"
حدق كايليث لثانيتين، ثم رفع يديه:
"سبعة! ستة! خمسة! أربعة!
كايليث يوري!
أنا الشينيغامي الأكثر شعبية عبر مجتمع الأرواح، هيوكو موندو، والعالم البشري!
إذا لم تستطع قول كلمة، تعال إلي—سأعلمك كيف!"
نيمايا: "…؟"
تجمد، مذهولًا للحظة برد كايليث الحر. واقفة على جانب، بدت سينجومارو متضاربة تمامًا. كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها أحدًا يسرق الأضواء من نيمايا بهذه الطريقة المباشرة. جزء منها وجد ذلك مُرضيًا؛ وجزء آخر وجده مزعجًا.
بعد تعافيه من الصدمة، كسر نيمايا ابتسامة. "يا رجل، أنت شيء آخر! كل تلك المهارة التي أظهرتها—هل تعلمتها من ياماموتو؟ إذا كنت تملك وقتًا، تعال إلى قصر الفينيق الخاص بي لنتسكع—هم؟"
في منتصف الجملة، نظر فجأة إلى السيف على خصر كايليث. انحنى ليحدق فيه، ثم أمال رأسه كما لو كان يستمع. بعد لحظات قليلة، وقف مرة أخرى، ينظر إلى كايليث بتعبير معقد.
"أخي، زانباكتو الخاص بك... له شخصية قوية حقًا."
"يمكنك سماعه يتحدث؟" سأل كايليث بفضول. مما يعرفه، كانت سلطة نيمايا على الزانباكتو كبيرة، لكن فكرة سماعه لشفرة دون شكل متجسد كانت لا تزال مفاجئة.
تردد نيمايا، ثم أومأ. أضاءت عيون كايليث. "إذن ماذا قال؟"
تذكر كيف أن بعض الشينيغامي بالكاد يهتمون بشفراتهم—مثل ياماموتو، الذي استخدم ريوجين جاكا لتسخين الشاي أو شواء البطاطس الحلوة؛ أو آيزن، الذي رأى زانباكتو الخاص به كمحدود لقوته؛ أو كينباتشي، الذي لم يكلف نفسه عناء صيانته على الإطلاق، تاركًا إياه محطمًا بشكل لا يمكن التعرف عليه. كايليث، على النقيض، كان مختلفًا—كان يفخر بتقديره لسيفه.
أي زانباكتو يحترم نفسه سيكون بالتأكيد ممتنًا، أليس كذلك؟
فتح نيمايا فمه كما لو كان على وشك التحدث، لكنه بعد لحظة، هز رأسه. "إنه مبتذل جدًا لتكراره."
"؟"
حدق كايليث فيه بذهول. هل كان هذا نوعًا من الغيرة على علاقته بزانباكتو الخاص به؟ سحب الشفرة، وأمسكها أمامه.
"لا تقلق، ريكسيانغ جيمي—لن أصدق أكاذيبه. أنت وأنا قريبان قدر الإمكان، عمليًا واحد في الجسد والروح. كيف يمكنني أن أشك في ولائك؟"
اهتز الزانباكتو بعنف في يده. أضاء وجه كايليث—ها هو، رد فعل مؤكد. شفرته تهتم به!
بينما كانا يتحدثان، أنهى هيوسوبي أيضًا شرح التفاصيل المهمة المختلفة عن الحياة في القصر الملكي لكيريو، ثم التفت إلى كايليث وشينجي.
"كايليث، شينجي، أقدر لكما مرافقة كيريو. بما أنكما نادرًا ما تأتيان إلى القصر الملكي، لماذا لا تبقيان لبضعة أيام، تنظران حولكما، وتستمتعان؟ سيمنح ذلك الجنود الإلهيين وقتًا لتهيئة وإصلاح التينشو-رين."
نظر شينجي تلقائيًا إلى كايليث، ليراه يوافق دون تردد. ألم يعرف هذا الأحمق معنى الحذر؟ كانا في مجال شخص آخر، لذا قليل من الحيطة لن يضر...
بعد ذلك، تبادل نيمايا بضع كلمات مع كيريو—لم تكن هذه المرة الأولى التي يلتقيان فيها، حيث زارت كيريو القصر الملكي قبل عقود عندما تم اختيارها لفرقة الصفر. بعد قليل من الحديث الخفيف، عاد إلى كايليث.
"أخي، ماذا عن القدوم لزيارة قصر الفينيق الخاص بي؟ أقسم، إنه المكان الأروع على الإطلاق. بمجرد رؤيته، لن تنساه أبدًا!"
"لا شكرًا،" رد كايليث بصراحة، وهو يلوح له بالرفض. "اسم فاخر لا يزال مجرد مصنع لصنع الزانباكتو، أليس كذلك؟ لست مغرورًا، لكنني لا أتعامل مع ورش الحدادة. معداتي تتحدث من خلال غنائم الزعماء. استمتع بقصر الفينيق الخاص بك بنفسك."
تفاجأ نيمايا منه، بينما أطلق كايليث ابتسامة له واستدار ليغادر. لكن في تلك اللحظة، وصلت عدة شخصيات بواسطة خطوة فلاش. توقف كايليث متفاجئًا: كلهن كن نساء جذابات بشكل لافت—واحدة ذات شعر أحمر ناري وطابع صبياني، واحدة بشعر أسود متوسط الطول وأسلوب لطيف، واحدة بشعر ذهبي مجعد وضحكة قلبية...
تحت نظرة كايليث المذهولة، توجهت الوافدات مباشرة إلى نيمايا:
"نيمايا-ساما، عد بسرعة! فرن التزوير على وشك الانفجار—إنها موادك المعيبة هي السبب!"
"أيها الأحمق! لقد كنت تصنع الشفرات طوال حياتك—كيف لا تزال ترتكب مثل هذه الأخطاء الأساسية؟!"
تحت وابل الشكاوى، رفع نيمايا يديه استسلامًا. "انتظري، انتظري! كان لدي سبب وجيه، حسنًا؟ لدينا عضو جديد في فرقة الصفر اليوم، لذا بالطبع كان عليّ أن أتي لأحييهم. إنها أعمال رسمية!"
عند ذكر الأعمال الرسمية، استرخيت الفتاة ذات الشعر الأحمر قليلاً لكنها أصرت، "حسنًا، حسنًا، لكن الآن قد رحبت بهم—فسارع وعد لإصلاح فوضاك!"
تنهد نيمايا. كان يأمل في قضاء وقت أطول مع كايليث، شخص مثير للاهتمام للغاية. يمكن أن تكون الحياة في القصر الملكي مملة بشكل فظيع، حيث يتعين عليهم البقاء هنا إلى أجل غير مسمى. سينجومارو على الأقل كان لديها "الأثواب السماوية" لزيارة مجتمع الأرواح؛ هو لم يكن كذلك. ألقى نظرة نحو كايليث، بنية توديعه، لكن الشاب كان قد اختفى بالفعل.
ثم هبطت يد على كتفه:
"نيمايا، لأكون صادقًا، كنت أتوق لزيارة قصر الدجاج حتى قبل قدومي إلى هنا. سيكون من الوقاحة رفض دعوتك الآن."
"ها؟" رم ش نيمايا. "إنه 'قصر الفينيق'، وليس 'قصر الدجاج'. أيضًا، لقد قلت للتو—"
"كان ذلك حينها. الماضي ماضٍ؛ نحن الكائنات الحية يجب أن ننظر دائمًا إلى الأمام،" أعلن كايليث بوجه جاد وفك مشدود، كما لو أنه غير أسلوبه بالكامل.
تنهد شينجي، حائرًا من التغيير الجذري في موقف كايليث. قبل لحظة، كان قد رفض بشكل قاطع؛ الآن كان متلهفًا للذهاب. سؤال ما يدور في ذهن كايليث كان من الأفضل تركه دون إجابة.
نظر كايليث إلى السيدات بجانب نيمايا. "بالمناسبة، من هن؟"
عاد نيمايا إلى عنصره أخيرًا، وأطلق ضحكة صاخبة وأشار إلى المجموعة. "هن جميعًا زانباكتو صنعتها، بالطبع!"
أشار إلى الفتاة ذات الشعر الأحمر. "هذه ميرا، زانباكتو قائم على النار. يمكنها بصق اللهب بآلاف الدرجات الحرارة—ليس بقوة معلمك، لكنه لا يزال قويًا جدًا. إنه مفيد للغاية أثناء التزوير."
ثم انتقل إلى المرأة ذات الشعر الذهبي. "تلك هاسوكا. بمجرد أن تلمس الأرض، لا قوة يمكن أن تحركها—حتى أنا لا أستطيع إزاحتها. إنها كجبل لا يتزعزع، مثالية لتثبيت زانباكتو أثناء تنقيح الشفرة."
واحدة تلو الأخرى، قدم نيمايا الآخرين. وقف كايليث بعيون متسعة، لا يقول شيئًا لفترة طويلة. بينما كان نيمايا يتساءل عما إذا كان قد نام، استدار كايليث فجأة بنظرة مشتعلة:
"كل تلك الزانباكتو الخاصة بك يمكن أن تبقى متجسدة إلى أجل غير مسمى؟"
"أه، بالتأكيد. أنا 'إله السيف'، بعد كل شيء،" رد نيمايا، حائرًا من شدة كايليث.
اقترب كايليث خطوة. "هل يمكنك أن تقرر بحرية شكلهم بمجرد أن يكونوا في شكل مادي؟"
"…السيطرة الكاملة مستحيلة لأن كل شفرة لها أسلوبها وقدراتها المميزة. لكن من الطول إلى الحدة إلى تقنيات التزوير، يمكنني تخمين النتيجة العامة."
قبل أن ينتهي، انحنى كايليث فجأة وأمسك بساقه.
"نيمايا! لقد تجولت خلال نصف حياتي دون مهارات مفيدة. إذا قبلتني تحت جناحك، أنا مستعد لتكريس نفسي للتزوير، سافكًا الدم والعرق من أجل قصر الفينيق! دعنا نوسعه ونبدأ عصرًا ذهبيًا!"
حدق نيمايا فيه مصدومًا. هل هذا الرجل حقًا تلميذ ياماموتو؟ هل أخطأ في الشخص؟
بالقرب، ضحك إيشيبي، واضح أنه مستمتع. ارتدى شينجي تعبيرًا يائسًا، كما لو كان يبحث عن طريقة لإثبات أنه لا علاقة له بهذا الرجل المجنون.
في النهاية، تفرقت فرقة الصفر، كل منهم عاد إلى مجاله الخاص. تم تخصيص كايليث وشينجي للبقاء في مجال تينجيرو كيرينجي. بعد العشاء، قادهم تينجيرو إلى ينبوع ساخن مغطى بالضباب. مرتديًا منشفة فقط، ابتسم تينجيرو بغرابة:
"يا رفاق، هذا ينبوعي المخصص، قادر على إحياء شبه الموتى وحتى تنظيف الأصحاء. تفضلوا وجربوا إذا كان سيترك انطباعًا قويًا!"
عند الملاحظة الأخيرة، فشل في إخفاء ابتسامته المشاغبة. نظر شينجي إلى الحمامات بشك—بركتان، واحدة حمراء وواحدة بيضاء. واضح أنها مريبة. كان على وشك التظاهر بالمرض والانسلال بعيدًا عندما سحب كايليث منشفته بلا مبالاة وتقدم إلى الأمام.
أحمق!
اتسعت ابتسامة تينجيرو. لقد حسب كايليث كنوع متهور منذ مشاجرته النهارية مع سينجومارو، ويبدو أنه كان محقًا تمامًا. جحيم العظم الأبيض لم يكن شيئًا يُدخل بسهولة. كان يسحب الدم والطاقة الروحية مع أي إصابات، بينما كان جحيم بركة الدم بعد ذلك يستعيدهما.
عادةً، أي من البركتين قد تقتل شخصًا إذا استُخدمت بشكل غير صحيح. وإن لم يكن تينجيرو سيقتله حقًا، فإن سماع صراخ كايليث قد يكون مسليًا جدًا.
لكن ما حدث بعد ذلك ترك تينجيرو مذهولًا. بمجرد دخوله بركة العظم الأبيض، أسقط كايليث دفاعاته ببساطة، تاركًا الماء يتسرب إلى مسامه. على الفور، تدفقت طاقة روحية داكنة من جسده في تيارات كبيرة.
أدرك تينجيرو بصدمة أن كايليث كان لديه كل أنواع الأضرار الداخلية—كسور في العظام، حروق شديدة، جروح، إصابات قديمة من معارك لا حصر لها. لم يمر حتى مائة عام منذ تخرجه من الأكاديمية.
ماذا فعل ليتراكم هذا المستوى من الصدمات؟
غارقًا في أفكاره، شاهد تينجيرو نصف دم كايليث وطاقته الروحية تتدفقان. مذعورًا، كان على وشك الصراخ لكايليث ليخرج من الماء، لكن كايليث خرج بهدوء من تلقاء نفسه، متجهًا مباشرة إلى البركة الحمراء. وهو ينزلق إليها بتنهيدة، ترك السائل التصالحي يتدفق إلى مسامه، معوضًا ما فقده. ثم، دون سابق إنذار، قفز مرة أخرى إلى البركة البيضاء لجولة أخرى.
رمش تينجيرو. انتظر، كيف كان هذا الرجل على دراية كبيرة بالاستخدام الصحيح لينابيع الجحيم الساخنة؟ أخيرًا، لم يستطع تينجيرو كبح فضوله. اقترب بجانب كايليث وسأل،
"يا صغير، هل سمعت عن ينابيع الجحيم الساخنة من قبل؟"
فتح كايليث عينيه نصف فتحة. "بالطبع سمعت. ليس ذلك فحسب، بل بنيت نسخة مبسطة منها في مجتمع الأرواح. التأثير ليس قويًا مثل كيريندن، لكنه عملي."
اتسعت عيون تينجيرو. ... ماذا؟ "من أين علمت عن ينابيع الجحيم الساخنة؟! إنها اختراعي الفريد، وعبر مجتمع الأرواح، فقط شيهوين—"
توقف فجأة. شيهوين؟ تذكر كيف كان لشونبو كايليث بعض لمسات شيهوين. "يا صغير، ما هي علاقتك بقبيلة شيهوين؟"
فكر كايليث في الأمر. "لا شيء رسمي على وجه التحديد، على الأقل في الوقت الحالي. لكن يورويتشي وأنا غالبًا نشارك نفس السرير، لذا نحن قريبان جدًا."
كاد تينجيرو أن يبصق. بالفعل، هذا قريب. وهو ينظر إلى كايليث، سأل، "إذن أنت من بيت نبيل علوي؟"
"لا، من بيت سفلي."
"سفلي؟ لا يمكن أن يكون... انتظر، فهمت—تخطط للزواج في عائلتهم؟"
"فكرت في ذلك، لكن تخليت عن الفكرة."
"تخليت؟ وصلت إلى تلك النقطة وما زلت تخليت؟ ألا تخاف من أن تقتلك قبيلة شيهوين؟"
بدا تينجيرو مذعورًا—هل لعب هذا الوغد بمشاعر يورويتشي ثم تراجع؟ العائلات النبيلة الخمس العظمى لم تكن سهلة. بدا كايليث حائرًا فقط.
"يقتلونني؟ لماذا سيفعلون؟ لقد كانت قبيلة شيهوين دائمًا لطيفة معي."
منذ خيانة سينزو تسوناياشيرو، غير شيوخ شيهوين نغمتهم تجاه كايليث فجأة. أي منهم كان يشتكي من أن رئيسة قبيلتهم تقضي وقتًا طويلاً معه صمتوا.
خدش تينجيرو رأسه. لم يكن شيء من هذا منطقيًا. ربما يجب أن يزور مجتمع الأرواح بنفسه يومًا ما ليرى ما يحدث...
قاطع صراخ مفاجئ من الألم أفكاره. "آه!" نظر ليرى شينجي يقفز من البركة الحمراء، وجهه يحترق باللون الأحمر، نصف جسده يتقشر. ضحك تينجيرو بصخب. حتى لو كان كايليث محصنًا، على الأقل أمسك بشينجي.