طق!
مع بزوغ الصباح، نظف كايليث نفسه، ارتدى ملابس أنيقة، وتوجه إلى منطقة نيمايا أويتسو. كان مصممًا اليوم على أن يصبح تلميذًا له ويتعلم أسرار التشكيل النهائية، ثم يعيدها إلى هويكو موندو ويؤسس جنة كايليث الخاصة به. مجرد التفكير في ذلك جعل قلبه يتسارع.
لكن بعد بضع خطوات، توقف، غارقًا في التفكير العميق. كانت السيوف-النساء اللواتي رآهن مع نيمايا أمس بالفعل رائعات، لكن ربما كن بالفعل الأجمل في قصر الفينيق. لم يكن تشكيل زانباكوتو أمرًا سهلاً، ولم يكن مضمونًا أن يخرجن جميعًا بمثل هذا الجمال. من الأفضل أن يخفض توقعاته حتى لا يصاب بخيبة أمل إذا خرج الباقون متوسطين.
باتباع توجيهات نيمايا من اليوم السابق، وصل كايليث إلى بوابة قصر الفينيق. تحقق جنديان إلهيان من هويته، ثم تنحيا جانبًا لفتح الباب. شد كايليث ياقته ودخل.
بانغ! بانغ! بانغ! بانغ!!
في اللحظة التي فُتحت فيها الأبواب، اشتعلت الأضواء داخل القصر وانفجرت عشرات من ألعاب الحفلات المحمولة باليد في وقت واحد، ممطرة الورق الملون في كل مكان.
"مرحبًا، القائد كايليث!!"
وسط الهتافات، وقف كايليث هناك، عيناه متسعتان، مذهولاً. أمامه امتدت الجنة: شعر ذهبي، شعر أسود، شعر وردي؛ شعر طويل، شعر قصير، شعر مموج، شعر حريري مستقيم. مجموعة مذهلة من النساء الجميلات شكلت وليمة بصرية مذهلة، مقدمة له أجمل المناظر في العالم.
"هيي، يا أخي! أعددت حفل الترحيب هذا بالكامل من أجلك—"
"ما رأيك في حفل الترحيب هذا؟ راضٍ؟"
تقدم نيمايا أويتسو من الجانب، يبدو فخورًا بنفسه.
ألقى كايليث نظرة جادة عليه.
"آسف، لكن لدي شيء مهم يجب القيام به. قصر الفينيق مغلق اليوم—من فضلك، عد في وقت آخر."
"...؟"
"أهم، أقصد—هل تريد بعض الماء؟"
مدركًا زلته، تنحنح كايليث وابتسم.
هز أويتسو رأسه بتسلية. بموجة من يده، انحنت كل أرواح زانباكوتو المجتمعة وانسحبت. ثم استدار إلى كايليث.
"يا أخي، أولاً أريد الإجابة على سؤالك من أمس."
"آسف! لا يمكنك تعلم كيفية تشكيل زانباكوتو!"
"ما الذي يجعلك تقول ذلك؟" سأل كايليث، متفاجئًا حقًا.
أشار أويتسو له أن يتبعه، قائدًا إياه إلى جرف يطل على البحر. تحطمت الأمواج الشاهقة على الصخور أدناه، مرسلة رذاذًا أبيض عاليًا في الهواء. بالقرب من الحافة وقف كوخ خشبي صغير، منعزل وصامت، كحارس ينتظر عودة البحارة.
"يا أخي، انظر إلى اللافتة على ذلك الكوخ. ماذا تقول؟"
تقدم كايليث. كُتب عليها "قصر الفينيق".
ضيق عينيه.
"قصر الفينيق؟ لكنني كنت للتو في مكان يحمل نفس الاسم. هل كان ذلك موقعًا جديدًا بينما هذا هو القديم؟"
هز أويتسو رأسه. "أتمنى لو كان الأمر كذلك. للأسف—يا للأسف!—ليس كذلك.
"هذا الكوخ الصغير أمامك هو قصر الفينيق الحقيقي. المكان الكبير الذي زرته للتو، المليء بالحبيبات، هو مجرد تقليد. ليس لديه الوظيفة الحقيقية لتشكيل زانباكوتو."
رفع كايليث حاجبًا.
"إذن، إذا أردت تشكيل زانباكوتو، يجب أن أفعل ذلك هنا؟"
"بالضبط،" قال أويتسو مؤكدًا برأسه. "هنا فقط يمكن لأساوتشي أن يكتسب روحًا. بدون روح، لا يمكن لأساوتشي أن يصبح زانباكوتو حقيقيًا. هذه حقيقة منذ اللحظة التي سُمي فيها قصر الفينيق.
"لهذا قلت إنه لا سبيل لك لتعلم تشكيل زانباكوتو—لأنك لم تُمنح لقب 'إله السيف'، وليس لديك مكان مثل هذا، مكان يمكنه منح أرواح لأساوتشي. هل فهمت الآن، يا أخي؟"
فكر كايليث لبضع ثوان. "تحتاج إلى اسم ممنوح لامتلاك تلك القوة؟ إذا كان الأمر كذلك، فمن أين حصل الراهب على زانباكوتو الخاص به؟ إذا كنت أنت من اخترع زانباكوتو، فمن المفترض أنك شكلت سيفه أيضًا. لكن إذا كان هو من منحك اسمك، مما سمح لك بصنع زانباكوتو، ثم شكلت واحدًا له—يبدو ذلك متناقضًا."
ابتسم أويتسو بغرابة.
"أنت مخطئ. لم أصنع سيفه. حتى قبل وجود زانباكوتو، كان لدى إيتشيبي هيوسوبي واحد بالفعل. في الحقيقة، كل ما خلقته كان مجرد تقليد لسيفه.
"قول إنني 'اخترعت' زانباكوتو يتعلق حقًا بتوسيع قدرة كانت تملكها فقط قلة مختارة، جعلها متاحة للجميع تقريبًا.
"بخلاف ملك الأرواح نفسه، كل شيء في الوجود خاضع لإيتشيبي، الكائن الأكثر أساسية. إذا أقر به، فهو صحيح. إذا لم يفعل، فهو خطأ.
"لذا... من الأفضل أن تتخلى عن تشكيل زانباكوتو. على الأقل حتى أموت، لا يمكن لأحد آخر أن يرث تلك القدرة. ومن يعلم متى سأموت؟ لقد تم تعديلي بقوة ملك الأرواح—ربما لن أموت أبدًا."
هز أويتسو رأسه بنغمة حيوية، كما لو كان هذا كله ممتعًا.
وقف كايليث في صمت، غارقًا في التفكير.
كل الأشياء في هذا العالم سُميت من قبل إيتشيبي هيوسوبي. الاسم يعني القوة والسلطة.
قد يُنسب إلى أويتسو اختراع زانباكوتو، لكنه لم يكن الأول الذي امتلك واحدًا. ما يُسمى بـ"خلق التاريخ" لحرس الملك كان مجرد إحداث ضجة في الجدول الزمني الذي شكله إيتشيبي بالفعل.
إذا كان ذلك كافيًا لتمييزهم، ألا يعني ذلك أن إيتشيبي كان عمليًا "إلهًا" بحد ذاته؟
لا... قال أويتسو إن إيتشيبي هو الوجود الأكثر أساسية تحت ملك الأرواح. هذا يعني أنه إذا استطاع شخص ما أن يصبح ملك الأرواح، أو يمتلك قوة وسلطة مماثلة، فسيتجاوز سيطرة إيتشيبي ويصبح كائنًا مساويًا له—أو حتى فوقه.
فكيف يمكن للمرء أن يتخذ تلك الخطوة؟
مجرد التفكير في ذلك أعطى كايليث صداعًا، كما لو أن دماغه سينفجر.
كان هذا النوع من التحدي يُترك بشكل أفضل لآيزن سوسوكي أو كيسوكي أوراهارا ليحلاه في مجتمع الأرواح. في عالم أحادي الإله، البحث عن كيفية الحصول على القوة الإلهية—ناهيك عن التفوق عليها—كان صعبًا مثل حل نظرية التوحيد الكبرى في العالم العلمي.
مهما نظر إليه، لم تكن تلك المهمة شيئًا يجب عليه التعامل معه بنفسه.
في هذه الأثناء، راقب أويتسو كايليث بهدوء. منذ أن شرح قوة إيتشيبي، لم يقل شيئًا آخر. خلف النظارات الشمسية، كانت عيناه عميقتان وباردتان كبئر بلا قاع.
أخيرًا، بدا أن كايليث خرج من تأمله، ممدًا ذراعيه.
"هل لديك خمر جيد؟"
"هاه؟"
"خمر—مشروب لذيذ. تخصص من مجتمع الأرواح. ليس تلك الأشياء المرة والحارة من عالم الأحياء."
"هل أنت جاد؟"
رأى أويتسو أن كايليث لم يكن يمزح، فخدش رأسه، ثم ابتسم.
"خمر! بالطبع، لدينا الكثير! هيا، لنعد ونجعل الحبيبات يجلبن لنا المشروبات ويقدمن عرضًا. سنحتفل طوال الليل—هيا!"
ضاحكًا بصوت عالٍ، وضع ذراعه حول كتف كايليث وتوجه عائدًا من حيث أتيا.
مر نسيم عبر حافة الجرف، مشتتًا حضورًا كان يراقب بصمت.
...
لاحقًا، سار كايليث، يغني لحنًا عشوائيًا بصوت منخفض، حتى وصل إلى منطقة كيريو هيكيفوني. خلال يوم واحد، أمرت كيريو حراسها الشخصيين بإعادة تصميم المكان وفقًا لمواصفات كايليث. لم يكن قد اكتمل سوى الإطار الأساسي حتى الآن، لكنه كان على ما يبدو إحدى أشكال الترفيه القليلة التي يستمتع بها أعضاء الحرس الملكي.
كان قصر كيريو يُسمى "جاتوندن" أو "قصر الخنزير الكاذب". إشارة إلى "الخنزير"—شيء وجده كايليث غريبًا جدًا. من يسمي مقر إقامته "قصر الخنزير الكاذب"؟ لكن كيريو بدت مغرمة به. في ثقافة مجتمع الأرواح (أو اليابانية)، لم تكن الخنازير دائمًا سلبية. على غرار نمط إينو-شيكا-تشو، يمكن اعتبارها راقية في بعض السياقات.
من بعيد، التقط كايليث بالفعل رائحة لا تقاوم. عندما دخل، اشتدت الرائحة.
في زاوية من الغرفة، جلس شينجي هيراكو، ذراعاه مطويتان خلف رأسه، متكئًا على الحائط بنظرة بعيدة في عينيه.
"يا، سامارا مورجان—تفكر في الزحف من شاشة التلفاز مجددًا؟"
فاجأ الصوت المفاجئ شينجي، الذي انتفض واقفًا. لاحظ كايليث أن شينجي كان غارقًا في التفكير لدرجة أنه لم يسمعه يقترب—غير معتاد، بالنظر إلى حدة شينجي العامة.
استدار وعبس في وجه كايليث. "أي 'سامارا'؟ أنا شينجي هيراكو، أيها الأحمق. ألقابك هراء."
سماع تعليق شينجي المألوف جدًا، أومأ كايليث.
"جيد. إنه أنت حقًا. إذا بدأت فجأة في التفكير في الأمور، ربما افترضت أن شخصًا ما ينتحل شخصيتك."
"...؟"
شعر شينجي بارتفاع ضغط دمه—أن يُسخر منه الرجل الذي يكره التفكير بجدية كان مستوى جديد من الانخفاض.
راقب كايليث يتجه نحو المطبخ، ثم نادى، "يا، كايليث."
"ها؟ هل أصبت بنقطة حساسة، والآن تريد الانتقام؟" قفز كايليث فجأة للخلف، متخذًا وضعية قتالية.
كاد شينجي يضحك على رد الفعل المبالغ فيه. ثم، أخذ نفسًا عميقًا، تاركًا وجهه يصبح جادًا. مجمعًا يديه، شكل حاجزًا صوتيًا صغيرًا.
بمجرد أن أصبح جاهزًا، قال بهدوء، "كايليث... قبل أن نعود إلى مجتمع الأرواح، كن حذرًا. هناك، لديك حماية القائد العام، ودعم عائلتي شيهوين وكوتشيكي، والكثير من القادة والمرؤوسين الذين يدعمونك. بغض النظر عما تقول أو تفعل، لا توجد عواقب كبيرة.
"لكن الأمر مختلف هنا—هذا هو القصر الملكي. إذا قلت أو فعلت الشيء الخطأ..."
لم يكمل الجملة، لكن المعنى كان واضحًا.
طوى كايليث ذراعيه، محدقًا في شينجي للحظة قبل أن يبتسم.
"لا تقلق، شينجي. أعظم فضيلتي هي صدقي."
"سأتظاهر بأنني أصدق ذلك..."
مد شينجي عينيه، أسقط الحاجز، ولوح باستخفاف.
تجول كايليث إلى المطبخ، حيث كانت كيريو هيكيفوني مشغولة بالمقلاة. عندما رأته، أضاءت عيناها.
"توقيت مثالي، يا سيدي! كنت على وشك إرسال الحراس لإحضارك. منذ أن انضممت رسميًا إلى الحرس الملكي، تم تعديل جسدي بقوة ملك الأرواح. يقولون إنه تم تقويته من العظام إلى الخارج.
"بفضل تلك الترقية، جربت الطهي مجددًا وأدركت أن قدرتي على دمج الرييشي في الأطباق حصلت على دفعة هائلة! المكونات التي كانت صعبة الدمج أصبحت الآن سهلة. انظر—أحب رأيك في الأطباق التي أعددتها."
انحنى كايليث، مدققًا في المقالي بعناية. على عكس نهجه المعتاد العابر، كان دقيقًا اليوم—يأخذ عينات صغيرة، يفحص اللون، الرائحة، ويتذوق كل طبق.
أخيرًا، وضع طبقه وقال، "هذه رائحتها مذهلة، الألوان شهية، وتسريب الرييشي غني."
صفق بيديه مديحًا. "لكن لا يزال هناك شيء ناقص."
"ماذا؟"
بدت كيريو حائرة. لقد أعدت كل شيء وفقًا لطرق كايليث، متدربة على كل طبق مئة مرة على الأقل. حتى لو لم تكن مثالية، لا ينبغي أن تحتوي على أخطاء صارخة.
تحت نظرتها القلقة، ابتسم كايليث.
"إنها تفتقر إلى الاعتراف النهائي ومباركة طاهٍ من الطراز الأول. القائدة هيكيفوني، تهانينا—لقد تخرجت رسميًا اليوم. كل جهودك السابقة تجمعت في هذه الأطباق، التي لا تقل عن أن تكون من الدرجة الأولى.
"لم يعد لدي ما أعلمك إياه. الطعام الذي أعددته يستحق أن يُسمى 'مطبخًا من الطراز الأول'! آمل أن تستمري في هذا الطريق وتصبحي إلهة طهي حقيقية—تتألق حتى بدون أن يمنحها أحد أسماء."
اتسعت عينا كيريو بدهشة. "سيدي، أنت..."
"هيه. هذه مباركتي الصادقة، لذا احفظيها في ذاكرتك وتذوقيها،" أعلن كايليث بغرور، رافعًا ذقنه.
رأت كيريو مدى جديته تحت الواجهة المرحة، فأصبحت جادة. "سأحتفظ بها في ذهني، سيدي. فقط..."
ترددت، كما لو كانت تحاول تحديد كيفية صياغة أفكارها. في هذه الأثناء، استدار كايليث نحو المدخل.
سلاام!
انفتح الباب، ودخلت سينجومارو شوتارا.
"كيريو، لقد وصلت."
لم يكن صوتها عاليًا، لكنه انتقل بسهولة عبر القاعة إلى المطبخ. في غمضة عين، كانت هناك معهما.
"لم أتذوق طعامك إلا عن بُعد من خلال ملابسي المنسوجة. لم أحصل على التجربة الكاملة. أخيرًا، سأستمتع بالشيء الحقيقي اليوم. أنا متحمسة جدًا!"
ثم رأت كايليث.
"تش. ما الذي يفعله هذا المتعجرف هنا؟"
"مرحبًا، يا خالة،" رد كايليث بمرح.
"سأقتلك!"
غضبت سينجومارو. منذ أن ظهر كايليث في القصر الملكي، عانت من إحباط أكثر في فترة قصيرة مما مرت به خلال قرون سابقة. كادت تندم على محاولتها نصحه على الإطلاق—ربما كان يجب أن تتركه يحفر قبره بنفسه.
قبل وقت طويل، أخرجت كيريو كل طبق، واحدًا تلو الآخر. وصل الأعضاء الثلاثة الآخرون من الحرس الملكي أيضًا قريبًا.
"أوه! رائحة لذيذة!"
"طهي هيكيفوني جزء من تدريبها. سنستمتع من الآن فصاعدًا!"
ضحك إيتشيبي هيوسوبي بصوت عالٍ، متهاويًا على الطاولة. أخذ نيمايا أويتسو وكيرينجي تينجيرو مقاعدهما أيضًا.
بعد الوجبة، وجه إيتشيبي نظره إلى كايليث، متبنيًا تعبيرًا ودودًا.
"كايليث، كيف تجد القصر الملكي حتى الآن؟"
داعب كايليث ذقنه. "ليس مختلفًا كثيرًا عن مجتمع الأرواح."
"أوه؟ تشعر وكأنك في بيتك بالفعل؟ هذا رائع!"
ابتسم إيتشيبي، مخدشًا رأسه. ثم قدم دعوة:
"غدًا، تعال زر منطقتي! كأقدم مخضرم هنا في القصر الملكي، لدي بعض الأشياء المثيرة للاهتمام. سيكون من العار إذا لم ترَها!"
من زاوية عينه، ارتشف شينجي هيراكو الماء بصمت، مخفيًا وجهه خلف الكوب. وجه كيرينجي وسينجومارو نظراتهما نحو كايليث، بينما وضعت كيريو هيكيفوني أدواتها.
تحت أعين الجميع اليقظة، أومأ كايليث.
"حسنًا. غدًا، سأزورك."
مبتسمًا، غادر إيتشيبي، موجهًا وداعًا لكيريو. غادر أعضاء الحرس الملكي الآخرون أيضًا.
تمدد كايليث، غادر جاتوندن، وتجول.
في منتصف الطريق، طاف خيط على ملابسه للأعلى، وتردد صوت خافت بجوار أذنه—
"يا صغير، تعال ابحث عني،" همس.
"هم؟"
ألقى كايليث نظرة على الخيط السائب على كتفه.
"تحتاجينني لشيء، يا خالة شوتارا؟ تخططين لالتهام بعض العشب الطري؟ قد أكون رجل مبادئ، لكنني لن أخضع بسهولة لما تسمينه قواعد غير مكتوبة."
"اذهب إلى الجحيم!"
كانت سينجومارو منزعجة بالفعل.
"توقف عن قول الهراء. استمع—بناءً على ما أعرفه عن إيتشيبي، إظهاره لهذا القدر من الاهتمام بك هو بالتأكيد خبر سيء. بالنسبة له، الغرض الوحيد من الحياة هو حماية ملك الأرواح والحفاظ على العوالم الثلاثة مع ملك الأرواح في مركزها.
"بالنسبة لشينيغامي عادي—حتى شخص قوي مثل ياماموتو أو يمتلك هيبة العائلات النبيلة العظيمة—لم يُظهر مثل هذا الاهتمام الشخصي من قبل. لذا مهما كان سببه، أقول لك:
غادر القصر الملكي اليوم وعد إلى مجتمع الأرواح. سأفتح الحاجز لك. فقط اقفز للأسفل؛ ستصل إلى مجتمع الأرواح في غضون أيام قليلة.
"حتى لو كان فضوليًا بشأنك، أشك أنه سيطاردك شخصيًا إلى الأسفل. بعد ذلك، لا تعود أبدًا."
رفع كايليث حاجبًا لكلماتها، ثم ابتسم.
"حسنًا، لديك قلب طيب بعد كل شيء، القائدة شوتارا.
"لكن لا تقلقي بشأني. أنا لست في خطر. دعينا نقول إنني أستطيع اللعب مع أكبر الزعماء في هذا العالم في راحة يدي. بعد كل شيء... أنا 'البطل' هنا!"
"ها؟"
كادت سينجومارو تضحك بصوت عالٍ. ما هذا عن كونك بطلًا—قصة رواية ما؟
منزعجة، قالت بحدة، "كفى من أوهامك. هل ستأتي أم لا؟"
"لن آتي، يا خالة. لن آتي على الإطلاق~"
أصبح الخيط على كتفه رخوًا، لم يعد يصدر صوتًا. ضحك كايليث وواصل طريقه.
في منطقة كيرينجي، رصد كايليث وهو ينظف بركة الينبوع الساخن. لم يستطع إلا أن يشعر بالفضول.
"لماذا لا تدع الحراس يقومون بذلك، أيها العجوز؟"
"يا صغير، حقيقة أنك تسأل تعني أنك لا تزال صغيرًا جدًا!" قال كيرينجي، متوقفًا ليمسح العرق من جبهته.
"العمل الحقيقي لا يكون ذا معنى إلا عندما تقوم به بنفسك—هكذا تجد متعته الحقيقية!
"تذكر كلامي، ستعيش طويلًا إذا لم تُقتل أولاً. عندما يأتي ذلك اليوم، لا تنسَ ما قلته هنا. احتفظ دائمًا بشعور التبجيل لهذا العالم. هكذا تمسك بشغفك وتعيش بسعادة!"
تأمل كايليث في النصيحة لبضع ثوان.
"ماذا لو كان كل شيء في هذا العالم موجودًا بناءً على إرادة شخص آخر؟"
عند تلك الكلمات، تقدم كيرينجي فجأة، ظهر أمام كايليث مباشرة. وضع يده على كتفه، محدقًا به بشدة باردة.
"يا صغير، احترامًا لعلاقاتك بعائلة شيهوين، أحذرك—عندما تزور إيتشيبي غدًا، لا تقل شيئًا كهذا على الإطلاق. وإلا، لن تعود إلى مجتمع الأرواح."
ابتسم كايليث ببساطة.
"استرح، أيها العجوز. لدي الكثير لأفعله، ولست على وشك أن أنتهي عالقًا هنا."
راقب كيرينجي كايليث عن كثب للحظة للتأكد من أنه لم يتحدث بتهور، ثم أصدر همهمة باردة، عائدًا إلى تنظيفه.
...
عند الفجر، غادر كايليث منطقة كيرينجي إلى الأكثر بساطة بين الخمسة. بدا الهيكل الدائري كلوحة منظر طبيعي ثلاثية الأبعاد—تلال خضراء، مياه جارية، ومنزل خشبي قديم. حتى المشي هناك كان منعشًا، كما لو أن الهواء النقي ينظف القلب والعقل.
عبر غابة من الخيزران، وصل كايليث إلى دوجو. واقفًا عند مدخله كان راهب أصلع ممتلئ ومرح—إيتشيبي هيوسوبي—ذراعاه مطويتان عبر صدره ويرتدي ابتسامة عريضة.
"حسنًا، ما رأيك، ألا تعتقد أن قصري جميل؟"
درس كايليث "الراهب الأصلع الكبير" للحظة، ثم هز كتفيه.
"بصراحة، إنه ليس تمامًا على مستوى ثكنات الفرقة الأولى."