جاءت أمطار الخريف لتجتاح السيريتي، ساحبة درجة الحرارة من أكثر من عشرين درجة إلى ما فوق العشرة بقليل.
طقطقة!
دفع كايليث النافذة واستنشق الهواء النقي.
«مناسبة مفرحة، أليس كذلك؟ حسنًا، لا يحدث شيء مفرح بشكل خاص الآن.
«ومع ذلك، الموسم يتغير، ومعنوياتي ترتفع. كأنني أصبح أصغر يومًا بعد يوم!
«كيه كيه كيه كيه!»
ضحك كايليث ببراءة، وارتدى ملابسه.
كان الطقس مثاليًا ليوم من الألعاب في المنزل.
كان قد التقط بعض العناوين الجديدة في رحلته الأخيرة إلى عالم الأحياء—ألعاب تم تطويرها هناك. قام كيسوكي أوراهارا بتحويلها إلى شكل روحي حتى يتمكن كايليث من لعبها في مجتمع الأرواح. اليوم، يمكنه أخيرًا الاستمتاع بها بالتفصيل.
لكن قبل أن ينهي مرحلة التعليم، وصلت رسالة من عضو في فرقة الريتي (المحكمة الداخلية).
بعد سماع التقرير، أظهر وجه كايليث الدهشة.
كان القائد جينري كوتشيكي من الفرقة السادسة قد أصيب بالمرض.
دون تردد، وضع جهاز الألعاب جانبًا وهرع إلى مقر عائلة كوتشيكي.
رحب به الحراس عند البوابة بانحناءة. على مدى عقود، أصبح معظم حراس بوابة عائلة كوتشيكي مألوفين مع كايليث. باستثناء أي أعضاء فعليين من عشيرة كوتشيكي أو وكلاء العائلة، ربما كان كايليث الزائر الأقل تقييدًا لهذا القصر.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً ليجد بياكويا كوتشيكي، الذي قاده إلى غرفة جينري كوتشيكي.
كان سوجون كوتشيكي هناك أيضًا، يبدو متعبًا للغاية.
عند رؤية كايليث، انتعش سوجون قليلاً، مومئًا بصمت تحية.
في هذه الأثناء، وقفت ريتسو أونوهانا عند سرير جينري مع الملازم سينوسوكي يامادا.
بمجرد انتهائها من الفحص، استدارت.
قدمت انحناءة خفيفة لكايليث، ثم خاطبت سوجون:
«سوجون، يجب أن نتحدث في الخارج».
تبعهم كايليث إلى الخارج، بينما بقي سينوسوكي. كان يفتش في حقيبته الطبية، يختار ما يحتاجه.
حتى لو كان يكره كايليث لأسباب شخصية، لم يكن لديه وقت لإضاعته في ضغائن قديمة. كان جينري كوتشيكي مهمًا—كان سوجون ذات مرة جزءًا من رباعيتهم في أكاديمية شين’و. إذا لم يبذل سينوسوكي كل ما لديه، كيف يمكنه أن يواجه إخوته مجددًا؟
خارج الغرفة، تحدثت أونوهانا:
«أعتذر، سوجون».
غرق قلبه، وأكدت الكلمات التالية مخاوفه:
«حالة اللورد جينري... بصراحة، ليست مرضًا. لقد اقترب عمره الافتراضي من نهايته. سأبذل قصارى جهدي لإطالة أمده، لكن لا يمكنني أن أعد بنتيجة محددة».
تردد سوجون.
«لا يمكن أن يكون... أبي قائد، قوي جدًا... كان يجب أن يكون لديه سنوات أخرى كثيرة».
ثبته كايليث بيد على الكتف لكنه لم يقل شيئًا.
في أعماقه، كان يعلم أن حياة جينري كوتشيكي لن تدوم طويلاً كما افترض سوجون. إذا كان من المفترض أن يعيش جينري لقرون أخرى، لما بقي صامتًا خلال حادثة روكيا... ولا كان سيجلس مكتوف الأيدي في قضية كوغا كوتشيكي.
في الجدول الزمني الأصلي، بعد وفاة سوجون بشكل غير متوقع، أبقى جينري الأمور تحت السيطرة حتى نضج بياكويا. ثم، بعد فترة قصيرة، رحل هو أيضًا.
لو كان جينري لا يزال موجودًا في مرحلة بياكويا البالغة، لكان زواج بياكويا من هيسانا قد تطور بشكل مختلف تمامًا.
على أي حال، سوجون عاش. إحساس جينري بالأزمة، وبالتالي إرادته للتشبث بالحياة، قد ضعف بالتأكيد. ربما، بمعنى ملتوي، كان ذلك رحمة.
استمر كايليث في التربيت على كتف سوجون، محاولًا تهدئة قلق صديقه.
...
...
في القاعة الرئيسية للفرقة الأولى، انعقد اجتماع طارئ للقادة.
بعد انهيار جينري كوتشيكي، كانت المركزية 46 في حالة اضطراب.
لأجيال، كانت قيادة الفرقة السادسة تخص إحدى العائلات النبيلة الخمس العظمى.
كانت عشيرة تسوناياشيرو معروفة بابتعادها عن الأمور الدنيوية، وقد استحوذت عائلة شيهوين بالفعل على الفرقة الثانية.
كان أقوى عضو حالي في عائلة كوتشيكي هو سوجون، الذي—على الرغم من أن قدرته كانت جيدة بين الملازمين—لم تكن كافية تمامًا للتأهل لقيادة.
كانت عائلة شيبا تعاني من نفس المشكلة: على الرغم من أن كايين شيبا كان قويًا جدًا لعمر ومرتبة، إلا أنه لم يكن بعد على مستوى القائد الكامل.
مستشعرة فرصة، بدأت العائلات النبيلة الأخرى في التحرك.
لم يكن لدى أي منهم مرشح قائد من الطراز الأول جاهز، لكن كل ما تطلبه الأمر هو مستخدم بانكاي أدنى مستوى لملء المنصب—شخص لـ «تلبية المتطلبات».
مدعومًا بسمعة كايليث المرعبة، لم يجرؤ أحد على التحرك مباشرة ضد عائلة كوتشيكي نفسها. لكن بالتأكيد يمكنهم الدفع للمطالبة بقيادة الفرقة السادسة، أليس كذلك؟
شعرت العديد من العائلات النبيلة أنه إذا ضمنوا هذا المنصب الآن، فقد يهيمنون على مجتمع الأرواح في القرن القادم.
عندما انتهى ساساكيبي من تقريره، هز العديد من القادة رؤوسهم في استياء.
كانت هذه بالضبط اللحظة التي تتحرك فيها مكائد النبلاء بقوة.
واقفًا في المقدمة، تحدث جينريوساي ياماموتو بصوت بطيء وثقيل:
«الفرقة السادسة مرتبطة بالنبلاء بالفعل، لذا يجب أن يأتي القائد الجديد من بين النبلاء. لذا، وافقت على طلبهم.
«بعد ثلاثة أيام، سيُعقد تقييم رسمي على تل سوكيوكو. سترسل العائلات الأرستقراطية مرشحيها من الشينيغامي الذين يمتلكون بانكاي. تحت شهادة غوتي 13، سيتسابق هؤلاء المرشحون.
«كل عائلة نبيلة يمكنها تقديم مرشح واحد أو اثنين، وسيستند القرار النهائي على نتيجة المباريات.
«القادة—»
«أنا مشارك!»
قبل أن ينهي ياماموتو، تحدث كايليث بصوت عالٍ.
استدار الجميع، متفاجئين.
عبس ياماموتو.
«لا تكن أحمق. الفرقة السادسة هي فرقة نبيلة، وأنت—»
توقف في منتصف الجملة، متذكرًا أن هذا الفتى المزعج كان تقنيًا نبيلًا هو نفسه.
تتش. عادةً، لا يمكن لأحد أن يخمن.
منزعجًا، صاح ياماموتو: «أنت بالفعل قائد الفرقة الحادية عشرة. هل ستتولى منصبين؟»
«إذن سأستقيل من كوني قائد الفرقة الحادية عشرة!»
«؟»
انتفخ عرق على جبهة ياماموتو.
ارتفع ضغط دمه.
أدرك كايليث نفسه كم بدا ذلك عفويًا. عبس:
«على أي حال، الفرقة السادسة تخص سوجون... وإذا لم يكن هو، فبياكويا. لن أدع غرباء عشوائيين يتولون الأمر!
«قد يكون سوجون ناقصًا قليلاً الآن، لكنه سيصل إلى هناك في النهاية. إذا ظهرت معركة، سأتولاها نيابة عنه».
ارتجف شارب ياماموتو من الغضب على تعليقات تلميذه المتعجرفة. كان على وشك سحب سيفه وتفجير كايليث بعيدًا عندما تذكر كايليث شيئًا فجأة. ضرب قبضته في كفه.
«أوه صحيح! ألم تقل إن كل عائلة نبيلة يُسمح لها بإرسال أشخاص؟
«حسنًا، عائلة يوري تريد الانضمام أيضًا!»
توقف ياماموتو، مفكرًا لثانيتين—مزعج بما فيه الكفاية، كانت هذه هي طريقة عمل القواعد بالفعل.
نظر إلى كايليث بشك. «أليس 'عائلتك' بأكملها أنت فقط؟ من يمكنك حتى أن ترسله؟»
ضحك كايليث، غير منزعج. «سأجهز شخصًا قريبًا بما فيه الكفاية!»
«سخيف...»
تفاقم صداع ياماموتو. ما الذي ظنه هذا الفتى أن غوتي 13 هي—ملعب؟
عادةً، كان سيغض الطرف عن تصرفات كايليث. لكن هذا كان اجتماع القادة؛ كان عليهم الحفاظ على اللياقة.
قبل أن يغضب أكثر، تقدمت ريتسو أونوهانا بشكل غير متوقع.
«القائد، أؤيد اقتراح القائد كايليث. كعضو في النبلاء، عائلة يوري لها الحق في المشاركة في هذه المسابقة. أما بالنسبة لما إذا كان لديهم أشخاص مؤهلين... حسنًا، المسابقة لم تبدأ بعد، لذا فهم ضمن حقوقهم في تجنيد أتباع».
حدق ياماموتو إليها في دهشة.
ذلك الوجه—هل كانت أونوهانا حقًا؟
سواء في ماضيها المرعب أو شخصيتها الرقيقة كمعالجة على مدى القرون القليلة الماضية، لم تتدخل أبدًا في سياسات النبلاء التافهة. فلماذا الآن؟
غريزيًا، ألقى نظرة على تلميذه المشكلة.
مستحيل... هل يمكن أن يكون—
ارتجف الرجل العجوز وهو يتخيل صورًا مرعبة في ذهنه.
في هذه الأثناء، كانت يورويتشي شيهوين—التي كانت على وشك التحدث—أكثر ذهولًا من ياماموتو. ألقت نظرة فضولية على كايليث.
ثم، هي أيضًا، نهضت لتؤيد.
بعد قيادتهما، تحدث أيضًا شقيقا كايليث الأكبر سناً (شونسوي وأوكيتاكي) و«تابعه»، مايوري كوروتسوشي، لصالحه.
مع تدخل العديد من القادة، أومأ ياماموتو على مضض وتنحنح.
«القائد كايليث، شؤون العائلات النبيلة ليست لي للتدخل فيها. لذا، لديك حتى الغد لإنهاء قائمة أعضاء عائلتك وتقديمها إلى المركزية 46.
«انتهى الاجتماع!»
...
...
اندلعت عائلة يوري في حالة من الهياج.
كان الكثيرون يصرخون لسنوات للانضمام إلى عائلة كايليث والمساعدة في توسيع نفوذها. لكن كايليث أظهر اهتمامًا ضئيلًا ببناء عائلة، لم يعرض العضوية حتى على سوسوكي آيزن.
إذا لم يكن آيزن جزءًا من العشيرة، لم يجرؤ أحد على الضغط على الموضوع.
لكن الآن، عاد ذلك الحلم القديم إلى الحياة. كان كايليث يدعو الناس رسميًا إلى العائلة.
كانت الشروط واضحة: يجب أن تمتلك بانكاي وأن تكون مستعدًا للقتال.
هرع كينباتشي زاراكي على الفور، معروضًا قطع كل من يحتاج إلى القطع.
طرده كايليث على الفور.
أولاً، تطلبت الفرقة السادسة قائدًا يمكنه استخدام بانكاي. حتى لو كان لدى كينباتشي واحد بالفعل (وكان فقط لا يستخدمه)، لم يكن كايليث ليتركه يذهب؛ كان زاراكي تأمينه لخلافته في الفرقة الحادية عشرة.
في النهاية، استغرق الأمر أقل من ربع ساعة لينضم شخصان إلى عائلة يوري:
جين إيتشيمارو وساجين كومامورا.
فكر كانامي توسين في الأمر لكنه شعر بمعارضة قوية ليصبح نبيلًا، لذا تراجع عندما رأى أن آخرين قد تطوعوا.
بكت رانغيكو ماتسوموتو بعيون دامعة في السكن لفوتها هذه الفرصة—على الرغم من أنها كانت تستطيع مواجهة أعداء على مستوى القائد إذا دفعت نفسها، إلا أنها لم تتدرب أبدًا على التواصل مع زانباكوتو بما يكفي لتحقيق بانكاي.
كانت دائمًا تشعر أن القوة الخام كافية. بعد كل شيء، لم يطلق ملازمهم زانباكوتو أبدًا، ومع ذلك لم يجرؤ أحد على التقليل من شأنه.
لذا على مدى عقود، لم تكلف نفسها عناء تهيئة شفرتها. لو كانت تعلم فقط...
في هذه الأثناء، تفاجأ كايليث عندما اقترب منه كيسوكي أوراهارا، طالبًا العضوية في العائلة—ليس ليصبح قائد الفرقة السادسة، ولكن لأنه شعر أنه، لتحقيق طموحات كايليث، سيتعامل بشكل واسع مع الغرباء. امتلاك وضع نبيل في عشيرة يوري سيجعل الأمور أكثر سهولة.
لم يعترض كايليث وأضاف اسم كيسوكي إلى القائمة على الفور.
عند سماع ذلك، جاء مايوري كوروتسوشي ركضًا للتسجيل أيضًا.
أكبر صدمة، مع ذلك، كانت قرار ريتسو أونوهانا بالانضمام إلى عائلة يوري.
أثار الخبر ضجة كبيرة في جميع أنحاء السيريتي.
انتشرت التكهنات بسرعة.
هكذا، في يوم واحد، توسعت عائلة يوري المنفردة لتشمل خمسة قادة.
باحتساب كايليث نفسه، كانت هذه العائلة «الصاعدة حديثًا» تفتخر الآن بستة قادة في وقت واحد!
لم يسبق لهذا التشكيل الفاخر مثيل له في تاريخ السيريتي.
أُلقيت جميع العائلات النبيلة الكبرى في حالة من الفوضى.
ما الذي كان يهدف إليه كايليث؟
كان جينري كوتشيكي قد انهار لتوه، وكانت عائلة يوري تنفجر في الحجم. هل كان ينتظر هذه اللحظة طوال الوقت؟
العزاء الوحيد للنبلاء القلقين كان أن الممثلين اللذين خطط كايليث لإرسالهما إلى المسابقة كانا مجهولين في أحسن الأحوال:
ساجين كومامورا وجين إيتشيمارو.
كان جين على الأقل معروفًا كعبقري من أيام أكاديمية شين’و. لكن ذلك الرفيق كومامورا—من كان؟
في هذه الأثناء، جذب إعلان غير متوقع آخر انتباههم:
كانت عشيرة شيبا قد أرسلت مرشحًا أيضًا: إيسين شيبا من عائلة فرعية.
لم يتذكر النبلاء إلا الآن أن عشيرة شيبا لا تزال تملك مثل هذا الشخص. قضى إيسين سنوات في الفرقة الحادية عشرة، لم يشرك نفسه أبدًا في شؤون النبلاء، لذا بقي غامضًا في الأوساط الأرستقراطية.
الآن بعد أن تقدم، تذكر الجميع أنه، بلا شك، على نفس مستوى القائد مع بانكاي متطور بالكامل.
وبالطبع، كان يحمل أيضًا علامة كونه تحت مظلة كايليث.
في هذه النقطة، شعر معظم الناس في السيريتي بانقلاب مفاجئ في الإدراك.
إذن كايليث—وفرقته الحادية عشرة—كانا أخيرًا يكشفان عن قوتهما؟
...
...
تحت أشعة اليوم الأولى، خرج جين إيتشيمارو من غرفته، مدخلاً زانباكوتو في مكانه عند خصره.
اليوم سيكون أول مرة يخوض فيها معركة من أجل كايليث ضد خصوم خارجيين. بغض النظر عن أي مبتدئ أرسله النبلاء، لن يخسر.
في الطريق، صادف ساجين كومامورا.
تبادلا نظرة سريعة وأومآ.
«الشاب إيتشيمارو، دعنا نبذل قصارى جهدنا!»
ابتسم جين. «بالتأكيد—منافسة ودية، نعم؟»
سيرا جنبًا إلى جنب إلى بوابة الفرقة الحادية عشرة الرئيسية، حيث كان كايليث متكئًا بسهولة على المدخل، يراقبهما.
عندما اقترب المرشحان، رفع كايليث قبضة مشدودة:
«اخرجا هناك وأرياني قوتكما الكاملة! داسا على أتباع هؤلاء النبلاء المتعجرفين في التراب!
«من يأخذ المركز الأول يحصل على معروف واحد مني، دون أسئلة!»
عند هذه الكلمات، تبادل جين وكومامورا نظرات حادة.
منافسة ودية؟
سأسحق الجميع—حتى أنت إذا اضطررت!