في المدرجات، كان شاب ذو شعر أسود مدبب يراقب المباراة على المنصة بعيون مندهشة مفتوحة على وسعها.
هناك في الأسفل، كان شيبا إيسين يمسك زانباكوتو الخاص به، مطلقًا حركة مبهرة تلو الأخرى، مدفعًا خصمه بحزم إلى الدفاع.
رؤية خاله يقاتل بهذه الطريقة، لم يستطع شيبا كايين إلا أن يشعر بالدهشة—ومع ذلك، شعر بالحماس أكثر من أي شيء آخر.
طوال هذا الوقت، كان خاله دائمًا... حسنًا، روحًا حرة.
على الرغم من موهبته، لم يبذل جهدًا كبيرًا أبدًا، مكتفيًا بالاسترخاء على الأسطح وهو يمضغ قشة.
الكثيرون في العشيرة الذين كانوا يعقدون آمالهم عليه تخلوا عنه تدريجيًا، محبطين من طرقه الكسولة.
شعر كايين بالسوء حيال ذلك.
كان قد ذهب إلى إيسين من قبل، آملاً في إقناع خاله بالتدريب معًا ليصبحا ركائز جيل عشيرة شيبا.
لكن خاله كان يمزح ويتجاهل الأمر. على السطح، كان إيسين مهذبًا ومحترمًا تجاه العائلة الرئيسية، لكن كايين كان يعلم أنه ليس لديه نية للعمل بجد.
بعد عدة محاولات، استسلم كايين. قرر أن الاعتماد على خاله لرفع اسم شيبا كان بلا جدوى—قد يركز على تدريبه الخاص.
في يوم من الأيام، سمع شيئًا مثيرًا للفضول:
انضم إيسين من العائلة الفرعية إلى الفرقة الحادية عشرة، يخدم تحت قيادة كايليث.
كان كايين بالتأكيد يعرف اسم كايليث:
عبقري من أكاديمية شين’و الذي، خلال نصف عام من الالتحاق، هزم بسهولة مدربه، واجتاز اختبارًا أجراه القائد العام، وأصبح تلميذ الرجل العجوز الشخصي.
بعد ذلك، تخرج في ستة أشهر فقط، سحق تمردًا على مستوى القائد، وساهم بشكل غير مباشر في إسقاط ثورة تسوناياشيرو—كانت إنجازاته أسطورية.
كان كايين يعجب بهذا الرجل منذ فترة طويلة.
كان متحمسًا لإيسين لكنه قلق قليلاً، عارفًا بطباع إيسين المريحة. على الأرجح، أجبره شيوخ العائلة الفرعية على الانضمام إلى غوتي 13 لبعض الدوافع الخفية. هل يستطيع كايليث التعامل مع تلك الموقف الكسول؟
توقع كايين نصف توقع أن يسمع، في أي يوم، أن إيسين طُرد من الفرقة الحادية عشرة. سيكون ذلك محرجًا بالفعل.
أبقى عينيه على الفرقة الحادية عشرة لفترة، فقط ليجد أن السيناريو المتوقع لم يحدث أبدًا. فتنفس كايين بسهولة.
بعد ذلك، أي محاولة أخرى للاستفسار عن وضع إيسين وصلت إلى طريق مسدود.
كان خاله مثل حجر أُلقي في الماء—لا موجات كبيرة، ولا تصرفات «عناوين» مثل تلك التي يثيرها قائد الفرقة الحادية عشرة، كايليث، باستمرار. حافظ على ملف شخصي منخفض لدرجة يصعب تصديقها.
لو لم يتحقق كايين مع العائلة الفرعية وسمع أن إيسين يزور من حين لآخر، لربما ظن أن خاله قد مات.
وهكذا، مرت عقود.
أصبح فضوليًا جدًا بشأن مدى نمو إيسين—الذي كان تقريبًا في نفس عمره. قال الجميع إن كايليث لا ينتج سوى الوحوش. فكم كان إيسين وحشيًا الآن؟
مع هذا في الذهن، شاهد كايين المنصة. وكلما شاهد، زادت دهشته.
ذلك الرجل على المسرح، يبتسم بجنون، شفرته تومض وهو يطيح بالخصوم—هل يمكن أن يكون هذا حقًا شيبا إيسين؟
غير قادر على كبح نفسه، ألقى كايين نظرة جانبية. كان هناك كايليث، يرفع قبضته ويهتف كما لو كان يستمتع بالمشهد تمامًا.
هل القائد كايليث... يجري تجارب على الناس أو شيء من هذا القبيل؟ هل أعاد بناء إيسين ليصبح نوعًا من الآلة؟
في الحلبة، أمسك إيسين زانباكوتو بكلتا يديه، مدفعًا خصمه النبيل إلى الخلف بعاصفة من الضربات. انزلق سيف الرجل الآخر أخيرًا، مفتتحًا فجوة.
اغتنم إيسين الفرصة، محررًا يدًا واحدة من شفرته ليضرب في تلك الفجوة.
«غوه—!»
تدفق الدم من فم الشينيغامي النبيل، موقفه ينهار تمامًا. في يأس، أطلق بانكاي الخاص به—لكن إيسين، لا يزال يستخدم شيكاي فقط، أسقطه دون صعوبة.
زفر إيسين، مبتسمًا بحماس وهو ينظر عبر المكان حيث جلس كايليث بالقرب من منصة الحكم.
هتف كايليث وصاح موافقته.
بعد استراحة قصيرة، عاد إيسين إلى المنصة. اقترب شكل طويل وعريض مغطى بالفراء من الجانب الآخر: كومامورا ساجين.
ابتسم إيسين بمرح. «آه... كنت أظن أننا سنلتقي قريبًا، أليس كذلك؟»
هز كومامورا رأسه. «ليس قريبًا بالفعل. بعد بضع مباريات أخرى، سيتقرر نتيجة هذه البطولة. سيد إيسين، يجب أن أحذرك:
«أنا على وشك أن أبذل كل ما لدي في هذه المعركة. سأفعل كل ما يلزم لأهزمك.
«من فضلك، لا تعامل هذا كجلسات التدريب العادية في الفرقة الحادية عشرة.
«إذا خفضت حذرك، ستموت».
ضيّق إيسين عينيه للحظة، ثم سأل، «إذن سمعت عن وعد كايليث أيضًا؟»
رمش كومامورا.
كان هو وإيتشيمارو جين الوحيدين اللذين كان يجب أن يعرفا عن ذلك الوعد. كيف عرف إيسين؟
باتباع حدسه، ألقى كومامورا نظرة خارج المسرح نحو جين، الذي كان يبتسم كثعلب، عيناه نصف مغمضتين وهو يلوح بمرح.
ذلك الصغير... الثعلب.
تنهد كومامورا داخليًا، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه.
لم يكن الأمر يستحق الإخفاء على أي حال—كان ينوي تمامًا هزيمة شقيقيه المقربين «في السلاح» وتأمين مكافأة كايليث النهائية لنفسه.
تحولت هالة كومامورا. عادةً ما يكون مستقيمًا ولطيفًا، لكن ملامحه الشبيهة بالذئب الآن تقلصت إلى وجه غاضب، شفتاه مكشوفتان يكشفان عن أنيابه، كما لو كان جاهزًا لالتهام الرجل أمامه.
بالمثل، ارتدى إيسين ابتسامة متوحشة.
«وعد كايليث لي. وعد آيزن-فوكوتايشو لي أيضًا!»
ما علاقة آيزن بهذا...؟ فكر كومامورا بتعب.
لكن لم يتردد أي من الرجلين. سحبا زانباكوتو الخاص بهما واندفعا.
على الفور، تحولوا إلى ضبابية في هيجان، متبادلين عشرات الضربات التي لم تترك سوى صور متأخرة.
غيرا الزوايا، تبادلا المواقع، كل منهما يهدف بلا تحفظ إلى نقاط الضعف الحيوية للآخر. لا تراجع.
عندما واجهوا خصومًا أقل—أولئك الذين لم يتحملوا الكثير من القتال الحقيقي بين الحياة والموت—كان بإمكانهم تحمل التلاعب بالقتال، واثقين من النصر.
لكن مع مقاتل من الفرقة الحادية عشرة، لم تكن هناك مثل هذه الرفاهية.
بالنسبة لهم، أخذ البطولة من أي شخص آخر في السيريتي كان أسهل من الفوز بها بينهم.
اقتل، اقتل، اقتل، اقتل، اقتل!!
في المدرجات، كان كل متفرج مذهولًا.
ابتلع شيبا كايين بصعوبة.
يا إلهي... من المفترض أنهم يتنافسون على قيادة الفرقة السادسة، أليس كذلك؟
من لم يعرف أفضل من ذلك سيظن أنهم وحوش جائعة تقاتل على آخر وعاء طعام على الأرض!
ذلك الرجل يطلق انفجارات من الرياتسو مثل نوع من «السوبر سايان»، كما يقول بعض أعضاء الفرقة الحادية عشرة.
هل كان هذا حقًا شيبا إيسين؟
شعر كايين بصدمة تحول خاله. جزء منه كان متحمسًا لرؤية عشيرة شيبا تنتج مثل هذه القوة—مقارنة بإيسين الآن، بدت عبقرية كايين المزعومة طفولية بالمقارنة. مع خال قوي إلى هذا الحد، قد يكون مستقبل عشيرة شيبا مؤمنًا.
لكنه أيضًا تعجب، متسائلًا عما فعله كايليث.
كان قد حاول بشدة في الماضي لإلهام إيسين، متحدثًا كعائلة، قريب أصغر يناشد بإخلاص—ومع ذلك، لم يكلف الرجل نفسه عناء التغيير. ثم انضم إلى الفرقة الحادية عشرة تحت قيادة كايليث وخرج شخصًا مختلفًا تمامًا.
ما نوع السحر الذي يمتلكه كايليث؟
مشاهدة كايليث من الجانب، يهتف لكليهما كما لو كان يحثهما على الذهاب أبعد، لم يستطع كايين إلا أن يبتسم بمرح ويهز رأسه.
حتى الآن، وصلت المبارزة على المنصة إلى ذروتها. استخدم كلا المقاتلين أشكال شيكاي الخاصة بهما؛ كل حين، كانت أذرع ميو’أو العملاقة لكومامورا أو انفجارات اللهب المشتعلة تومض عبر الحلبة.
كانت مباراة مذهلة.
كايليث، متكئًا على طاولة الحكم، فكر أنه إذا باعوا تذاكر لمثل هذه المعركة، لكانوا سيجنون ثروة.
فووش!!
جعلت اللهب الراقص حول وجه إيسين يبدو نصف شرير، مثل أسورا في ضوء النار المتلألئ.
ضرب بشراسة، مرسلًا تنينًا أحمر ناريًا يلتف حول دفاعات كومامورا، تاركًا جرحًا عميقًا على جانب خصمه.
كان الجرح شديدًا، لكن لم يتدفق دم—لأن اللهب كوى الجرح على الفور.
مثل هذا الألم سيجعل معظم الناس يفقدون الوعي، لكن كومامورا لم يتزحزح حتى.
أي شخص في الفرقة الحادية عشرة لكايليث لا يستطيع تحمل إصابات مثل تلك سيكون خجلًا جدًا من ذكر انتمائه.
بزئير، هبط كومامورا بشفرته في ضربة وحشية.
تفاجأ إيسين أنه حتى بعد جرح خطير للغاية، لا يزال كومامورا قادرًا على شن هجوم مضاد فعال في الوقت المناسب. حاول التهرب لكنه كان نصف نبضة بطيئًا، مكتسبًا جرحًا على الكتف.
ابتعدا، محدقين ببعضهما—ثم انفجرا في ابتسامات هستيرية.
المتفرجون الذين عرفوا كايليث جيدًا تعرفوا على تلك الابتسامة.
كانت تقريبًا مرآة لابتسامة كايليث نفسه.
الفرقة الحادية عشرة... كانت معروفة ذات مرة ببلطجيتها الصاخبين—الآن كانت أشبه بفرقة من الخارجين عن القانون الشجعان.
على المسرح، صرخ كلا الرجلين في وقت واحد:
«بانكاي!!»
«كوكوجو تينغين ميو’أو!!»
«بانكاي!!»
«هاكوجيتسو إنغيتسو!!»
من ظهر كومامورا ارتفع عملاق مدرع ضخم.
حدق شينيغامي من عشيرة أوي. وفقًا لمعلوماتهم، كان من المفترض أن يكون بانكاي كومامورا شخصية فارسية عملاقة تعتمد فقط على القوة الغاشمة.
ومع ذلك، العملاق خلفه الآن لم يكن مثل ذلك على الإطلاق.
كان يحمل مدفعًا ضخمًا على كتفه، يرتدي العديد من الألواح المدرعة المشبوهة التي تشع بقوة مميتة، وحتى يحمل خزانًا غريبًا على ظهره، كل ذلك ينضح بالخطر.
لا شك—كانت هذه أسلحة وحشية.
سحب شيبا كايين نفسًا في صدمة.
لا بد أن هذه كانت نوعًا من تكنولوجيا تعديل زانباكوتو—على الأرجح من مايوري كوروتسوشي من الفرقة الثانية عشرة. كان ذلك الرجل الغريب قد استخدم نفس مجموعة المهارات ليصل إلى رتبة قائد.
وبما أن مايوري كان أيضًا جزءًا من مجموعة كايليث...
شعر كايين بالقشعريرة. إلى أي مدى امتدت فصيلة كايليث؟
إذا أراد ذلك الرجل حقًا فعل شيء، هل يمكن لغوتي 13 حتى إيقافه؟ و... هل سيحاولون حتى؟
استدار إلى إيسين، الذي لم يتغير كثيرًا ظاهريًا.
كان يرتدي نفس الشيهاكوشو، زانباكوتو في يده.
الفرق الوحيد: شمس مشتعلة تحوم خلفه. حرارتها المرعبة شوهت الهواء حوله.
من مقاعد النبلاء جاءت صيحات مندهشة:
«هذا كل شيء؟ بانكاي صغير جدًا—ماذا يمكن أن يفعل؟»
«حجم البانكاي يعكس الضغط الروحي. لا بد أنه أُجبر على الخروج صناعيًا، أليس كذلك؟»
«لا يمكن أن يضاهي ذلك الكلب الكبير من عائلة يوري!»
على عكس هؤلاء المشاغبين الجاهلين، شاهد كومامورا—إلى جانب كايين وجميع المتفرجين الأكثر خبرة—بانكاي إيسين بجدية تامة.
كانت قوته لا تخطئ.
فرك إيتشيمارو جين ذقنه.
على الرغم من أن إيسين كان جزءًا من دائرة كايليث، إلا أنه تدرب في الغالب تحت قيادة آيزن. كان تقييم مستواه الدقيق أمرًا صعبًا. كان جين قد أفشى سر مكافأة كايليث عمدًا ليجعل إيسين يطلق قوته الكاملة مبكرًا، مما يتيح لجين تحليله.
كايليث نفسه وقف خلف طاولة الحكم، ذراعاه مثبتتان على السطح، متكئًا إلى الأمام بحماس.
«أوه... مثير للإعجاب. أتساءل كيف يقارن بريوجين جاكا؟»
سماع ذلك، شعر ريكسيانغ جيمي—المغمد إلى جانبه—بالغضب داخليًا، يشعر بالغيرة.
ألم يكن هو أيضًا زانباكوتو قائم على اللهب؟ لماذا لم يفكر فيه؟
«ليس سيئًا، أليس كذلك؟» جاء صوت هادئ إلى جانبه.
استدار كايليث ليرى أن آيزن قد وصل، يحدق في إيسين بابتسامة خفيفة.
عندما أخذ آيزن إيسين تحت جناحه لأول مرة، كان ذلك لأنه في جدول زمني آخر، كان ابن إيسين سيقف في مركز انهيار الخطة. من خلال إبقاء إيسين قريبًا، يمكن لآيزن مراقبة علامات تشكل ذلك المستقبل، مما يمنحه وقتًا للتحضير.
لكن مع قضاء المزيد من الوقت معًا، أدرك آيزن أن هذا الرجل المولود نبيلًا كان لديه الكثير ليُحب.
مثل كايليث، كان إيسين مباشرًا: يرد الجميل بالولاء الحقيقي.
تدريب إيسين شعر وكأنه تربية نسخة مخففة من كايليث من الصفر، وهو ما وجده آيزن ممتعًا بشكل غريب.
والآن، نما إيسين إلى هذا الحد. الغبي الخرقاء ذات مرة أصبح مقاتلًا كامل القدرة على مستوى القائد.
جعل ذلك آيزن يشعر بالحنين بشكل غريب.
...
على المسرح، أطلق كلا المقاتلين حركاتهما.
زأر كومامورا، آمرًا تينغين ميو’أو بإطلاق مدفعه، وسكة الكيدو، ومدفع اللهب في وقت واحد—ثلاث هجمات مميتة يمكن أن تقتل بسهولة شينيغامي على مستوى الملازم.
تلك الانفجارات تجمعت على إيسين في عاصفة هائجة من القوة.
بقي تعبير إيسين هادئًا حتى كادت المقذوفات تصله. ثم هز سيفه إلى الأمام:
«رييو—غيتسوغا تينشو!!»
اندلع ضربة هلالية من الطاقة البيضاء النقية من شفرته.
خلفه، اشتعلت الشمس المشتعلة ببريق لا يصدق.
أبتلع ضوء أبيض مبهر كلا المقاتلين في لحظة.