عند رؤية آيزن يقف بجانب كايليث، تجمد القادة المجتمعون.
بالكاد كانوا يعرفون نائب قائد الفرقة الخامسة هذا، باستثناء شائعة أنه كان رجلاً لطيف الطباع، من النوع "الرجل الطيب". أن يشهدوه الآن – منعزلاً، آمرًا – كان أمراً غير مسبوق.
أطلق كينسي نصف ضحكة من عدم التصديق.
"آيزن سوسكي، أنت نائب قائد. من أين لك هذه الجرأة؟ إذا لم يتمكن القادة من إصلاح هذه الفوضى، فما الذي يجعلك تعتقد أنك تستطيع؟"
استدار آيزن. بعد لحظة، انفجر ضغط روحي ساحق منه –
"آغ—!"
سُحق كينسي على الأرض قبل أن يتمكن من الرد. أطلق رياتسو مستوى القائد الخاص به بشكل انعكاسي، ومع ذلك تم صفعه جانباً وكأنه لا شيء. عيناه جاحظتان، وكفاه يحفران في الخشب، زأر وحاول النهوض – فقط ليُدفع مسطحاً مرة أخرى في أقل من نبضة قلب.
شعرًا بذلك الوزن، شهق روجورو: "رياتسو من الدرجة الأولى...!"
"لا بد أنك تمزح،" تمتم لوف أيكاوا، وهو يمسح العرق البارد من جبهته. في كل تاريخ مجتمع الأرواح، كان رياتسو الدرجة الأولى نادراً للغاية – يمتلكه فقط ياماموتو وكيوراكو، على حد علمه. أن يراه يشع من نائب قائد...
إذا كان لوف مذهولاً، فإن شينجي كان مرتبكاً تماماً. لقد شك منذ فترة طويلة في أن آيزن يخفي قوته الحقيقية، ولكن ليس بهذا العمق. الدرجة الأولى؟ هل كان هذا الرجل بشراً حتى؟
بينما كان يثبت كينسي دون عناء، نظر آيزن إلى مايوري.
"الكابتن كوروتسوتشي، أليس لديك ما تضيفه؟"
كشف مايوري عن أسنانه بانزعاج، ثم التفت إلى ياماموتو.
"القائد العام، آيزن سوسكي... يمتلك بعض الموهبة. إذا ادعى أنه يستطيع حل هذا الأمر، فربما يستطيع."
حتى ياماموتو، الذي كان دائماً هادئاً، فوجئ. كانت غطرسة مايوري أسطورية؛ أن يستسلم بهذه السهولة كان دليلاً قوياً.
درس ياماموتو آيزن في صمت. عبقري ذو قدرة هائلة اختار البقاء بهدوء في كرسي نائب القائد... ليس رجلاً عادياً. أمام كل قائد حاضر، كسر الجمود بكلمات جريئة، واستعار سلطة مايوري لتعزيز المصداقية، وأخيراً كشف عن قوة خام لإيصال وجهة نظره. لا عجب أن تلميذه المشاكس غالباً ما ينتج أبحاثاً "غامضة" – يد هذا الرجل لا يمكن أن تكون بعيدة.
كاد القائد العجوز أن يشعر بالحنين؛ الجيل الأصغر يفيض بالموهبة. لو لم يكن كايليث هنا، لربما نظر ياماموتو إلى آيزن بشك حذر. الآن، لم يشعر بالقلق على الإطلاق. فتح فمه –
– ولكنه عبس، وانزلقت نظرته إلى زاوية الغرفة. انفصل ظل عن نفسه وتقدم إلى الأمام، سلاسل من الحديد الأسود بارزة من صدره وذراعيه، والحلقات تتدلى وكأنها مربوطة بمرساة بعيدة غير مرئية.
"حسناً، حسناً. جميع القادة مجتمعون – يبدو أنكم تفهمون الوضع." ابتسم الوافد الجديد.
بغض النظر عن السلاسل، تعرف عليه كايليث على الفور.
"أنت مرة أخرى يا رينسوكي!"
"إنه شينشيرا رينزوسكي!" صاح الرجل – مدخله الدرامي قد أُفسد.
عبس في وجه كايليث. "إذاً، أخيراً ترتدي هاوري؟ الفرقة الحادية عشرة تناسب وحشاً مثلك."
"عفواً؟" استشاط كايليث غضباً. لقد تولى قيادة الفرقة الحادية عشرة فقط لملء فجوة؛ ثقافة المشاجرة الخاصة بها لا علاقة لها برجل نبيل مثله. كيف يجرؤ رينزوسكي على تشويه سمعته في اللحظة التي زحف فيها خارج الجحيم؟
وضع ياماموتو كلتا يديه فوق عصاه.
"شينشيرا رينزوسكي، اذكر غرضك."
"بسيط." رفع رينزوسكي ذقنه. "أنا أتحدث باسم إرادة الجحيم. سلموا كايليث لنا، وإلا سيباد مجتمع الأرواح."
"هيه..." كانت ابتسامة ياماموتو تكاد تكون حنينية. كم قرناً مر منذ أن تجرأ أحد على تهديده؟ تحطمت العصا الخشبية في قبضته، كاشفة عن الزامباكتو بداخلها – ولكن قبل أن يتمكن من سحبها، تحرك كايليث.
بابتسامة صالحة تكاد تكون شيطانية، ومض كايليث فوق رينزوسكي ودفع قبضة مباشرة إلى الأسفل. مذعوراً، حاول رينزوسكي سحب نصله لكنه كان بطيئاً جداً. سحقت اللكمة جمجمته، وألقت به عبر ألواح الأرض في رشقة من الدماء.
وهو يسعل دماً قرمزيًا، حدق إلى الأعلى في عدم تصديق. "أيها اللعين... كيف أصبحت بهذه القوة؟"
"لم أفعل. لقد أصبحت أضعف فحسب."
"أنت—!" لوى الغضب وجه رينزوسكي – ثم تحول فجأة إلى ابتسامة دموية. "لا يهم. اقتلني يا كايليث! عندها ستتذوق اليأس الحقيقي!"
"هل تقصد أنك ستبعث في الجحيم وتعود مرة أخرى؟" سأل آيزن، وهو يقف بجانب كايليث.
شخر رينزوسكي؛ كشف تهديده أفسد الدراما. عدل آيزن نظارته.
"إذا كانت تلك ورقتك الرابحة، فتخلَّ عنها."
عبس رينزوسكي – ثم ارتجف عندما ازدهر حاجز شبه شفاف حوله، وختمه في ضوء بلوري. كان القيد قوياً بشكل مستحيل.
"بما أنك تبعث بلا نهاية، فلن أقتلك،" قال آيزن بهدوء. "استرح – ستقضي وقتاً طويلاً جداً في مختبري، وستساعدنا في تشريح جوهر حراس الجحيم وابتكار تدابير مضادة. لقد كنت المبعوث المثالي."
حاول رينزوسكي الصراخ، لكن ضغط الحاجز سحق حتى الكلام. أصابه شعور غريب بالديجا فو – ألم يحدث هذا بعد أن هزمه كايليث في المرة الأولى؟ اللعنة... لم يستطع التذكر...
بعد لحظات، كان آيزن قد حزمه بدقة. التفت إلى كايليث.
"سأعيده إلى المعهد. أعطني يوماً واحداً وسأنتج شيئاً مفيداً."
ضحك كايليث. "خذ ثلاثة، خمسة – ما تحتاجه!"
عكست ابتسامة آيزن عادات قديمة. تبادل القادة النظرات: كم مرة قام هذان الاثنان بهذا الروتين؟
عندما غادر آيزن بغنيمته، تحدث ياماموتو. "لقد أظهر الجحيم يده. الآن نقرر ردنا. لقد وقف غوتي 13 شامخاً لمدة ألف عام ولن ينحني اليوم. هل هناك أي اعتراضات؟"
لم يجب أحد. عرض آيزن القصير للقوة والخطة، هزهم جميعاً. إذا كان بإمكانه حقاً كبح جماح الجحيم، فإن طريقهم كان واضحاً.
عند رؤية الإجماع، أومأ ياماموتو. "إذاً أعلنها رسمياً: الحرب تبدأ."
دونغ! دونغ! دونغ!
دوت أجراس الإنذار في جميع أنحاء السيريتي. لم يُسمع مثل هذا البوق منذ التمرد. في كل شارع، هرعت فرق الشينيغامي إلى مواقعها.
قاد روجورو قوات الفرقة الثالثة نحو قطاعهم المخصص، والخريطة في يده – وشعر بقشعريرة. كان على الفرقة الثالثة حراسة القطاعات C-1 إلى C-4 على المحيط الشمالي. أوامر مماثلة فرقت الفرق الأخرى: الخامسة على الجنوب، السادسة فوق مناطق النبلاء، الثامنة تدافع عن المخازن والمعدات الحيوية...
ومع ذلك، برزت الفرقة الحادية عشرة كشوكة في الحلق.
الفرقة الحادية عشرة، السرية الأولى: القطاعات B-1 إلى B-7.
الفرقة الحادية عشرة، السرية الثانية: B-8 إلى C-4.
الفرقة الحادية عشرة، السرية الثالثة: C-5 إلى C-10...
فرقة واحدة تغطي أكثر من نصف السيريتي بأكمله – ولا تزال لديها احتياطي. للاحتفاظ بقطاع، كانت كل سرية بحاجة إلى قائد من فئة القائد، وكان النطاق يعتمد على قوة ذلك القائد. روجورو، قائد، كان لديه أربعة قطاعات صغيرة. نائب القائد كينباتشي زاراكي من الفرقة الحادية عشرة قاد سبعة، العديد منها ذات أهمية أعلى.
هل اعتقد القائد العام أن روجورو أقل شأناً من نائب قائد؟ كان من الصعب عدم الشعور بالإهانة.
بمجرد وصول كل فرقة إلى منطقتها، تحصنوا – يأكلون، ينامون، يعيشون على الخط. الجو الكئيب ترك كل روح مقيمة على أعصابها. أغلق النبلاء عقاراتهم، واستدعوا الحراس والرونين من بعيد.
في اليوم الثالث من هذه المراقبة المتوترة، جاء الاضطراب.
بعد يوم كامل من المراقبة، تثاءب مادارامي إيكاكو. يمكن للعدو أن يضرب في أي وقت، لكن الوقوف هنا إلى الأبد كان يقتله. ربما يتسلل لتناول مشروب، ثم يعود إلى الخدمة؟ الفكرة جعلت فمه يسيل لعابه – ثم تخيل الكابتن زاراكي وهو يمزق فروة رأسه لتزيين كرسيه الوحشي ذاك. ارتجف، ودفع الفكرة بعيداً، ونظر إلى السماء المعتمة. اقترب وقت العشاء. ربما يمكنه التسلل لتناول رشفة أو اثنتين عندها...
هاه؟
رفع إيكاكو رأسه – وتجمد. السماء التي كانت معتمة قبل ثوانٍ أصبحت الآن غارقة في ضوء أحمر دموي. في الأعلى، تجسدت بوابة قرمزية ضخمة. نقشا جمجمتين ضخمتين على سطحها سحبتا البابين ببطء.
انسكب ضباب أحمر معتم. خطت ظلال من خلاله، و—
بووم!
سقط ضغط الروح على السيريتي كبحر ساقط وسماء منهارة مجتمعين. جحظت عينا إيكاكو.
"ما هذا بحق الجحيم... هذا الضغط؟!"
ألقى بذراعه أمام وجهه. تمزق شياكوشوه وتصدع في العاصفة، جاهزاً للتمزق.
"إذاً هذا هو سيريتي اليوم، هاه؟ لا يبدو مختلفاً كثيراً عن الماضي." كان المتحدث رجلاً أصلع قوي البنية يرتدي نظارات، وهو ينظر إلى الأسفل من بوابة الجحيم المفتوحة حديثاً.
"أحمق،" شخرت شينيغامي ذات شعر وردي وذيلين مزدوجين وعصابة عين، وهي تسير بجانبه. "كم من الوقت تعتقد أننا كنا ميتين؟ بضع مئات – ربما ألف – عام لا شيء لشينيغامي. خاصة لشخص قوي مثلي."
"هيه-هيه... أود أن أقول إن الأمور تغيرت كثيراً."
انحنى رجل عجوز متجعد على عصاه، وهو يضيق عينيه نحو الأرض. "إذا لم أكن مخطئاً، فهذا هناك هو ياماموتو الشاب. كان مفعماً بالحيوية ذات مرة، والآن هو متجعد مثلي – هذا تغيير كافٍ، ألا تعتقد ذلك؟"
"من يهتم بكم أيها العجائز؟" صاحت المرأة ذات الذيلين المزدوجين.
تقدم شينيغامي ضخم الجثة ذو علامات برتقالية على خديه، وهو يفرك ذقنه. "بالحديث عن التغييرات... السيدة ياتشيرو تبدو تماماً كما هي."
"...صحيح،" اعترفت المرأة.
تصلب وجه الرجل العجوز. "بالـ-بالفعل..."
تبادلت المجموعة النظرات وأسقطت الموضوع بحكمة.
سار رجل عريض المنكبين ذو شعر بني قصير مجعد وواقيات يد زرقاء. "جميل... اعتقدت أن غوتي الحديثة فقدت كل فن، ولكن يا له من ضغط روحي رائع! يبدو أن العودة لم تكن بلا جدوى بعد كل شيء."
"الكابتن أوبانا، إذا كنت تريد مفاجآت،" قالت امرأة شابة المظهر ترتدي نظارات وهي تعدل نظارتها، ونظرتها تنجرف إلى الشخصية البعيدة الجالسة على عرش مغطى بالفرو، "فلن تخيب أملك."
تبع أوبانا عيني كاتوري باتسونساي. الرجل على العرش – كايليث – ابتسم له مباشرة.
"أوهو... فتى صغير حاد،" ضحك أوبانا.
تجول رجل ذو شعر رمادي، يبدو نصف نائم. "أنتم جميعاً مفعمون بالحيوية... أنا لست كذلك. بعد أن تعثرت عبر القرون، بالكاد أتذكر من أنا."
شخرت المرأة ذات الذيلين المزدوجين، ويداها على وركيها. "تحدث عن نفسك. حتى بعد آلاف – عشرات الآلاف – من السنين، لن أفقد نفسي أبداً."
"هذا يبدو مثلك حقاً،" تنهد الرجل ذو الشعر الرمادي.
على الأرض في الأسفل، وضع ياماموتو كلتا يديه على عصاه وحدق إلى الأعلى بينما ظهرت الشخصيات. بجانبه، لم يستطع تشوجيرو إلا أن يهمس: "إنهم حقاً هم، جينريوساي-ساما."
زفر ياماموتو. "لقاء الرفاق القدامى... مشاعر معقدة."
"لا داعي لأن تثقل على نفسك،" قال تشوجيرو بهدوء. "لقد راقبتك في كل خطوة على الطريق يا سيدي. أنت لا تدين لأحد بشيء. على الرغم من أنه يجب علينا أن نتقاطع بالسيوف، إلا أن تلك إرادة الجحيم، وليست رغبة شخصية لأحد."
ألقى ياماموتو نظرة على نائبه الصامت عادة – منذ متى أصبح تشوجيرو فصيحاً إلى هذا الحد؟ وهو يخمن الفكرة، استقام تشوجيرو في زيه وابتسم. "لقد تعلمت ذلك وأنا أراقبك أنت وكايليث يا سيدي."
"همف." نظر ياماموتو بعيداً. واحداً تلو الآخر، كان الجميع يلتقط عدوى ذلك الأحمق.
سار رجل ذو شعر فضي وبشرة داكنة يرتدي وشاحاً برتقالياً من البوابة، مضخماً صوته بالرياتسو. "أحم—هل يمكن للجميع سماعي؟ أنا شيهوين تشيكا، قائد الفرقة الثانية! بما أن ياماموتو من الفرقة الأولى غائب، سأتولى القيادة!"
ارتعش حاجب ياماموتو. غائب، أنا؟ لقد كان هو الحي هنا؛ الرعاع في الأعلى كانوا جميعاً أمواتاً – ومع ذلك تحدثوا وكأنه هو الشبح.
اندلعت الفوضى في الأعلى.
"أحمق تشيكا، من جعلك قائداً؟!"
"صحيح! قد يكون جينريوساي قد رحل، لكني ما زلت هنا!"
"هيه-هيه. عندما كنتم أيها الجراء لا تزالون تبللون الشوارع، كان هذا الرجل العجوز قد أتقن البانكاي بالفعل – القائد هو أنا بوضوح!"
"هراء—القائد هو أنا!"
الجبهة التي بدت موحدة كادت تنهار – حتى دوى صوت جديد: "أيها الأصدقاء! مع وجود عدو هائل أمامنا، الآن ليس وقت الاقتتال الداخلي. ما رأيكم في هذا؟ نتقاتل فيما بيننا، ومن يبقى واقفاً يصبح الرئيس. هل توافقون؟"
أومأ تشيكا. "يناسبني ذلك."
ابتسمت ذات الذيلين المزدوجين. "يبدو ممتعاً!"
فتح أوبانا فمه – ثم تجمد. انتظر... صوت من هذا؟ التفت نحو الصوت – ووجد أن شخصاً ما قد سحب كرسياً وجلس بينهم.
"ما هذا—كايليث!"
جالساً على عرشه المغطى بالفرو، وقدمه مرفوعة على منصة من الريشي الصلب، وضع كايليث ساقاً فوق الأخرى.
"كايليث؟"
"لا، لا—خاطبوني بشكل صحيح." ومض بابتسامة مبهرة على القادة المذهولين من الجيل الأول. "أنا العبقري الذي لا مثيل له، منارة الجمال، الذكاء المتجسد، وأقوى قائد شهده مجتمع الأرواح على الإطلاق—كايليث يوري!"