حدق قادة الجيل الأول، مذهولين للحظة.
أغمضت كاتوري باتسونساي عينيها وفركت جبهتها. مهما قيل عن كايليث، فإن كلمة "مذهل" تصفه حقاً.
ضحك شيهوين تشيكا.
"مثير للاهتمام، هذا الفتى لديه بعض من أسلوبي. أيها الفتى، اسمي شيهوين تشيكا. هل نكون أصدقاء؟"
نظر إليه كايليث، وتفحص ملامحه، ثم ابتسم.
"صديق قد يكون مبالغاً فيه، لكن يمكنني بالتأكيد أن أناديك بالشيخ."
"هاه؟"
رمش تشيكا. ماذا يعني ذلك؟
ضحك كايليث.
"رئيسة عائلة شيهوين الحالية، شيهوين يورويتشي، هي صديقتي. لم نتزوج بعد، ولكن الأمر محسوم تقريباً. أنت تشاركها لقب شيهوين وتشبهها، لذا لا بد أنك أحد شيوخي."
عند ذلك، استشاط تشيكا غضباً.
"أيها الوغد، أتجرؤ على وضع يدك على حفيدتي. اليوم سآخذ رأسك لأهدئ غضبي!"
زأر وانطلق، وقبضاته تتطاير. تصارع كايليث وتشيكا، وتبادلا الضربات بينما شاهد قادة الجيل الأول بصمت. مدخلهم الكبير لم يسر وفقاً للخطة بوضوح. لقد تصوروا ضغطاً ساحقاً وأسلوباً ساحقاً؛ بدلاً من ذلك، انهار المشهد إلى مهزلة، وارتفع ضغط دمهم الجماعي.
زرع كايليث قبضة في وجه تشيكا، مما أدى إلى تورم. صر تشيكا على أسنانه واستعد لهجوم مضاد، لكن ألماً مفاجئاً طعن بطنه. مذعوراً، نظر جانباً ليرى كاتوري باتسونساي، وقد أطلقت الزامباكتو الخاص بها ليصبح ناغيناتا طويلة، وقاعدة النصل مضغوطة في بطنه.
"الكابتن شيهوين، قتالي مع الكابتن كايليث لم ينتهِ. لا تتجاوز الدور."
"أي تجاوز للدور؟ حفيدتي—"
"الكابتن شيهوين، أنت ميت بالفعل. أمور الأحياء لا تعنيك."
اختفت ابتسامتها. بدفعة أرسلت تشيكا يترنح بعيداً، ثم واجهت كايليث. "الكابتن كايليث، دعنا ننهي مباراتنا. هذه المرة لن يسيطر الجحيم علي. سأسوي هذا الأمر بشكل صحيح!"
وعيناها تلمعان، قفزت، والناغيناتا تشق طريقها إلى الأسفل. ألقى الاصطدام بهما كليهما من السماء، محطماً سحابة من الحطام عبر الأرض.
حك رجل ذو شعر رمادي رأسه وهو يراقبهما يسقطان.
"كان الأمر سيكون أبسط لو هاجمنا جميعاً معاً. الآن أصبحت الأمور فوضوية."
سحب سيفه بابتسامة بينما انطلقت شخصيات على الأرض إلى الأعلى وهي تجر رياتسو لامعاً.
"بما أنها معركة بين الجيل الأول والجيل الحالي، دعونا نحافظ على ترتيب الأمور ونقاتل فرقنا الخاصة." أومأ الآخرون. كان كل منهم فضولياً بشأن الخليفة الذي يرتدي نفس الرقم.
لوح الرجل ذو الشعر الرمادي بنصله. كان هو القائد الأول للفرقة الرابعة، تشيجيري شـيجيما.
قبل الحرب مع الكوينسي، لم يكن للفرق أدوار ثابتة وكان الجميع يركزون على القتال. بعد تلك الحرب، اكتسبت كل فرقة تخصصاً. أصبحت الفرقة الرابعة طبية وداعمة. بالتأكيد كان خليفته معالجاً ما. كيف يمكن لمعالج بسيط أن يزعجه؟ سينتهي بسرعة، ثم يساعد الآخرين.
تفحص الأسفل بحثاً عن الهاوري الموسوم بالرقم أربعة. في اللحظة التي لمح فيها مرتديه، تجمدت ابتسامته.
"أونوهانا ريتسو؟"
"الأميرة القاتلة هي قائدة الفرقة الرابعة. لا بد أنك تمزح. هل أعاد غوتي ترتيب قائمته وحول الفرقة الرابعة إلى فيلق قتالي؟"
"ليتبادل أحد معي! أرفض قتال أونوهانا!"
ابتسمت المرأة ذات الذيلين المزدوجين له.
"شـيجيما، أنت طلبت ذلك. كن رجلاً واذهب."
وهي تضحك، أسرعت نحو هدفها.
ومضت شيهوين يورويتشي عبر الهواء. لقد وجدت بالفعل فريستها. شيهوين تشيكا أخيراً، فرصة لاختبار نفسها ضده. منذ الطفولة درست الملاحظات التي تركها وراءه. كانت تبجل هذا الجد الذي لم تقابله قط. ستحييه بشكل صحيح بقبضتيها.
رمشت إلى الأمام وظهرت أمامه. لا حاجة لتقديم، لا رقم للتحقق منه. في اللحظة التي رآها فيها، عرف تشيكا. لون البشرة، الملامح، والرابطة العائلية التي لا لبس فيها قالت كل شيء.
ابتسم ابتسامة عريضة.
"سعدت بلقائك يا شيهوين يورويتشي. أنا شيهوين تشيكا."
أومأت يورويتشي، وفكرت للحظة، ثم انحنت.
"سعدت بلقائك يا جدي تشيكا."
"ممتاز، ممتاز. أنتِ أكثر تهذيباً بكثير من وغد معين." عند ذكر كايليث، عقد حاجبيه.
"يا يورويتشي الصغيرة، دعيني أسألك شيئاً. هل أنتِ حقاً قريبة جداً من كايليث؟"
أوضح بإيماءة غير لائقة. ارتعشت عين يورويتشي.
"السيد تشيكا، يرجى الانتباه إلى أخلاقك."
كم مرة وبختها سويفون بهذه الطريقة؟ شعرت بالغرابة وهي تقول نفس الجملة. وهي لا تزال تبتسم، أجابت.
"كايليث مهم جداً بالنسبة لي. عندما ينتهي عمله، سنقيم حفل زفاف كبير."
"غوااااه!"
عند رؤية تعبير حفيدته السعيد، شعر تشيكا وكأن شبحاً قد داس على ذيله. إهانة خفيفة واحدة تجاه كايليث وتم تخفيض رتبته من الجد تشيكا إلى السيد تشيكا.
"ذلك الوغد تمكن من ترويض حفيدتي تماماً. لا، أولاً سأذبحه، ثم—"
استدار ليغادر، لكن يداً منعت طريقه. مذعوراً، التفت ليرى يورويتشي تبتسم.
"تغادر قبل هزيمة خصمك؟ يا جدي، عائلة شيهوين ليس لديها مثل هذه العادة."
النظرة على وجهها بدت مألوفة بشكل غريب. بعد لحظة من التفكير كاد يبصق دماً. لقد كانت نفس الابتسامة التي ارتداها كايليث عندما قاتلا في وقت سابق.
ارتفع ضغط دم تشيكا. وهو يزمجر، ألقى جانباً الزامباكتو الخاص به وركل يورويتشي.
"جيد!" ضحكت، وهي ترجح ساقها لتلتقي بساقه.
....................
..
.
في حقل من الأنقاض، هبطت كاتوري باتسونساي بخفة، والناغيناتا تدور في استراحة رشيقة عبر ظهرها. في مكان قريب، نفض كايليث قطعاً من الأخشاب والبلاط المحطمة.
وهو يواجه المرأة الشابة المظهر، أصبح متفكراً.
"الكابتن كاتوري، لدي سؤال جاد جداً."
"نعم؟" أمالت رأسها.
"سامحني على صراحتي، ولكن هل لديك زوج أو حبيب؟"
هزت رأسها. "لا. لقد أصبحت قائدة في سن مبكرة جداً، ثم كانت حرباً لا نهاية لها حتى مت."
صفق كايليث.
"ممتاز. في هذه الحالة، هل تفكرين في الاستقرار معي؟"
تجمدت كاتوري، واحمر خداها فجأة.
"الـ...الزواج ليس شيئاً يمكن الاستخفاف به."
تذبذبت وقفتها الجاهزة في ارتباك. تنهد كايليث بلطف.
"بصفتي مبتدئاً في حرس البلاط الثلاثة عشر، نشأت على قصص مآثرك.
في كل مرة كنت أفكر في مدى تضحيتك من أجل السيريتي وكل الحروب التي لم تترك لك وقتاً للاستمتاع بالحياة، ولا حتى أبسط أفراحها، كان قلبي يتألم.
"لقد التقينا عبر الزمان والمكان. إنه حقاً قدر منحته السماء!"
"إذا كان تقديم جسدي الشاب والوسيم يتيح لك تذوق السعادة التي تستحقينها، فإن تضحيتي تستحق العناء. دعنا نتعهد هنا وننغمس في كل متعة."
اتسعت عينا كاتوري، وتعبير الظبية المذعورة تضخمه النظارات المستديرة والشعر المضفر الطويل.
"الكابتن كايليث يفكر كثيراً من أجلي، ولكن كيف يمكنني..."
"إذا كان هذا العائق يبدو مرتفعاً جداً، فلنضف شرطاً."
ابتسم كايليث.
"إذا فزت في هذا القتال، فستكونين حبيبتي. ما رأيك في ذلك؟"
ضحكت كاتوري ضحكة يائسة.
"مستحيل يا كابتن كايليث. لقد منحنا الجحيم أجساداً مؤقتة فقط لإنجاز مهمته. سواء نجحنا أم فشلنا، سيستعيدنا الجحيم كحراس بلا عقل بعد ذلك.
"أمنيتك لا يمكن أن تكون—"
"في هذه الحالة، سنغير الجحيم!"
قاطعها كايليث. وهو يطوي ذراعيه، أعلن.
"أنا، كايليث، أهدف إلى تحويل مجتمع الأرواح، وهويكو موندو، وعالم الأحياء إلى جنة. إضافة الجحيم إلى ذلك الحلم أمر ممكن تماماً.
"حسناً جداً يا كابتن كاتوري. أعلن بموجب هذا أنني سأعيد كتابة قوانين الجحيم وأضعه تحت قدمي. لإشعال عزيمتي، كوني حبيبتي."
حدقت كاتوري، غير قادرة على تصديق جرأة الرجل الذي أمامها.
"أنا آسفة، لا أعرف كيف أرد..."
"فقط قاتلني."
حطمت ابتسامته الدافئة المشهد الكبير. رمشت كاتوري، ثم ردت الابتسامة بثقة.
"أفهم."
اشتبكت عيناهما اللامعتان وانطلقا. هز انفجاران توأمان من الرياتسو الأرض.
كينسي موغوروما إلى الأعلى، وهو يواجه عملاقاً أصلع يرتدي نظارات. "هل أنت قائد الفرقة التاسعة من العصر القديم؟" سأل بابتسامة.
"أنا إنتيتسو كوموي، قائد الفرقة التاسعة ذات مرة."
كانت شفتاه مفقودتين، وكشفت عن أسنان تشبه أسنان الهولو.
رفع كينسي موغوروما ذقنه بفخر.
"سمعت أن الجيل الأول سيعود، لكن رؤيتك شخصياً لا تزال مفاجئة. مثالي. لطالما تساءلت أي جيل أقوى."
سحب نصله.
"لا ثرثرة. لن أستغرق وقتاً طويلاً."
حك إنتيتسو رأسه الأصلع.
"لا محادثة على الإطلاق؟ حسناً جداً."
اشتبكت النصال. بعد دقائق هبط كينسي محطماً ومكسوراً. بدا إنتيتسو معقداً.
"هذا الجيل يبدو ناقصاً بعض الشيء..."
قبل أن تنتهي الفكرة، قام بشونبو جانباً عندما ظهرت شخصية حيث كان يقف. ابتسم كيوراكو شونسوي، وهو يرفع نصله.
"يوم سعيد يا شيخ الجيل الأصلي. أسمع أن عصركم لم يلعب ألعاباً قط، وكان دائماً مشغولاً. اسمح لي أن أسليك ببعض منها!"
عند سماع كلمة "ألعاب" تذكر إنتيتسو تلك القشعريرة القاتلة قبل لحظة وابتسم.
"يبدو قاتلاً." بفضول، رفع سيفه واشتبك.
واجه أوكيتاكي جوشيرو رجلاً مسناً، نحيفاً ومنحنياً، والهاوري يتدلى كخرقة. "إذاً أنت ورثت فرقتي الثالثة عشرة؟" ضحك الرجل العجوز، وصوته يصدر صريراً.
انحنى أوكيتاكي قليلاً.
"أنا أوكيتاكي جوشيرو، قائد الفرقة الثالثة عشرة. أنت القائد الأول، سايزو ساكاهوني."
"بالفعل، سايزو من منطقة ساكاهوني."
وصلت يده المرتجفة إلى نصله. بدا واهناً جداً للقتال، ومع ذلك ظل أوكيتاكي على حذر. لقد أطلعهم ياماموتو على الجيل الأول. إلى جانب القائد، كان هذا الشيخ المتواضع هو الأخطر. أي إهمال سيكون قاتلاً.
بينما سحب سايزو الزامباكتو الخاص به، رد أوكيتاكي دون تردد.
"الأمواج درعي، الرعد نصلي. سوغيو نو كوتواري!"
زأر الرياتسو بينما تجسدت النصال التوأم المرتبطة بخيوط من الضوء. أومأ سايزو.
"زامباكتو مزدوج؟ مشهد نادر. خليفة جدير بالفعل. دعنا نختبر همتك."
أطلق سلاحه.
"ابكِ أيها الضريح العظيم!"
هبت عاصفة سوداء، مليئة بحشرات لا حصر لها. أي شيء يلمسه السرب كان يُلتهم في غضون ثوانٍ. حتى وهو مستعد، شعر أوكيتاكي بقشعريرة. ضرب، مرسلاً أقواساً من الطاقة، لكن الحشرات تفرقت ثم أعادت تشكيلها.
ابتسم سايزو.
"هذه ليست حشرات عادية. إنها رياتسو الخاص بي وقد اتخذ شكلاً. إنها تحول أي شيء تلمسه، جزيئات الروح أو المادة الصلبة على حد سواء، إلى المزيد من نفسها والتي تصبح غذائي.
"قتلهم يشبه تدمير عدد لا يحصى من تعاويذ الكيدو الصغيرة. لا تتردد في المحاولة."
أومأ أوكيتاكي بتفكير.
"أرى، شيء مثل الكيدو. هذا يبسط الأمور."
رفع نصلًا واحدًا نحو السرب القادم. في اللحظة الأخيرة، انحرفت كل حشرة، وامتُصت في النصل كما لو كانت في ثقب أسود. اختفى نصف السرب في الداخل.
وهو يدور، وجه أوكيتاكي النصل الثاني إلى الأمام. تحولت الطاقة الممتصة إلى قوة تدميرية نقية وانفجرت. تم القضاء على الحشرات المتبقية، وحفر الشعاع خندقاً بطول كيلومترات. ومض سايزو بعيداً، وحاجباه يرتفعان.
"هل نغش؟ قدرتك تعاكس قدرتي تماماً. هل أنت حقاً من الفرقة الثالثة عشرة؟ أليس تبديلاً في اللحظة الأخيرة من قبل ياماموتو لكبح جماحي؟"
"بالطبع لا." ابتسم أوكيتاكي ابتسامة خافتة.
حك سايزو رأسه بمقبض السيف. محرج أن يطلب خصماً مختلفاً، ومع ذلك... ربما تكتيك تأخير. يمكنه التهام الهياكل المحيطة وجزيئات الروح لبناء احتياطي ساحق، ثم يطحن الشاب ببطء.
وهو يتأمل، انجرفت رائحة مألوفة.
"انتظر!" شم، وعيناه تضيقان. "أيها الفتى، هل كنت في منطقة ساكاهوني؟"
تصلب وجه أوكيتاكي. ابتسم سايزو.
"كنت أعرف ذلك. لقد ولدت هناك، أعرف تلك الرائحة. لقد طلبت إله الأرض ميمهاغي لإنقاذ حياتك. ميمهاغي لا يشفي بلطف. الحياة التي يمنحها تُستعاد دائماً."
تنهد أوكيتاكي. ظهرت ذكريات مرض الطفولة، والشعر الأبيض الثلجي، والوالدين يتوسلان إلى إله المنطقة. لقد أنقذت اليد اليمنى لملك الأرواح أعضائه؛ في المقابل ستعود حياته إليه يوماً ما. لقد تقبل ذلك المصير منذ فترة طويلة. بعد كل شيء، كان يجب أن يموت في سن الثالثة. كان محظوظاً جداً لأنه يمكنه أن يعيش طويلاً الآن. لا ينبغي له أن يطلب المزيد.
بشكل غير متوقع، قائد الفرقة الثالثة عشرة من الجيل الأول أمامه عرف أيضاً هذه الأسطورة.
اتسعت ابتسامة سايزو.
"تساءلت كيف أتعامل معك، ولكن الآن الأمر بسيط. قدرتك على التحمل ضعيفة بفضل عمل ميمهاغي الخام.
"حتى أنا أستطيع أن أتفوق عليك."
انفجر رياتسو قرمزي حوله.
"بانكاي—
ساكوتسو!"
اندلعت عاصفة من القوة. رفع أوكيتاكي ذراعاً ضد الانفجار بينما ظهر سايزو متحولاً: شعر طويل يتدفق، وجسد شاب يملأ الهاوري المترهل ذات مرة، ورياح سوداء تدور حول نصله. ومض إلى الأمام بضربة شاملة.
احتدمت معركة الخلفاء والأسلاف.