على أي حال ، كان بلا شك رجلًا غريبًا.
على الرغم من الطريقة التي استحوذ بها سيزار علي وتشبث بي ، إلا أنه لم يظهر أدنى تردد في استخدامي كبيدق في مخططاته السياسية. على الرغم من كل ما أعرفه ، ربما كان يفكر فيي كواحد آخر من أغراضه.
قبل ثلاث سنوات ، عندما اعتدت للتو على حقيقة أنني سأصبح رودبيكيا في الخامسة عشرة من عمري ، أخطأت برفض زواجي المرتب من دوق رامبرانت.
مع علمي المسبق بأن الدوق سيصبح لاحقًا شخصية رئيسية في زوال عائلتي ، فقد أبطلت زواجنا قبل الموعد المقرر لحفل الزفاف باستخدام أنه عاجز جنسيا.
أردت أن أفعل كل ما في وسعي لحماية عائلتي الجديدة التي عاملتني جيدًا وإيقاف أي أعداء سيخططون لهم لاحقًا.
ولكن بمجرد أن أعربت عن عدم رغبتي في الزواج منه ، تحول تعبير الأب الدافئ المعتاد إلى عبوس بارد جليدي جعل جسدي يرتجف من الخوف بطريقة كنت مألوفة للغاية. في تلك الليلة تم حبسي في غرفتي وتعرضت للضرب على يد سيزار حتى كادت أن أفقد وعيي من الألم.
بعد أن كررت تلك الأحداث نفسها عدة مرات ، أدركت أنه لا يوجد فرق بين حياتي القديمة والجديدة. ربما ، جزئيًا ، كان ذلك أيضًا لأنني عرفت أن رودبيكيا لم تكن في الواقع الابنة البيولوجية للبابا.
والدة رودبيكيا البيولوجية - والدتي - قُتلت بمجرد ولادتها ، قبل أن يلتقي البابا بعشيقته الرسمية الثانية ، كارمن. كان معظم الناس من حولي يشكون بالفعل في أنني لست الطفل الشرعي للبابا ، وحسنًا ، بما أنني قد قرأت القصة بالفعل بنفسي ، كنت أعلم أن شكوكهم كانت صحيحة.
كان ارتداء الواجهة والتظاهر بالعائلة مع أشخاص لا يشاركونني قطرة دم ، كان مطابقًا لحياتي السابقة. وبعد أن أصبحت رودبيكيا ، ظهر فقدان الشهية الذي أعانيه مرة أخرى أيضًا.
"يؤلمني أن أراك تذهب أيضًا. ستكون هذه آخر مرة يحدث فيها شيء كهذا ، أعدك "، قال سيزار.
"لكنني سمعت أن الأمر خطير هناك ..."
"خطير ؟ ستتم حراستك على مدار الساعة من قبل فيلق من فرسان النخبة ، ولا داعي للقلق. سأحاول أن آتي لزيارتك بقدر ما أستطيع أيضًا. لن يكون الأمر بهذا السوء ، فكل مكان لديه ما يعجبه حيال ذلك. مجرد التفكير في الأمر على أنه إجازة لمدة ستة أشهر ".
"ستة أشهر؟ ستكون ستة أشهر حقًا؟ "
كنت أعرف بالفعل كم من الوقت سيكون بالضبط لكنني تظاهرت بالدهشة على أي حال.
ضحك ولف خصلة من شعري حول إصبعه ، وسحبها إلى أنفه.
"نعم ، عليك فقط أن تجعلها ستة أشهر. لن يفعل أي شيء لك بغض النظر ، لذلك لا داعي للقلق ".
لم يكن هذا ما كنت قلقًا بشأنه.
"هل ستأتي لزيارتي كثيرًا؟"
"نعم."
صليت أنه لن يفعل.
كانت محاولة إقناع الفارس الذي أصبح زوجي بعدم قتلي أمرًا صعبًا بما فيه الكفاية. حتى لو رفضت تسميم أخته الصغيرة ، فسيتم تعيين شخص آخر للقيام بذلك وسينتهي بي الأمر باللوم.
إذا كنت سأمنع أخت زوجي الصغيرة من التعرض للتسمم في غضون ستة أشهر ، كان علي أن أبدأ بإقناع زوجي والأشخاص الآخرين من حولي ، الذين كرهوني جميعًا بشغف ، بأنني غير ضار - وأنني حليفهم.
على الأقل لم يكن الأمر مختلفًا عن الطريقة التي أُجبرت على التصرف مع أسرتي السابقة.
***
إيزيك فان أوميرتا.
وريثًا لأسلوب والده الأسطوري في فنون الدفاع عن النفس ، حصل على لقب فارس وهو في الخامسة عشرة من عمره وفي سن السابعة عشر توج كأصغر بطل في المملكة في بطولة المبارزة الثلاثية الشهيرة.
من خلال مآثره البطولية بصفته بالدين ، أصبح أكثر شهرة واحتفاءً بين الناس ، ولكن بسبب شخصيته العنيدة والعنيدة ، رفض كل واحد من عروض الزواج التي تلقاها ، مما أثار استياء والده.
كانت الإناث الوحيدتين اللتين كان مقربًا منهن شقيقته الصغرى ، إيلينا فان أوميرتا ، وصديقة طفولته ، فلايا فان بريانا. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح ، فإن شخصيته المتعثرة كانت ، في جزء كبير منه ، بسبب وفاة والدته.
كانت والدته ، التي كانت ذات يوم أميرة شابة ، تحب الدوق بشغف ، ولكن بعد أن أصبحت دوقة أوميرتا وأنجبت ، انتهى بها الأمر بقتل نفسها بينما كان أطفالها لا يزالون صغارًا. يبدو أن موتها كان له تأثير عميق على كل من إيزيك وإيلينا.
يعتقد الناس أن الروح التي تنتحر كانت مصيرها اللعنة الأبدية ، وبالتالي فإن موت والدتها أصبح موضوعًا محظورًا.
بصراحة ، لقد مر وقت طويل منذ أن قرأت الرواية لدرجة أن ذاكرتي عن الكثير من القصة كانت غامضة في أحسن الأحوال. أتمنى لو كنت أتذكر المزيد ...
سبب قبول إيزيك بطاعة زواجه من رودبيكيا لم يكن بسبب أي نوع من الإكراه من والده ، كان ذلك لأن إيلينا قد رتبت للزواج من الابن الثاني للبابا - إنزو.
كان الفاتيكان يكافح لمحاربة البرابرة على حدودهم الشمالية ، ومع الصعوبة الإضافية للصراع الداخلي ، كانوا بحاجة ماسة إلى التعزيزات.
الحصول على مساعدة فرسان النخبة في بريطانيا - كان هذا هو الهدف من هذه الزيجات السياسية.
بعد إعلانه الزواج على العشاء ، عمل الأب بسرعة البرق لتحضير حفل الزفاف. تم إرسال مهر ضخم ومجموعة متنوعة من الهدايا المتقنة إلى بريطانيا ، وبعد أن أصبح زواجي رسميًا مع بطل من بريطانيا ، بدأ أبي في الترتيبات اللازمة لمغادرتي إلى بريطانيايا على الفور.
***
اعتقدت أنه بعد ثلاث سنوات سوف أعتاد على ذلك في النهاية ، لكن في كل مرة نظرت في المرآة كنت لا أزال أذهلني المرأة غير المألوفة التي رأيتها.
كان شعرها عبارة عن سلسلة من خيوط الذهب المتصاعدة. كانت عيناها تلمعان بحيرات زرقاء. لا تشبه خديها اللين وشفتيها الرقيقة جسدي الأصلي على الإطلاق. الشيء الوحيد المتشابه عن بعد بين جسدي هو شعري الطويل والشكل الصغير.
عندما كنت طفلاً ، كنت دائمًا حساسًا بشأن كيف أبدو مختلفًا عن الأطفال الآخرين من حولي ، ولكن من المضحك أن هناك أوقاتًا الآن أفتقد فيها جسدي القديم.
قال أبي بابتسامة دافئة: "ابنتي الجميلة" ، وجذبني نحوه وعانقني.
كنت في الثامنة عشرة من عمري ، ووفقًا لمعايير هذا العالم ، فقد نضجت تمامًا ، لكنني كنت لا أزال أعامل وأتعامل كطفل من نواحٍ عديدة. مثل كيف كان سيزار يجلسني دائمًا في حضنه ويربت على رأسي كما لو كنت حيوانآ أليفًا.
"ستكوني عروسًا رائعة يا عزيزتي. سيحبوك فيالشمال ".
"أب…"
"عذرًا ، لا داعي للقلق. لا تبكي يا عزيزتي. لن نفترق إلى الأبد ".
إذا كان هناك أي شيء ، فقد تمنيت أن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي رأينا فيها بعضنا البعض. بالطبع بكيت ، كان ذلك جزءًا من تمثيلي بعد كل شيء.
ضحك والدي وهو يرى وجهي الرقيق مغطى بالدموع.
"سأفتقدكم جميعًا."
"سنفتقدك أيضًا ، كثيرًا يا عزيزتي. سأرسل أخيك لمرافقتك في الرحلة إذا استطعت ، لكن هذا مستحيل الآن ، للأسف ".
كم كنت ممتنًا لأن ذلك كان مستحيلًا. كان الأمر مخيفًا بما يكفي رؤية الزوار من الشمال يشاهدون عائلتنا مثل النسور. ألم يهتم الأب حقًا بالشائعات التي سينشرونها عني وعن سيزار؟
"واه! لا يمكنني قبول هذا الهراء! هل أنا الوحيد المستاء من هذا؟ واه! "
"إنزو".
"واه ... تعال هنا أيها الأحمق!"
عانقني بشدة إنزو ، الذي كان يركل الأوساخ ويعيب بنفسه. على الرغم من مزاج إنزو الناري وكل الأذى الذي تسبب فيه ، لم أشعر أبدًا بعدم الارتياح من حوله. بطريقة ما ، كان حقًا الشخص الطبيعي الوحيد في هذه العائلة.
"سأشتاق لك."
"وسأفتقدك أيضًا يا غبي."
ما زال يتذمر ، عانقني بقوة لدرجة أنني بالكاد أستطيع التنفس.
بينما كان يعانقني ، اقترب سيزار ، الذي كان يراقبنا ، وشق طريقه بيننا.
"هذا يكفي إنزو ، لا نريد أن نخنقها."
ستة أشهر.
لم يكن من الواضح ما الذي سيحدث بعد ذلك ، لكن الشيء الوحيد الذي كنت متأكدًا منه هو أنني لن أبكي إذا انتهى الأمر باحتضار سيزار.
حتى لو تم ذبح عائلة بورجيا بأكملها ، لست متأكدًا اذا كنت ساحزن .
"روبي".
ضربت ظهر يد سيزار على خدي الملطختين بالدموع ، وأرسلت رجفة باردة أسفل العمود الفقري. شعرت بعينيه تحدق في داخلي ، مثل اثنين من الأفاعي يحاولان خنقي.
كانت تلك الأفاعي التي أخافها. كانوا هم الذين أخافوني من طاعة سيزار. يذكرني بطرق عديدة بأخي الأكبر في حياتي السابقة.
"سيزار ، عليك أن تأتي لزيارتي ، حسناً؟"
"طبعا طبعا. أعدك. تأكد من التصرف بنفسك حتى ذلك الحين ، حسنًا؟ "
كم هو مضحك غريزة الإنسان للبقاء في بعض الأحيان ... هذا ما كنت أفكر فيه عن نفسي في تلك اللحظة.
على الرغم من أنني أعيد تجسيدًا في حياة أكثر بؤسًا من حياتي السابقة ، إلا أنني كنت لا أزال أفعل كل ما في وسعي للبقاء على قيد الحياة بأفضل ما أستطيع. مضحك ، أليس كذلك؟
***
على الرغم من أن سكان الجنوب اعتقدوا خلاف ذلك ، إلا أن الشمال كان في الواقع يتمتع بطقس إلى جانب هطول أمطار وثلوج مستمرة.
خلال الصيف ، كانت الشمس مشرقة ببراعة ، ولم يكن الطقس حارًا أو رطبًا بشكل مفرط مثل الجنوب. كانت المشكلة أن الصيف كان هو الموسم الوحيد الذي يمكن أن ترى فيه الشمس.
تم فتح حدود البلاد كل ثلاث سنوات ودُعي جنود من الأراضي المجاورة للمشاركة في بطولة مبارزة كبرى.
في عطلة نهاية أسبوع صيفية صافية مشمسة ، تجمعت حشود من الأطفال لمشاهدة الرجال الذين يئنون وهم يقاتلون.
نظر اللورد إيفان إلى أقرانه ، بكل من الشفقة والازدراء ، ثم اقترب من الرجل الذي يقودهم.
"هل يمكنني التحدث معك لثانية؟"
أسقط الرجل سيفه على الأرض وخلع خوذته ، وأنزل رأسه.
كان فكه الحاد ورموشه الطويلة حساسة ، شبه ملائكية ، في تناقض صارخ مع التحديق الدموي لعينيه القرمزية الحمراء.
وجهه اللامع المغطى بالعرق. درعه الأسود النفاث المغطى بالغبار. وقف على ارتفاع مترين ، بدا وكأنه شيطان زحف للتو من حفر الجحيم.