بعد مغادرة غابة ضوء الشمس، توجهتُ نحو الطاحونة الهوائية.
كان عليّ تجفيف فطر البراعم الجديدة حتى غروب شمس اليوم أيضاً.
"ميخائيل، هل سمعت الأخبار؟"
كنتُ جاثياً، أنظمُ الفطر الذي بدأ يميل للون الأخضر، عندما تحدث لويد، الذي كان يقلب صفحات كتاب في مكان قريب.
"يقولون إن زبوناً ظهر في حانة بداية خريف بيونيد، وبدا ثرياً بشكل فاحش. يقولون إن ملابسه وحدها تساوي عشرين عملة ذهبية. هذا يعادل نفقات معيشة شهرين لمعظم الناس."
"......"
"وذلك الزبون بدأ في تكديس الصناديق أمام المتجر. لكن المفاجأة الحقيقية؟ إنها أجهزة سحرية قتالية."
"......"
"الحانة والأجهزة السحرية القتالية لا يتناسبان أبداً... لحظة، هل سيغيرون عملهم؟ مستحيل! لم أجد أي شيء لذيذ مثل حساء دنفر بعد."
خرجت كلماته الأخيرة وكأنها أنين تقريباً. لمحتُ لويد بطرف عيني، ثم انتهيت من نظم الفطر المتبقي وعلقته.
"على فكرة."
في تلك اللحظة، اقترب لويد مني والتقط فطراً.
لوح به في الهواء وكأنه عصا قائد أوركسترا.
مددت يدي بسرعة لأستعيده وأضعه في مكانه، ولكن...
"تاب!"
"مهلاً، يا شريكي. لدي سؤال."
ابتسم لويد وهو يخفي الفطر خلف ظهره. سحبت يدي الفارغة وقطبت حاجبي.
بالحكم على تودده المفاجئ، كان من الواضح أنه يريد شيئاً ما.
"شريكي، هكذا فجأة؟"
"لماذا أنت متصلب هكذا؟ نحن نتشارك نفس الهدف الآن، أليس كذلك؟ نريد لهذا الفطر اللطيف أن يجف بسلام. ألا يجعلنا ذلك شركاء؟"
... ما هذا المنطق؟
نقرت بلساني بخفة وسألت: "ما هي غايتك؟"
"أوه، مباشرة إلى الهدف؟ يعجبني هذا."
هز لويد كتفيه بزهو مبالغ فيه.
"حسناً، الأمر كالتالي. لقد كنت أقوم بهذا منذ يوم ونصف تقريباً، صح؟ لكني كنت مخلصاً جداً. أنقذت الفطر من الانجراف مع الريح عدة مرات. وليس هذا فحسب—بل صددت الغزاة الصغار؛ من طيور النورس في الأعلى إلى السناجب في الأسفل... أوه، وتلك الغربان المزعجة التي أصبحت جريئة بشكل إضافي مؤخراً. النقطة هي أنني وضعت قلبي في العناية بهذا الفطر."
أضافت نبرة صوته طبقة من الجدية.
أشرت بذقني له ليكمل.
"لقد سمعت المقولة، صح؟ كلما بذلت جهداً أكبر، شعرت أن العمل ملكك. في مكان ما على طول الطريق، بدأتُ أرغب حقاً في أن يجف هذا الفطر بشكل صحيح. لا يمكنني التعامل مع الأمر وكأنه شأن شخص آخر بعد الآن. الأمر يشبه... أننا أصبحنا مجتمعاً ذا مصير واحد، نتمحور حولك وحول هذا الفطر، هل تفهم؟"
نحنح لويد، منهياً خطابه الكبير، وربت على كتفي بخفة. ثم سأل بنبرة توحي بالاقتراح: "... إذن، ماذا عن تلميح بخصوص ذلك السلاح أو أياً كان؟ إن التحديق في الفطر طوال اليوم بدأ يصيبني بالقلق."
لم أجب على الفور، بل نظرت جانباً.
وقعت عيناي على الكتاب ذو الغلاف الأخضر الذي وضعه لويد جانباً—موسوعة نباتية.
'لا يطيق البقاء جاهلاً بشيء ما، تماماً كما هو متوقع.'
نظرت إلى لويد مرة أخرى. كانت عيناه تلمعان عملياً بالترقب.
لقد كان مخلصاً لشخصيته المرسومة.
ضاقت عيناي قليلاً.
'في هذا السياق، إذا تركته لشأنه...'
فمن المرجح أن يبدأ في النبش في خلفيتي لاحقاً.
أفعالي بعد قلب حكم إلغاء التأهيل السحري ستختلف بشكل كبير عن سلوكي الماضي.
وهذا يكفي لإثارة فضول لويد.
'ولكن إذا لعبتُ هذه الورقة بشكل صحيح، يمكنني منع أي شكوك غير ضرورية في وقت مبكر.'
مرت نسمة باردة بيننا.
خفضت نظري، ونظمت فطراً آخر، وتحدثت ببطء.
"... جرعة."
"ماذا؟"
"أنا أصنع جرعة. بهذا الفطر."
حك لويد خده، ميملاً رأسه.
"ماذا يعني ذلك؟ معظم الجرعات التي تستخدم فطر البراعم الجديدة تكون للشفاء. أو ربما للتوابل."
لم أستطرد في الشرح.
بدلاً من ذلك، علقت الفطر المنظوم على الحاجز وألقيت بملاحظة عابرة.
"إذا أردت معرفة المزيد، تعال إلى الساحة صباح الغد."
"الساحة؟ لماذا هناك فجأة؟"
قطب لويد حاجبيه وألح في السؤال، لكني لم أرد.
نفضت الغبار عن ملابسي، واستدرت نحو السلالم، وخطوت بضع خطوات.
"فقط لتعلم، عندما أقول سلاحاً، فالأمر لا يتعلق بإيذاء أو جرح أي شخص."
فجأة، التفتُ خلفي.
ارتسمت ابتسامة واثقة على وجهي وأنا أنظر إلى لويد.
"لذا تعال وشاهد بنفسك. كيف سيصبح فطر البراعم الجديدة هذا سلاحاً."
بعد النزول من الطاحونة الهوائية، توجهتُ نحو زقاق في منطقة التسوق.
مشيت في الزقاق الذي يزداد ضيقاً لمدة عشر دقائق تقريباً.
وسرعان ما توقفت أمام متجر للأجهزة السحرية. نظرت إلى اللافتة الخشبية الخشنة.
'بمجرد أن أتعامل مع هذا، ستكون كل الاستعدادات مكتملة.'
هذا هو المكان الذي يمكنني الحصول منه على لفافة عقد.
للحصول على المكافآت بأمان من حادثة هياج الجهاز السحري، كنت بحاجة إلى لفافة تُباع هنا.
"صرير."
في تلك اللحظة، انفتح الباب بصوت المفاصل الصدئة.
"همم؟"
ظهر رجل مسن بشعر أبيض، يحمل لوحة شطرنج ويبدو على وجهه تعبير غاضب.
عرفته على الفور.
'هارن ريد، مدير أبحاث الأجهزة السحرية المتقاعد.'
في هذه الأثناء، تفحصني هارن من الأعلى إلى الأسفل قبل أن يصيح بحدة: "نحن مغلقون! عد بعد الغداء!"
بينما تحرك هارن لإغلاق الباب وقفلِه، تحدثتُ.
"ما رأيك في جولة لعب معي اليوم؟"
"هاه؟"
"أنت متوجه إلى مخزن الأسلحة، أليس كذلك؟ للعب الشطرنج."
توقف صوت قفل الباب فجأة.
بينما استدار هارن، ابتسمتُ ولينت نظراتي.
"لنخض مباراة."
"هاه، يا له من طفل وقح."
أطلق هارن ضحكة غير مصدقة لكنه سرعان ما فتح الباب. "كليك." انفتح الباب على مصراعيه مرة أخرى.
"ادخل! يمكنني أن أرد زبوناً، لكني لا أرد متحدياً أبداً."
تبعتُ هارن إلى داخل المتجر.
خلافاً لمظهره الخارجي، كان التصميم الداخلي فخماً للغاية. أشار هارن إلى طاولة من خشب الجوز في وسط الغرفة.
"اجلس هناك. هل ستراهن على شيء أم لا؟"
أجبت دون تردد.
"سأراهن."
"أوه؟ هل هناك شيء في ذهنك؟"
"إذا فزت أنت، سأقوم بالمساعدة هنا لمدة أسبوع. وإذا فزت أنا، سأحصل على عنصر تصل قيمته إلى عملة ذهبية واحدة. ما رأيك؟"
"همم، ليس مبالغاً فيه. ... والرهان في صالحي قليلاً."
قهقه هارن وسحب رزمة أوراق لعب من على الرف.
"لنترك الشطرنج ونلعب لعبة أوراق. لن يكون من الجيد أن أستخدم لعبتي الأساسية ضد شاب."
أومأت برأسي دون اعتراض. في الحقيقة، شطرنج أو أوراق—لم يكن الأمر يهم.
كنت أعرف كل لعبة تُلعب في هذا المتجر عن ظهر قلب.
"ثد."
وضع هارن رزمة الأوراق في منتصف الطاولة وجلس في مواجهتي.
"اللعبة الأولى هي 'المسار الواحد'. هل تعرف كيف تلعبها؟"
المسار الواحد.
وفقاً لإعدادات اللعبة، كانت مشابهة للعبة "أونو" في العالم الحقيقي.
"نعم."
"جيد."
بدأت اللعبة على الفور. خلط هارن الأوراق ووزع لي ثمانية منها.
ساد توتر مشدود فوق الطاولة.
تظاهرتُ بتفقد أوراقي بينما كنت أختلس النظر حوله بمهارة.
"همم، هممم..."
لمعت عينا هارن وهو يراقبني. كانت وجنتاه تتحركان مع دندناته.
"لا أقصد الإساءة، ولكن من الأفضل أن تستعد لتلميع الأرضيات لمدة أسبوع."
بدا هارن واثقاً جداً من نفسه. حدقت فيه لفترة وجيزة قبل أن أخفض نظري.
في رأسي، قمت بتجميع الأوراق التي في يده تقريباً.
'دندنتان وثلاث حركات في الوجنة... زوج من أوراق السباتي (البستوني)، وثلاثية من القلوب، وجوكر واحد. شيء من هذا القبيل.'
بعد ساعة.
"لقد خسرت ثانية، سيدي."
"آرغغغ!"
زأر هارن، مبعثراً أوراقه في الهواء.
قبض قبضته وضرب بها على الطاولة.
"ثد!"
نظرت إلى هارن، الذي أصبح وجهه أحمر مثل البنجر.
كانت المباراة سهلة للغاية. قراءة يده كانت مثل النظر في كتاب مفتوح—كيف لا تكون كذلك؟
"هذا عبث! أن أفكر في أنني لم أستطع هزيمة طفل لم يجف عرقه بعد ولو لمرة واحدة!"
انطلقت قبضة هارن المرتجفة نحوي بينما انحنى للأمام.
"كن صادقاً يا فتى. لقد استخدمت نوعاً من الأجهزة السحرية، أليس كذلك؟ لا توجد طريقة أخرى..."
أملت رأسي قليلاً.
"أنت تعلم أفضل من أي شخص آخر أن هذا مستحيل هنا، أليس كذلك؟"
"... أوه."
نظر هارن إلى كاشف المانا على الحائط، ثم انهار عائداً إلى كرسيه محبطاً.
"تش، حسناً. لا يوجد شيء أقبح من رجل عجوز لا يقبل الخسارة."
"......"
"لقد فزت. أخبرني ماذا تريد."
أجبتُ بجهوزية.
"أحتاج إلى لفافة عقد."
"لفافة عقد؟"
بدا هارن متحيراً لكنه سرعان ما صفق بيديه وكأنه فهم الأمر.
"صحيح، صحيح! انتظر لحظة."
مشى متثاقلاً نحو المنضدة، وهو يقهقه، ونبش تحت أحد الأدراج.
"أجل، عقد رهانات سخيفة هو أمر ممتع في سنك. انتظر. لدينا بعض اللفافات المثيرة للاهتمام. مثل واحدة تجعل فمك يحترق ببهارات شديدة إذا خرقت العقد، أو تبطئ خطواتك لنصف يوم. حتى أن هناك واحدة تجعلك تشعر وكأنك ضربت إصبع قدمك بالأثاث لمدة ساعة..."
"لا، أحتاج واحدة للمعاملات الرسمية."
"هاه؟"
برز الجزء العلوي من جسد هارن من خلف المنضدة.
"تلك اللفافات مخصصة لرجال الأعمال! إنها لا تناسب أطفالاً مثلك."
"لهذا السبب أحتاجها. لدي صفقة كبيرة غداً."
توقف هارن، محدقاً بي. ومرت مسحة من التردد على وجهه.
"......"
مر صمت قصير. أطلق هارن تنهيدة ناعمة وانحنى عائداً خلف المنضدة.
"... تش، أطفال هذه الأيام يكبرون ويخوضون التجارب بسرعة كبيرة. هناك شيء يسمى التعلم والتجارب المناسبة للعمر."
وسرعان ما أخرج لفافة مربوطة بشريط أزرق وسلمها لي.
"هاك، خذها. تأكد من قراءة شروط العقد مرتين... بل ثلاث مرات."
"شكراً لك."
وضعتُ اللفافة في معطفي. الشعور بأنها ستتحول إلى مكافأة مجزية غداً جعلني أشعر بالرضا التام.
"بالمناسبة!"
هتف هارن، وهو يعقد ذراعيه.
"لن أخسر بسهولة في المرة القادمة! سأتحداك في الشطرنج حينها!"
... الانتقال للشطرنج لن يغير النتيجة.
بينما رسمت ابتسامة محرجة، استمر هارن في الكلام بحماس.
"لا تظن أن الأمر سيكون بهذه السهولة في المرة القادمة! سأتدرب بجد مع منافسي القديم. وليس هذا فحسب! هناك هذا الطفل الواعد من عائلة سحرة مشهورة..."
ارتجف كتفا هارن فجأة.
نحنح بصوت عالٍ، وهو يختلس النظر إليّ.
"ل-لا، أعني، أنا أعرف طالباً! أخرق قليلاً، ولكن... على أي حال، لنخض مباراة إعادة!"
أومأت برأسي مع ابتسامة خفيفة نحو هارن.
"بالتأكيد، أراك قريباً."