“لماذا ترسل لي كنيسة الإله الرئيسي دعوة؟”
وضع لاديل الدعوة من كنيسة الإله الرئيسي جانبًا في الوقت الحالي، لأنه وجد للتو دليل القبول للأكاديمية الإمبراطورية للسحر. تضمن الدليل موقع مكتب قبول الأكاديمية في العاصمة الإمبراطورية وخريطة توضح كيفية الوصول إليه. بعد التحقق من المستندات المطلوبة للتقديم، قرر لاديل الذهاب للتقديم على الفور.
كان أقرب مكتب قبول لقصر الأمير الثامن، حيث كان لاديل يعيش، يقع داخل القلعة الإمبراطورية. بناءً على المسافة، بدا أن الممر السري هو أسرع طريق، لذا قام لاديل بتعبئة رسالة التوصية والدليل ودخل الممر.
"إذا ذهبت في هذا الطريق، يجب أن أكون بخير."
باتباع تدفق المانا عبر الفضاءات بين القصور، حدد لاديل المخرج المؤدي إلى الخارج. كانت هذه هي المرة الأولى التي يستخدم فيها الممر السري على هذا النحو، ولكن مجرد القدرة على اختراق القلعة الإمبراطورية كان مريحًا بشكل لا يصدق.
كان المكان الذي خرج منه عبارة عن حديقة لأحد القصور.
"أين هذا؟"
بدا وكأنه حديقة، نوعًا ما. كانت الأرض مغطاة بالعشب، وتم وضع أحجار للزينة، لذا كان من الواضح أن شخصًا ما كان يعتني بها، ولكن لم تكن هناك أي زهور أو أشجار تتوقعها في حديقة. حتى حديقة الأمير الثامن لم تكن بهذا الفراغ.
"كيف يمكن ألا تكون هناك شجرة واحدة؟"
شعر لاديل بالارتباك. من وجهة نظر شخص خارجي، كان قد ظهر فجأة في قصر شخص آخر كمتسلل مشبوه، لذا كان بحاجة إلى مكان للاختباء. أكثر من أي شيء آخر، كان مجرد الوقوف بمفرده في حديقة مقفرة يجعله يبرز أكثر من اللازم.
لنخرج من هنا.
بدلاً من الوقوف، كان من الأفضل التحرك حتى لو تم ملاحظته. إذا سأله أحد، فسيقول إنه دخل عن طريق الخطأ!
سار لاديل نحو ما بدا أنه مخرج.
"إينيت! ماذا قلت للتو؟"
ولكن بمجرد أن وجد شيئًا يشبه المخرج، صادف أشخاصًا.
"أنت تقولين إنك لن تذهبي إلى الأكاديمية؟ كل أفراد العائلة المالكة الإمبراطورية يذهبون إلى هناك."
"قلت إنني لن أذهب. إذا كنتِ تريدين الذهاب بشدة، اذهبي أنتِ يا أمي!"
من الواضح أن المتجادلتين كانتا أمًا وابنتها. الفتاة ذات الشعر الأحمر الناري والمرأة ذات الشعر الأحمر المماثل. في هذه المرحلة، لم يكن هناك طريقة لعدم التعرف عليهما. كانت الأميرة إينيت داستيون كريتيان، الأميرة السابعة، والليدي سيليانا داستيون كريتيان، الزوجة الثالثة.
كان المكان الذي خرج منه لاديل هو قصر الأميرة السابعة.
كانت سيليانا لديها عربة في انتظارها وكانت تحاول إقناع ابنتها الوحيدة.
"مكتب القبول على بعد مسافة قصيرة، لذا دعنا نمر بسرعة. حسنًا؟"
"آه، بجدية! توقفي بالفعل!"
عندما رأى لاديل أن إينيت لم تتغير منذ طفولتها، وضع يده على جبهته. كانت أميرة إمبراطورية، ومع ذلك كانت تنادي الزوجة الملكية بـ "أمي" وتصرخ بعدم احترام أمام الخدم.
"ما هذا؟ قلتِ إننا سنذهب للتسوق اليوم! لم أعد أثق بكِ بعد الآن، أمي."
اشتعلت إينيت فجأة واستدارت.
"إينيت، انتظري."
أمسكت سيليانا بذراع إينيت بشكل عاجل. ثم دفعت إينيت والدتها فجأة بقوة كبيرة.
"لا تلمسيني!"
لم تستطع سيليانا مقاومة القوة وسقطت على الأرض، وهرع الخدم بسرعة لدعمها. تجمدت إينيت في مكانها، تبدو مصدومة على الرغم من أنها هي التي دفعت.
"أنا بخير، إينيت. أنا بخير."
سيليانا، واقفة الآن بمساعدة الخدم، طمأنت ابنتها بهدوء كما لو كانت معتادة على ذلك.
"إنه لا شيء. أترين؟ إنه ليس بالأمر الكبير."
ظن لاديل أنه فهم سبب تصرفها على هذا النحو. تذكر الملاحظات حول الأميرة السابعة المكتوبة في دفتر أرماندي.
"11 أغسطس. الأميرة السابعة أحرقت الحديقة باستخدام قوتها الخاصة. تستخدم قدرتها بناءً على عواطفها. تفتقر إلى الحذر."
ماذا لو لم يكن الأمر مجرد إهمال، بل أنها ببساطة لم تستطع التحكم في قوتها؟
كانت قدرة الأميرة السابعة هي اللهب القرمزي. نار تحرق كل شيء.
عندها فقط لاحظ لاديل القفازات السوداء التي كانت إينيت ترتديها. شعرت وكأنها قطعة أثرية تهدف إلى قمع ألسنة اللهب.
كما فهم الآن لماذا لم تكن هناك أي زهور أو أشجار في حديقة قصر الأميرة السابعة. لم يكن الأمر أنها لم تُزرع أبدًا—بل كان كل شيء قد احترق. في كل مرة تفقد فيها السيطرة، لا بد أنهم قاموا بإعادة الزراعة والتنظيف مرارًا وتكرارًا.
"أرأيت؟ أمك لم تتأذَ على الإطلاق... ها؟"
بينما كان لاديل يقترب من الحقيقة، رأت سيليانا لاديل.
"انتظر لحظة—أليس أنت لاديل؟"
أعادت نبرتها اللطيفة لاديل إلى رشده. كانت كل الأنظار الآن عليه، وهو يقف في منتصف تلك الحديقة المقفرة. أدرك أنه ليس لديه أي فرصة للتسلل بعيدًا بهدوء.
---
"شكرًا لك يا لاديل. اعتني جيدًا بإينيت."
"ماذا تقصدين؟ لقد أقرضتني عربة حتى. يجب أن أكون أنا من يشكرك."
ابتسمت سيليانا بحرارة لنبرة لاديل المهذبة.
"يا إلهي، كم أنت جدير بالثقة. كلاكما، اعتني بنفسك!"
لاديل، الذي لم ينسَ آدابه الاجتماعية حتى النهاية، انحنى باحترام. وعندما ابتعدت العربة عن قصر الأميرة السابعة، استرخى أخيرًا في مقعده.
"مريح ولطيف."
عندما تمتم لاديل دون تفكير، سخرت إينيت من المقعد المقابل له.
"ماذا، هل أنت متسول؟ أليس لديك عربة؟"
"لا، ليس لدي."
شعرت إينيت بالارتباك للحظة. لقد قالتها لتكون مهينة، لكن لاديل رد بلا مبالاة، مما جعلها تشعر بالتحدي.
"حسنًا، هذا منطقي. سمعت أنك أيقظت قدرتك مؤخرًا. قد تحصل على عربة قريبًا إذن."
"نعم. شكرًا على التشجيع."
كانت تقصد السخرية منه، لكن لاديل لم يبد منزعجًا على الإطلاق. لم يعد الصبي الخجول وغير الواثق الذي عرفته ذات مرة.
"ما هذه الثقة الغريبة؟"
حدقت إينيت في لاديل. لقد تغير تمامًا منذ أن أيقظ قدرته.
"وأنا أُسحب بسبب هذا الشخص!"
بفضل ظهور لاديل المفاجئ، انتهى الأمر بإينيت وهي تتجه على مضض إلى مكتب قبول الأكاديمية السحرية. سيليانا، عاقدة العزم على عدم تفويت هذه الفرصة، دفعت كليهما عمليًا في العربة، مصرة على أن كلاهما بحاجة للتسجيل في الأكاديمية. من تلك اللحظة، بدأت خطط إينيت في الانحراف.
"ولكن هل لديك المال حتى للالتحاق بالأكاديمية؟ ليس لديك حتى عربة، فمن أين تأتي هذه الثقة؟"
"لم أقل أبدًا أنني لا أملك المال."
كان بإمكان لاديل تجاهلها، لكنه قرر الرد. بعقلية شخص في الثلاثينيات من عمره، كان من السهل على لاديل قراءة نوايا إينيت البالغة من العمر سبعة عشر عامًا. عند رؤية كيف أنها كانت تثير المشاكل باستمرار، كان من الواضح أنها كانت غاضبة لأنها أُجبرت على التسجيل في الأكاديمية.
'هناك أيضًا ما أعطتني إياه سموها في وقت سابق.'
عندما صعد لاديل إلى العربة، كانت سيليانا قد سلمته سرًا شيئًا خلف ظهر إينيت. كانت حقيبة ثقيلة إلى حد ما، ولم تكن هناك طريقة يمكن أن تكون سيليانا، دوقة من عائلة داستيون القوية وزوجة الإمبراطور، قد أعطته شيئًا تافهًا. الطريقة التي غمضت بها عينها للاديل المندهش كانت تعني شيئًا واحدًا بوضوح: من فضلك تأكد من أن إينيت تسجل في الأكاديمية.
بما أن لاديل كان قد خطط بالفعل للذهاب إلى مكتب التسجيل، فقد أومأ ببساطة، معتقدًا أن الأمور قد سارت بشكل مريح—ولكن يبدو الآن أن الوقت قد حان لسداد هذا الجميل.
"لديك المال وعربة، فلماذا أنتِ ضد الذهاب إلى الأكاديمية؟"
سأل لاديل إينيت.
شعرت إينيت للحظة بضياع الكلمات.
"م-ماذا؟"
"قلتِ إنكِ لا تريدين الذهاب إلى الأكاديمية. أليس هذا هو سبب غضبك من سموها؟"
"ماذا تعرف؟"
سرعان ما أصبحت إينيت مضطربة.
"كان بإمكاني الهرب بشكل جيد، ولكن كل شيء قد دمر الآن. ما هذا، بفضلك!"
"كنتِ تحاولين الهرب؟"
"لأنني لم أرغب في الذهاب، وكانوا يجبرونني."
ضحك لاديل. رؤية تلك الضحكة فقط جعلت إينيت أكثر غضبًا.
"هل تعتقد أن هذا مضحك؟"
"أوه، آسف."
هز لاديل كتفيه.
"بصراحة، إنه نوعًا ما مضحك. الطريقة التي تتحدثين بها وكأن دخولك الأكاديمية أمر مفروغ منه."
"ماذا؟"
من الطريقة التي تجمد بها وجهها، كان من الواضح أنها لا تزال مجرد طفلة. كان بإمكان لاديل أن يرى بوضوح أن كبرياءها قد جرحته كلماته.
"الأكاديمية لا تقبل أي شخص يريد الذهاب. إذا كنتِ قد قُبلتِ بالفعل ثم قلتِ إنكِ لا تريدين الذهاب، فربما كان الأمر سيكون مختلفًا..."
"!"
"لكنكِ لم تقدمي طلبًا بعد، ناهيك عن القبول. تساءلت عما إذا كنتِ تهربين لأنكِ خائفة من الرفض."
قبضت إينيت على قبضتيها. أرادت حرق ذلك الرجل في تلك اللحظة، ولكن القيام بذلك كان سيعني الاعتراف بأن كلماته قد أثرت فيها، وكانت تكره تلك الفكرة.
"حسنًا، أنا سأقدم طلبي الآن. بالتأكيد أنتِ لستِ جبانة إلى هذا الحد."
كان استفزازًا طفوليًا، ولكن إينيت وقعت فيه على الفور.
"بالطبع لا! أنا حقًا فقط لم أرغب في فعل ما قالت لي أمي أن أفعله!"
"بالتأكيد، بالتأكيد."
"إنه صحيح! أنا جادة!"
تطايرت الشرارات عمليًا من عيني إينيت. الآن بعد أن وصل الأمر إلى هذا، كانت عازمة على النجاح مهما كان الثمن. ستدخل الأكاديمية بدرجات أفضل من ذلك الرجل—ثم تنسحب فقط لإغاظة الجميع. كانت هذه بداية منافسة من جانب واحد، ووحيدة لم يعترف بها لاديل حتى.
وصلت العربة التي تقل إينيت ولاديل إلى مكتب التسجيل. نظرًا لأنه كان يقع داخل القصر الإمبراطوري، كان مكتب تسجيل الأكاديمية هادئًا نسبيًا.
بمجرد وصولهما، قفزت إينيت واندفعت نحو المكتب، محاولة أن تسبق لاديل هناك. كان موقفًا مختلفًا تمامًا عما كانت عليه عندما صعدت إلى العربة.
عندما دخل لاديل مكتب التسجيل، وقفت إينيت هناك وذراعيها متقاطعتان وتعبير متعجرف.
"وصلت هنا أولاً. ماذا الآن؟"
"أوه، نعم. مثير للإعجاب."
أجاب لاديل عرضًا وسار إلى النافذة خلف إينيت ليبدأ في ملء طلبه.
عند رؤية هذا، بدأت إينيت أيضًا في ملء استمارتها في النافذة المجاورة. قامت بملء الطلب بسرعة لا تصدق وتمكنت من تقديمه قبل لاديل. أضافت نظرة متعجرفة أخرى للتأكد.
قام الموظف الذي كان يتحقق من طلب إينيت بختم المستند.
"الآن، يرجى تقديم رسالة التوصية الخاصة بك."
في الأكاديمية الإمبراطورية للسحر، لا يمكنك التسجيل فقط بتقديم طلب—حتى أفراد العائلة المالكة لم يكونوا معفيين. نظرًا لأن الأكاديمية تتعامل مع سحر سري وخطير، كانت رسالة التوصية مطلوبة لتصفية المتقدمين. جعل هذا الأمر صعبًا على العامة الذين ليس لديهم اتصالات للدخول، حتى لو كان لديهم موهبة. ولكن الأكاديمية اعتبرت أن التغلب على ذلك جزء من قدرة المرشح وحافظت على هذه القاعدة الصارمة.
بالطبع، كان لدى إينيت اتصالات أكثر من كافية. لم تكن فقط أميرة إمبراطورية ولكن أيضًا ابنة الدوقة سيليانا، الطفلة الوحيدة للدوق داستيون. كانت دوقية داستيون واحدة من العائلات النبيلة المؤسسة التي دعمت الإمبراطور الأول في تأسيس الإمبراطورية.
"ها هي."
قدمت إينيت رسالة تحمل الختم المميز لبيت داستيون. كانت عمليًا أقوى توصية يمكن أن يحصل عليها المرء في الإمبراطورية.
'ماذا سيفعل هذا الرجل؟ ربما لا يعرف أي عائلات نبيلة.'
الآن بعد أن فكرت في الأمر، ماتت والدة لاديل في وقت مبكر. لقد تخلى عنه أفراد العائلة الإمبراطورية منذ ذلك الحين، لذلك لم يكن هناك طريقة يمكن أن يكون قد عرف أي عائلات نبيلة، وحتى أقارب والدته لم يعتنوا به أبدًا.
'هل سيتم رفضه لأنه لا يستطيع تقديم رسالة؟'
ولكن لدهشة إينيت، ما أخرجه لاديل كان توصية مختومة بختم واضح جدًا.
السيف الذي يحرس قلب الإمبراطور.
عائلة نبيلة من بين البيوت المؤسسة—واحدة لم تشارك أبدًا في الأنشطة الاجتماعية واحتفظت بكل شيء محاطًا بالغموض.
'بيت الكونت شاتريون؟'
كيف تمكن لاديل، الذي ليس لديه اتصالات، من الاتصال بالكونت شاتريون؟ لم يكن الأمر منطقيًا.