لقد صدمت الأساقفة الإصلاحيين. أن يأتي مثل هذا الكلام من غوستو المتدين؟ السبب نفسه الذي أرسل غوستو لاختبار الأمير الثامن في المقام الأول كان بسبب وجود شكوك حول الزندقة. كان غوستو معروفًا برفض أي طلب لم يكن مبررًا.
"قد لا يعجبكم كيف عبرت عن ذلك، لكن هذا كان انطباعي الصادق."
واصل غوستو الحديث بهدوء.
"أقسم أمام الرب أن كل ما أقوله هو الحقيقة."
قسم الفارس المقدس. كان قسمًا مقدسًا لا يستطيع أن يؤديه سوى الفرسان المقدسين، مختاري الرب الذين يمتلكون السيف المقدس—واحد يظهر علامة الرب فقط إذا كانت الكلمات التي قيلت صحيحة. إذا كانت كاذبة، فإن عقابًا إلهيًا سيقع على القاسم.
تمتم الأساقفة فيما بينهم بعد سماع قسمه. يمكنهم أن يشعروا بعزيمة غوستو. مرة أخرى، اهتز الأساقفة الإصلاحيون.
هو يذهب إلى هذا الحد؟
في هذه الأثناء، كان رئيس الأساقفة وحده يرتدي ابتسامة غير مفهومة.
"باسم الرب، تحدث الآن، أيها الأخ غوستو."
بدأ غوستو في سرد ما رآه وسمعه خلال محاكمة الأيام الثلاثة—مدى صدق لاديل في الصلاة، وكيف استجابت القوة الإلهية في الكنيسة بقوة، وكيف أغمي على لاديل بعد الانتهاء من صلاته.
"حتى وهو يفقد الوعي، قال لي، الذي كنت أحاول شفاءه: لا تهدر القوة الإلهية عليّ، يا أخي. سأكون بخير بعد قليل من الراحة."
في تلك اللحظة، تأثر بعض الأساقفة لدرجة البكاء. تحولت وجوه الأساقفة الإصلاحيين إلى اللون الرمادي. كان بعضهم قد قطعوا بالفعل وعودًا للنبلاء باتهام الأمير الثامن بالزندقة. شعروا الآن بأن الخطة تنهار.
عندما أنهى غوستو شهادته، أعطى بيانًا نهائيًا.
"أقسم أمام الرب أن كلمة واحدة مما قلته ليست كاذبة."
ثم، تشكلت دائرة من الضوء الأبيض النقي حول غوستو. كانت علامة الرب التي تظهر فقط عندما يكون قسم الفارس المقدس صحيحًا. حتى الأساقفة لم يروا مثل هذا القسم الصادق للفارس المقدس منذ فترة طويلة.
أحنوا رؤوسهم وقدموا صلاة صامتة للرب عند رؤية الدائرة البيضاء المشعة. في وسط ذلك الضوء المبهر، أغلق غوستو عينيه وركع أمام رئيس الأساقفة.
"...هذا كل شيء."
ضحك رئيس الأساقفة بحرارة وهو ينظر حوله إلى الأساقفة.
"لقد سمعتموه جميعًا، أليس كذلك؟"
داخل كنيسة الرب، كانت كلمة رئيس الأساقفة مطلقة. انتظر الأساقفة لسماع ما سيقوله أخيرًا عن الأمير الثامن، الذي لم يتناول وضعه من قبل.
"من الآن فصاعدًا، دعونا لا نتحدث عن الأمير الثامن كزنديق. مما أرى، هو رجل ذو إيمان حقيقي. ألا توافقون جميعًا؟"
نظر رئيس الأساقفة حول الغرفة وهو يتحدث. على الرغم من أن كلماته كانت غير مباشرة، لم يفشل أحد في فهم قصده. كان يعبر بوضوح عن تفضيله للأمير الثامن.
الأساقفة الإصلاحيون، الذين أصبحوا الآن عاجزين عن الكلام، لم يكن لديهم خيار سوى الإيماء.
اقترب رئيس الأساقفة من غوستو، ووضع يده على كتفه، وقدم له بركته.
"لم تكن تلك مهمة سهلة، لكنك قمت بعمل جيد. أود أن أكافئك على جهودك. أخبرني بما تتمناه."
لمحة من التردد عبرت وجه غوستو وهو لا يزال راكعًا. ولكن كما لو أنه اتخذ قرارًا حازمًا، فتح فمه بسرعة وأجاب.
"أتمنى الذهاب إلى الأكاديمية."
---
عاد لاديل من المعبد إلى قصر الأمير الثامن. كان قد قضى عدة أيام في العيادة بعد الانهيار في الكنيسة. لم يكن من السهل تجاهل كهنة المعبد الذين كانوا لطفاء بشكل غير عادي وحاولوا منعه من المغادرة. لقد سمحوا له بالذهاب فقط بعد أن قال إن لديه لقاء خاصًا مقررًا مع جلالة الإمبراطور.
بسبب ذلك النضال، كان سعيدًا أكثر برؤية القصر المألوف مرة أخرى.
"هم؟"
لكن كان هناك شيء غريب في الجو بين خدم القصر، الذين كانوا عادة ما يهلعون ويهربون عند رؤية لاديل. لم يستطع أن يضع يده عليه تمامًا، لكن شيئًا ما قد تغير. بينما كان لا يزال من الطبيعي أن يختفوا عندما ينظر في اتجاههم، شعر الآن بنظرات غامضة تتبعه كلما أدار ظهره.
لماذا يلقون نظرات خلسة عليّ؟
لم يكن لدى لاديل أي فكرة أنه، خلال الأيام القليلة التي قضاها في المعبد، انتشرت شائعات في جميع أنحاء العاصمة الإمبراطورية. أولئك المتدينون بعمق للرب كانوا يدافعون عنه حتى، مستشهدين بكيفية انهياره أثناء الصلاة.
لا يمكن للأمير الثامن أن يثق بأي شخص في القصر لأنه مصاب بجروح عميقة! الوحيد الذي يثق به هو الرب نفسه!
كان أحد المصادر التي تنشر الشائعة مخبرًا أرسل من المعبد، وانتشرت القصة بسرعة. ونتيجة لذلك، كان خدم قصر الأمير الثامن على وشك البدء في الاعتقاد بأن لاديل، في الحقيقة، كان روحًا لطيفة ومجروحة لديها صعوبة في الانفتاح على الناس—وصبي ذو إيمان عميق.
لاديل، الذي لا يزال يعتقد أن الأمر مجرد غريب، واصل طريقه إلى غرفته.
"لقد كان اليوم حقًا."
لا عجب أنه أراد المغادرة بسرعة. قبل أن يدرك، كان قد وصل التاريخ المكتوب على دعوة الإمبراطور. لو بقي في المعبد ليوم واحد آخر، لكانت كارثة.
كان لاديل قد انتهى للتو من التحضير على عجل وكان على وشك مغادرة قصر الأمير الثامن.
"مرحبًا!"
كان صوتًا سمعه من قبل.
رأى لاديل عربة متوقفة أمام القصر. كانت عربة الأميرة إينيت، الأميرة السابعة.
"أنت ذاهب إلى القصر الإمبراطوري اليوم أيضًا، صحيح؟"
لوحت له إينيت من داخل العربة.
"إت!"
عند رؤية إينيت تبدو منزعجة بشكل غريب لسبب ما، تساءل لاديل عما إذا كانت الملكة الثالثة قد أرسلتها مرة أخرى.
"هل جئت لتقلني؟"
"لا؟ لقد فكرت فقط أنك ليس لديك حتى عربة، فكيف ستصل إلى هناك؟"
أليس هذا هو نفس الشيء أساسًا...؟
على أي حال، أومأ لاديل، سعيدًا لأنه سيحصل على رحلة مريحة، بطاعة.
"نعم، شكرًا."
خدم قصر الأمير الثامن، الذين كانوا يراقبون من الخلف، قبضوا على صدورهم بالذنب. إذن هذا صحيح—لقد أساءوا فهم كل شيء حتى الآن! رؤية لاديل لا يغضب حتى من الأميرة السابعة، التي كانت في الأساس تهينه لعدم امتلاكه عربة، جعل دواخلهم تغلي.
عند التفكير في الأمر، لم يصرخ لاديل أبدًا في خدم القصر. ألم يكن يقترب دائمًا منهم بهدوء بابتسامة؟
مقارنة بأفراد العائلة المالكة الآخرين، كان الأمير الثامن ناضجًا وكان يصر دائمًا على القيام بالأشياء بنفسه. كان يحب الصمت ويتحرك بعناية، دون لفت الانتباه.
بدأ الخدم في إضفاء طابع رومانسي على ذكرياتهم.
انظروا إليه، يبتسم فقط أمام تلك الأميرة السابعة الشريرة!
"أليس لدينا ميزانية؟ هل نحن بجدية القصر الوحيد الذي لا يمتلك عربة؟"
"لم تتم معالجة الأوراق التي قدمناها إلى الأمير الثامن. أعتقد أنه لم يكن بحاجة إلى واحدة بعد."
"لماذا لا؟"
"لماذا تعتقد؟ ربما لم يمتلك واحدة في حياته أبدًا..."
بينما كانوا يتهامسون فيما بينهم، صُدموا بصمت. كل فرد في العائلة الإمبراطورية كان يعلم أن الأمير الثامن لم يوقظ قدرة وظل داخل القصر. لماذا سيحتاج إلى عربة إذا لم يخرج أبدًا؟
في قلوبهم، تحول لاديل بسرعة إلى أمير مثير للشفقة، مصاب، ولكنه مرن.
في هذه الأثناء، لم يكن لدى لاديل أي أفكار معينة حول العربة. بما أن هناك ممرًا سريًا، لم يكن بحاجة إلى واحدة حقًا حتى الآن. كان من النادر القيام بزيارات رسمية للقصور الأخرى. ما لم، مثل اليوم، يتم استدعاؤه رسميًا إلى قصر الإمبراطور.
الآن بعد أن فكر في الأمر، كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها الإمبراطور منذ أن كان طفلاً.
'ما هو نوع الشخص الذي كان عليه الإمبراطور مرة أخرى؟'
قبل أن يتذكر حياته الماضية، كان لاديل خائفًا من الإمبراطور. كانت هناك فترة كان يعتقد فيها أنه ليس أميرًا مفيدًا لأنه لم يوقظ أي قدرات خاصة. لم يأت أحد لرؤيته أبدًا. بعد وفاة والدته وكره شقيقه التوأم الوحيد له، اعتقد حقًا أنه قد تم التخلي عنه.
لكن بعد تذكر حياته الماضية، تلاشت تلك المشاعر كما لو أنها لم تكن موجودة أبدًا. بدا كل شيء وكأنه ذكرى بعيدة. تجارب لاديل البالغ من العمر سبعة عشر عامًا الآن كانت تتراكب مع ذكريات حياته السابقة كصياد في الثلاثينيات من عمره، وكلا الماضي الآن شعرا وكأنهما ذكريات غامضة فقط.
بالنسبة للاديل الحالي، البقاء على قيد الحياة في الوقت الحاضر كان أكثر أهمية بكثير من الخوض في الماضي.
"ما هو نوع الشخص الذي هو عليه جلالته؟"
بينما كانت العربة تتدحرج نحو الإمبراطور، سأل لاديل إينيت. بعد كل شيء، من المحتمل أنها رأته أكثر مما رآه هو، لذلك اعتقد أنه قد يحصل على بعض المعلومات المفيدة.
إينيت، التي كانت تنظر من النافذة، أجابت دون تفكير كبير.
"إنه لطيف. أود أن أقول إنه دافئ القلب، حتى."
دافئ القلب؟
ابتسم لاديل لنفسه. ربما كان سيصدق ذلك في الماضي، ولكن مع ذكريات حياته الماضية، بدا الأمر وكأنه نكتة. هل شخص دافئ ولطيف سيتخلى عن طفله في قصر الأمير الثامن؟ طفل فقد والدته للتو؟
بالنسبة لشخص مثل لاديل الذي اختبر الحياة الحديثة، كان ذلك لا يمكن تصوره. ترك طفلًا بمفرده حتى بدون وصي؟
'لو لم أتذكر حياتي الماضية، لربما صدقت كلمات إينيت.'
اعتقد لاديل أنه لو كان لا يزال هو القديم، لكان مجرد تلقي دعوة قد جعله سعيدًا بما يكفي لثقتها.
لكن الآن، بعقل شخص في الثلاثينيات من عمره، كل ما كان يمكن أن يشعر به هو شيء مثل، "أوه، لقد أيقظت قدرة، لذلك أنا مفيد لك الآن؟"
"لكن مهلًا، كما تعلم..."
أدارت إينيت نظرها من النافذة إلى لاديل.
"هل هذا صحيح حقًا؟ عن تلك المعجزة في المعبد الكبير؟"
"معجزة؟"
لم تستطع إينيت إخفاء فضولها بعد الآن، كما لو أنها كانت تكبح السؤال لفترة.
"نعم! ألا تعرف مهرجان 'الأرض العطشى'؟ قدرتك تجعلها تمطر، صحيح؟"
تذكير لاديل بكلمات إينيت بقصة قديس كان قد سمعها عندما كان طفلًا. خلال فترة الجفاف، ظهر قديس وبعد ثلاثة أيام من الصلاة، بدأ المطر في الهطول.
تذكر أنه كان قد أمطر أيضًا في اليوم الثالث من صلواته. لقد كانت مصادفة، لكنه كان يمكن أن يرى كيف يمكن أن تبدو معجزة.
هذا ما تحولت إليه الأمور؟
كان لاديل يتوقع فقط أن يكتسب القليل من السمعة كمكافأة مهمة—لم يتخيل أبدًا أن الشائعات ستنتشر هكذا.
'قد يتحول هذا إلى شيء أكبر مما اعتقدت.'
عندما دخل لاديل القصر الإمبراطوري جنبًا إلى جنب مع إينيت، كان يمكنه أن يشعر بالعيون عليه من جميع الاتجاهات. كان بعضهم ينظر إلى إينيت، ولكن الكثيرين كانوا موجهين نحو لاديل. شعر وكأنه أصبح فجأة شخصية مشهورة وهو يسير في الممر.
مقارنة بقصر الأمير الثامن، كان القصر الإمبراطوري فخمًا بشكل ساحق. حتى مجرد السير في الممر كان وليمة بصرية—منحوتات جدارية مزخرفة، إضاءة أنيقة، ولوحات جدارية معقدة كانت وفيرة. كان مناسبًا لقصر إمبراطور يحكم أغنى إمبراطورية في القارة.
'لقد كنت تعيش حياة جيدة، أليس كذلك؟'
لم يستطع لاديل إلا أن يفكر في قصر الأمير الثامن، المعزول والكئيب لدرجة أنه بدا وكأنه مسكون. بالكاد كان يشبه مقرًا ملكيًا—كان مظلمًا وبسيطًا بشكل بائس.
'لا عجب أن الشائعات الغريبة بدأت.'
اعتقد أن حالة الإهمال في قصر الأمير الثامن يجب أن تكون قد ساهمت في ثرثرة الزندقة.
كانت غرفة الاستقبال التي دخلوها بعد الممر أكثر فخامة. لفت انتباهه على الفور ثريا ضخمة، مصنوعة من بلورات مقطوعة بحرفية. تحتها كانت طاولة مصقولة بدقة وكراسي فاخرة مصنوعة للضيوف الرسميين.
وكان جالسًا أمامهم شخص وصل قبل الاثنين.
تعرف لاديل على الفور على العيون الذهبية—كان عضوًا في العائلة المالكة. كان فيونس إسبن كريتيان، الأمير الخامس.
إذا كانت الأميرة السابعة إينيت تستخدم النار، فإن الأمير الخامس فيونس يتحكم في الماء. نادرًا ما كان يظهر في الأحداث الرسمية، لكن كان يشاع أن قوته قوية بنفس القدر.
على الرغم من أنه جلس بمظهر يوحي بأنه لا يهتم بأي شيء في العالم، إلا أنه سرعان ما لاحظ الاثنين يدخلان.
"هاه؟"
بشكل أكثر دقة، لاحظ لاديل.