نظر فينوس إلى لاديل وكأنه يرى شيئًا غريبًا.
"واو."
لاديل، الذي كان على وشك أن يشعر بالحرج من طول فترة تحديقه، تحدث أولًا.
"مرحبًا."
"نعم."
وقف فينوس ونظر إلى لاديل من أعلى إلى أسفل قبل أن يتحدث.
"أنت مشهور جدًا هذه الأيام."
ما هذا...؟ هل هو يفتعل شجارًا؟
تذكر لاديل المعلومات عن الأمير الخامس من دفتر ملاحظات أرماندي.
**لا يوجد دافع لأي شيء. شخصية مهملة.**
قد لا يكون ذلك دقيقًا تمامًا لأن رأي أرماندي الشخصي كان متضمنًا، ولكن بناءً على ما كُتب، لم يبدُ أنه يحاول بدء أي شيء. بدا بالتأكيد غير متحمس، لذلك لم يكن هناك حاجة للرد بحدة.
"شكرًا لك."
حيّاه لاديل بابتسامة. عند ذلك، ظهرت ومضة خافتة من الاهتمام في عيون فينوس التي كانت خالية من العواطف سابقًا.
"تبدو مثيرًا للاهتمام نوعًا ما."
"...؟"
"إذا التقينا في الأكاديمية، فلنتحدث."
ألقى فينوس نظرة أخرى فضولية على لاديل، ثم غادر غرفة الرسم دون أن يوجه كلمة واحدة إلى إينيت.
غضبت إينيت، ومن الواضح أنها انزعجت من أن فينوس قال ما قاله ومضى.
"ماذا كان ذلك؟ هل أنا غير مرئية أم ماذا؟"
اتسعت عيون إينيت. على الرغم من أنهما إخوة غير أشقاء ولا يتفاعلان، إلا أنه كان لا يزال مزعجًا كالمعتاد. وذلك الغباء—عدم الاعتراف بالآخرين إلا إذا كان ضروريًا للغاية—كان لا يزال كما هو.
بما أن فينوس لم يبدأ أبدًا بالتحيات، لم يكن يهتم إذا لم يحييه الآخرون أيضًا. ببساطة لم يكن مهتمًا بالناس على الإطلاق. لكن بدا أنه كان فضوليًا بشأن لاديل.
"ما مشكلته؟ منذ متى وهو يهتم بأي شخص؟"
عند سماع كلمات إينيت، سأل لاديل، "هل كان ذلك اهتمامًا؟"
"نعم. بالنسبة له، كان ذلك حديثًا كثيرًا."
لاديل، الذي لم يكن يرغب بشكل خاص في أن يكون محط اهتمام، ببساطة هز كتفيه.
عند رؤية ذلك، اعتقدت إينيت أن لاديل كان غريبًا بنفس القدر. في وقت سابق في العربة، عندما سألته عن المعجزة، أجاب بلا مبالاة، كما لو أنها ليست صفقة كبيرة...
'كيف بحق الجحيم حدثت تلك المعجزة على أي حال؟!'
'ربما كانت صدفة.'
عندما سمعت أنه سيذهب للصلاة في المعبد، اعتقدت أنه يبالغ، ولكن في غضون أيام قليلة، أصبح لاديل حديث المدينة.
حتى الإمبراطورة الثالثة وجدت الشائعات مسلية. بتعبير أدق، بدت مستمتعة أكثر برد فعل إينيت المصدوم.
'لا يمكن أن يكون قديسًا! هذا جنون!'
'هل هو كذلك؟ أعتقد أنه يبدو بخير.'
'من أي جانب أنتِ، يا أمي؟'
عبست إينيت شفتيها، وشعرت أن والدتها كانت معجبة جدًا بلاديل. لم تكن قد أحبت الطريقة التي نظرت بها الإمبراطورة إليه بحب منذ عودتهما من تقديم طلب الأكاديمية. حتى اليوم، كانت الإمبراطورة الثالثة هي من سألت عما إذا كان يجب أن يذهب لاديل مع إينيت إلى القصر الإمبراطوري.
'القصر الإمبراطوري بعيد، سيكون من الصعب السير إلى هناك.'
'آه! لماذا لا يمتلك هذا الرجل حتى عربة!'
على الرغم من أنها كانت منزعجة، كانت إينيت أيضًا فضولية. أرادت أن تعرف ما إذا كانت الشائعات صحيحة. كلما تعرفت على هذا الأخ غير الشقيق، بدا أكثر غرابة. حتى الآن، في القصر الإمبراطوري، بدلاً من أن يكون متوترًا، كان جالسًا بهدوء يقلب دفتر ملاحظات.
"مرحبًا، ماذا تفعل؟"
"هاه؟"
أجاب لاديل بهدوء عندما سألته إينيت.
"فقط أتحقق من شيء."
"ماذا تقصد بذلك..."
"الأميرة إينيت داستيون كريتيان. حان وقت دخولك."
أدارت إينيت رأسها نحو الخادم الذي ناداها، تمامًا كما كانت على وشك أن تسأل المزيد.
"بالفعل؟"
"اذهبي."
"من الأفضل ألا تتحرك قيد أنملة وأنا غائبة!"
...بدا وكأنها تنوي أن تعيده في العربة أيضًا.
شكر لاديل الملكة الثالثة بصمت لإرسالها العربة وعاد بتركيزه إلى دفتر ملاحظات أرماندي في يده.
وفقًا لمعلومات الرجل المقنع، تم إصدار دفتر ملاحظات لكل عميل من مكتب إدارة القدرات. تم تصميمه على مدى سنوات من قبل سحرة البلاط الإمبراطوري، وكان الدفتر نوعًا من الأدوات السحرية. كان له عدة وظائف، كما أنه كان بمثابة نوع من جهاز الاستقبال الذي يسمح للعملاء بالتعرف على بعضهم البعض.
"افتح الصفحة الخلفية أولًا."
باتباع تعليمات الرجل المقنع، فتح لاديل الصفحة الأخيرة من الدفتر. ظهرت صفحة فارغة.
"أظهر."
تحدث لاديل عبارة التفعيل للدفتر. على الفور، ظهرت نقطة حمراء على الصفحة التي كانت فارغة سابقًا. قالوا إن المالك الأصلي سيتم تمييزه باللون الأخضر، لذلك بدا أن النقطة الحمراء تعني أن لاديل ليس المالك الأصلي.
بعد انتظار قصير، ظهرت نقطة حمراء أخرى بالقرب من نقطة لاديل. بالنظر في هذا الاتجاه، رأى خادمًا يرتب الزهور في مزهرية.
'إذن هذا الشخص هو عميل للمكتب.'
بعد التأكيد، أغلق لاديل الدفتر ووضعه في معطفه. معلومات الرجل المقنع كانت حقيقية. على الرغم من أن الرجل كان قد تخلى عن المعلومات تحت الإكراه، إلا أنه ربما اعتقد أنها ستكون بلا فائدة بدون دفتر ملاحظات.
ولكن بالصدفة، كان لاديل لا يزال يمتلك دفتر ملاحظات أرماندي، الذي لم يعده. كان قد اعتقد أنه مجرد يوميات محرجة، ولكن تبين أنه مفيد بشكل مدهش.
الآن، لم يعد لدى لاديل أي نية لإعادته. لقد فكر أنه سيستخدمه كثيرًا في المستقبل.
---
"الأمير لاديل سيلبرت كريتيان، حان دورك للدخول."
عند سماع نداء الخادم، قام لاديل بتعديل ملابسه ووقف. للوصول إلى مكتب الإمبراطور، كان عليه أن يمشي مسافة لا بأس بها حتى من غرفة الرسم. تم تذكيره مرة أخرى بمدى اتساع القصر الإمبراطوري.
عندما وصلوا أمام المكتب، أوقف الخادم لاديل للانتظار. لم تكن إينيت في الأفق، من المحتمل أنها قادت عبر طريق آخر.
طرأ. طرأ.
"جلالتك، الأمير لاديل سيلبرت كريتيان قد وصل."
سرعان ما فتح الخادم الباب وأدخل لاديل إلى الداخل. كان هذا هو مكتب إمبراطور إمبراطورية كريتيان، مكان لا يمكن دخوله إلا من قبل القوى الحقيقية وراء الإمبراطورية. كانت هذه هي المرة الأولى التي يطأ فيها لاديل قدمه في الداخل.
شعر ببعض التوتر، لكنه لم يكن سيئًا مثلما كان عليه دخول غرفة زعيم زنزانة في حياته الماضية. كان الأمر أكثر سلامًا الآن، ولم يكن هناك تهديد لحياته. فقط عدم اليقين بشأن نوع "الزعيم" الذي سيقابله بدا مألوفًا.
'هذا المكان أكثر عادية مما توقعت.'
بصرف النظر عن كونه كبيرًا بعض الشيء، كان المكتب عاديًا جدًا. لم يتخيل بالضبط أن الإمبراطور يجلس على عرش مع فرسان ووزراء مصطفين بجانبه، ولكنه أيضًا لم يتوقع أن يكون بهذا التواضع.
كان المكتب مظلمًا قليلًا. أضاءت المصابيح السحرية الناعمة الغرفة بلطف. كانت أرفف الكتب، الممتلئة مثل تلك الموجودة في مكتبة، تصطف على طول الجدران. الطاولة والكراسي في المنتصف لم تبدُ أنيقة بشكل خاص، ولكنها بدت قوية ومريحة لساعات طويلة من العمل.
كان الإمبراطور يركز على أكوام الوثائق المنتشرة على المكتب. لم يلقِ نظرة على لاديل عندما دخل. استمر في قراءة ما كان مكتوبًا على الأوراق.
'إذن هذه هي الحياة كإمبراطور.'
وهو يراقبه، أدرك لاديل أن كونك إمبراطورًا يجب أن يكون صعبًا للغاية. حتى الفوز بالعرش سيكون صعبًا، ولكن البقاء هناك يعني أن تكون محبوسًا في مكتب تقرأ أكوامًا من الأوراق كل يوم.
بينما غرق لاديل في الأفكار، كسر الإمبراطور الصمت أخيرًا.
"إذن. سمعت أنك ستذهب إلى الأكاديمية."
كانت عيناه لا تزال ثابتة على الوثائق. واصل القراءة، حتى أنه وقع بعضها وهو يتحدث.
"يقولون إن بلورة الاستقبال توهجت باللون الأحمر، صحيح؟"
كما هو متوقع من الإمبراطور، بدا أنه يتم إبلاغه بكل شيء. كان لاديل يعتقد أن الإمبراطور لم يكن مهتمًا على الإطلاق، لكن على ما يبدو، كان يتابع الأمور.
كم كان يعرف؟ هل كان يعرف حتى عن تلقي لاديل رسالة توصية من إيفان في مكتب إدارة القدرات؟
بطريقة ما، كان لدى لاديل شعور بأنه يعرف.
أجاب بهدوء.
"نعم، هذا صحيح."
الإمبراطور، وهو يرسم خطًا عبر وثيقة، تحدث إلى لاديل. بشكل مفاجئ، كان مدحًا.
"أحسنت. إذا كان هناك أي شيء تحتاجه قبل التوجه إلى الأكاديمية، أخبرني."
لم يرفع عينيه عن الوثائق، لكن لهجته وكلماته كانت لطيفة إلى حد ما. لا عجب أن إينيت قالت إن جلالته لطيف ولين القلب.
'هل نحن حقًا نلتقي لأول مرة منذ ما يقرب من عشر سنوات؟'
من مجرد طريقة حديثه، بدا وكأنه أب يتحدث إلى ابن رآه قبل يومين فقط.
لكن لاديل شعر بشيء مختلف تمامًا. كان يمكنه أن يخبر أن الإمبراطور لم يكن يهتم به حقًا.
انطلاقًا من الجو، ربما لم يكن الأمر مختلفًا مع الأمراء والأميرات الآخرين. بدا الإمبراطور مشغولًا بما يكفي فقط بالتعامل مع جبل الأوراق أمامه.
وكان لاديل قد رأى العديد من الآباء مثل هذا في حياته الماضية.
آباء كانوا مشغولين جدًا بالعمل بحيث لا يهتمون بأطفالهم. كانوا يعملون طوال فترة طفولة أطفالهم، ولا يقضون وقتًا معهم أبدًا، وعندما يكبر الأطفال، لا يكون هناك الكثير ليقولوه فيما بينهم.
هذا ما كان عليه الأمر بالضبط.
'في الواقع، هذا أفضل.'
الآن بعد أن فهم لاديل نوع الشخص الذي كان عليه الإمبراطور، شعر براحة أكبر. كان أسوأ سيناريو تخيله لاديل هو أن يبدأ الإمبراطور في التدخل.
أوه، لقد أيقظت قدراتك؟ في زماني، بمجرد أن نوقظ، كنا نتدرب مع الفرسان كل يوم لصقل مهاراتنا. هناك تفشيات للوحوش في الشمال الآن. ألن يكون رائعًا إذا ذهب شخص لديه قوى إلى هناك لاكتساب خبرة قتالية حقيقية؟ لا أقول إنه يجب عليك فعل ذلك، بالطبع، إلخ.
كانت هناك العديد من الطرق التي يمكن أن يلقي بها الإمبراطور لاديل في خطر، لكنه لم يبدُ أن لديه أي نية من هذا القبيل. علاوة على ذلك، حتى أنه عرض هدية لالتحاقه.
'ماذا يجب أن أطلب؟'
فكر لاديل بجدية. هل يجب أن يطلب سيفًا جيدًا، أو ربما عربة مثل تلك التي تتباهى بها إينيت دائمًا؟ ربما حتى أداة سحرية لطيفة—ليست قطعة أثرية تمامًا، ولكن شيئًا مفيدًا؟
'انتظر، ما الذي أقلق بشأنه حتى؟'
فجأة، خطرت فكرة جيدة في ذهن لاديل. إذا كانت علاقتهما ستكون رسمية بحتة، فلا يوجد سوى شيء واحد يستحق التوقع من الأب—خاصة عندما يكون هذا الأب هو إمبراطور الإمبراطورية.
بمجرد أن اتخذ قراره، خرجت الكلمات بسلاسة.
"هناك شيء أحتاجه."
---
عندما خرج لاديل من القصر الإمبراطوري، كانت إينيت تنتظر في العربة.
"لماذا تأخرت كثيرًا؟!"
لم يشعر أنه مر الكثير من الوقت، لكنها كانت بالفعل تفتعل ضجة. كانت من الواضح أنها حريصة على التباهي بشيء ما.
"خمن ماذا حصلت عليه اليوم!"
"ماذا حصلت؟"
بنظرة تقول "كنت أنتظر هذا"، أخرجت إينيت بفخر خنجرًا لامعًا.
"هذا! أليس جميلًا؟"
"أوه، إنه جميل."
"صحيح؟ سألني جلالته عما أريده، وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك، فكرت في هذا الخنجر في مستودع الأسلحة الإمبراطوري!"
حتى لاديل كان عليه أن يعترف—لقد كان جميلًا. لكن ما الفائدة من خنجر جميل؟ ليس وكأن المظهر الجميل يزيد من قوة الهجوم.
ومع ذلك، كان لاديل سريعًا في الفهم وجارى إينيت وهي تتباهى بأنه صُنع من قبل حرفي مشهور وله سمة تعزيز النار.
"إذن ماذا طلبت؟"
بعد الانتهاء من تباهيها، سألت إينيت لاديل.
"ربما عربة، صحيح؟"
هز لاديل رأسه. في ذهنه، لم تكن هناك حاجة لطلب أشياء مثل العربات، السيوف، أو الأدوات السحرية كهدايا.
"إذا لم يكن سيفًا؟"
"لا. مال."
بغض النظر عن مدى روعة الأسلحة في مستودع الأسلحة الإمبراطوري، لم تكن مفيدة جدًا لشخص ذو قدرات منخفضة مثل لاديل. وبالمال، يمكنه شراء ما يحتاجه متى احتاج إليه.
"طلبت منهم إيداع المبلغ الكامل نقدًا في البنك الإمبراطوري."
نظرت إينيت إلى لاديل في عدم تصديق، كما لو أنها لا تستطيع فهم ما قاله للتو. كان لاديل على الأرجح أول شخص يطلب من الإمبراطور المال.
إنه حقًا رجل غريب.