---
### اختبار القبول
عاد لاديل إلى وعيه وقرأ الورقة. وفقًا لدليل امتحان القبول، كان المكان الذي استيقظ فيه لاديل عبارة عن جزيرة وإحدى الممتلكات التي تملكها أكاديمية السحر الإمبراطورية. شرح الدليل بلطف أن المتقدمين سيخوضون امتحانات القبول هنا.
كانت القواعد بسيطة. قبل غروب الشمس، كان على المتقدمين العثور على الأساتذة المختبئين في أنحاء الجزيرة والتغلب عليهم في رهان لاجتياز الاختبار.
"العثور على الأساتذة...؟"
وقف لاديل من على الشاطئ حيث كان جالسًا. عندما استدار، كان بإمكانه رؤية منظر الجزيرة. كانت الجبال الشاهقة التي ترتفع من وسط الجزيرة مرئية بوضوح من الشاطئ. غابة كثيفة أحاطت بالمنطقة. عندما استدار لينظر على طول الساحل، رأى كل أنواع المنحدرات الصخرية الغريبة في انتظاره في المسافة. بمجرد أن غادر الشاطئ، تحولت التضاريس إلى صخرية.
حتى من النظرة الأولى، كانت جزيرة ضخمة.
"كيف من المفترض أن أجد أستاذًا في جزيرة بهذا الحجم؟"
أن يُطلب منه العثور على أستاذ قبل غروب الشمس - كان الأمر أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش. علاوة على ذلك، من المفترض أن الأساتذة من أفضل مدرسة سحر في الإمبراطورية كانوا يختبئون عمدًا. لم يكن من الممكن أن يكون الأمر سهلًا.
كانت هناك مشكلة أخرى وهي أن لاديل لم يكن يعرف حتى كيف يبدو الأساتذة. كان سيكون من الصعب بالفعل العثور على شخص يعرفه، ناهيك عن شخص لا يتعرف على وجهه.
'لأفكر بهدوء.'
وقف لاديل ساكنًا بدلًا من الاندفاع إلى العمل. حتى لو كان محظوظًا بما يكفي للعثور على أستاذ بسرعة، فسيظل عليه الفوز بالرهان ضدهم. لم يكن بإمكانه التحرك دون خطة.
'إذا كنت أنا المسؤول عن امتحان القبول...'
لماذا سيجعلون الطلاب يبحثون عن الأساتذة في جزيرة؟ تضمن اختبار العام الماضي مبارزة الأساتذة، وهذا العام هو لعبة غميضة؟ لماذا تصمم مدرسة تعلم السحر اختبارًا كهذا؟
مرت فكرة عبر ذهن لاديل.
"إنهم يريدون منا استخدام المانا للعثور عليهم."
كان من الواضح أن الأكاديمية أرادت تقييم ما إذا كان المتقدمون مستعدين لتعلم السحر. إما أن يكون شخص ما ماهرًا بما يكفي لمبارزة أستاذ عن طريق التحكم في المانا جيدًا، أو حساسًا بما يكفي لتتبع الطاقة السحرية للأستاذ.
شعر لاديل باليقين بأنه قد اكتشف الأمر. بفضل طريقة تدريب أسلافه، أصبح معتادًا على اتباع تدفق المانا.
"لأجرب."
أغلق لاديل عينيه واستشعر أقرب مصدر للمانا. بعد التركيز لبعض الوقت، لم يشعر بالآثار الخافتة التي كان قد اختبرها مرة في الأنفاق السرية لقصر الأمير الثامن أو برج جرس مارسيلنت، ولكن بطاقة أقوى وأكثر خشونة بكثير. كانت قوية بما يكفي لتكون لأستاذ.
محاولًا عدم فقدان التركيز، تحرك لاديل نحو مصدر الطاقة السحرية القوية.
'الشخص الخطأ.'
المكان الذي وصل إليه لاديل باتباع تدفق المانا كان غابة قريبة. كانت الطاقة السحرية قوية جدًا لدرجة أنه افترض بشكل طبيعي أنها كانت لأستاذ، ولكن بدلًا من ذلك، كان ليون سيلبرت كريتيان يقف هناك بتعبير بارد.
'قدرة هذا الرجل الخاصة هي نعمة التنين، أليس كذلك.'
قوة ليون الخاصة، وفاءً لاسمها، منحته إمدادًا لا نهاية له من المانا. كانت الكمية الهائلة من الطاقة السحرية التي يمتلكها كافية لتشويه تدفق المانا من حوله، لذلك لم يكن من غير المعقول أن يخطئ لاديل في اعتباره أستاذًا.
'الآن بعد أن أصبحت هنا، أحتاج إلى التسلل دون أن ألاحظ.'
في اللحظة التي رأى فيها لاديل ليون، حاول الاختباء، لكنه داس على غصن وفشل.
**طقطقة!**
ومما زاد الطين بلة، كان صوتًا عاليًا.
ليون، بعد أن لاحظه، ألقى تعويذة نحو الصوت.
**بوم!**
لقد كانت تعويذة نار منخفضة المستوى، لكن بالنسبة للاديل - الذي لم يكن بإمكانه استخدام السحر بعد - كانت لا تزال خطيرة. تدحرج من مخبأه ورفع يده بسرعة.
"انتظر لحظة!"
بدا ليون مندهشًا قليلًا من الظهور المفاجئ لشقيقه التوأم ولكنه ظل غير متأثر وبدأ في إعداد تعويذة.
"ظهرت بمفردك. أنا محظوظ."
لم يكن هناك أحد آخر في الجوار. كان ليون ينتظر فرصة للتخلص من لاديل منذ أن التقيا في القاعة، واعتقد أن الآن هو الوقت المثالي.
"كنت أرغب في قتلك على أي حال."
"ماذا؟"
**بوم!**
حتى لاديل لم يستطع إلا أن يشعر بالارتباك من الهجوم المفاجئ. بينما أطلق ليون سحرًا هجوميًا دون حتى أن يلفظ، اندفع لاديل عبر الغابة، يراوغ بهستيريا.
"انتظر! هل يمكننا التحدث؟"
"ليس لدي ما أقوله لك."
**بوم!**
راوغ لاديل بيأس، وشعر بالفرق الهائل في القوة. كانت النقطة المضيئة الوحيدة هي أنه عندما استخدم ليون السحر، كانت المانا المحيطة تتحول، مما جعل من السهل على لاديل توقع الأمر.
ألقى ليون تعويذة نار على الشجيرة التي كان لاديل يختبئ فيها، لكنه بدا وكأنه أدرك شيئًا وتوقف.
هذه هي فرصته!
"لن تتمكن من قتلي بهذه الطريقة. أنت فقط تضرم النار في الغابة."
"وماذا في ذلك؟"
بالفعل، كما أشار لاديل، كانت الأشجار التي ضربها سحر النار مشتعلة.
"إذا اشتعلت النيران في الغابة، فمن المؤكد أن شخصًا ما سيأتي لإطفائها، أليس كذلك؟ إنها ملكية للأكاديمية - لا يوجد أي احتمال لعدم وجود حارس."
حتى لاديل اعتقد أن منطقه بدا مقنعًا. كان بحاجة إلى استغلال الموقف لكسب الوقت للهروب.
"ألا تريد قتلي؟ سيكون الأمر أسهل بدون أي شهود."
"...أنت على حق."
أومأ ليون.
نعم! الآن، إذا اقترح لاديل أن يتبارزا بشكل عادل بعد الامتحان، ربما يمكنه إقناعه.
لكن تفكير ليون كان مختلفًا جدًا عن لاديل.
**ووش!**
أغرق ليون الأشجار المحترقة بسحر الماء، وأخمد ألسنة اللهب على الفور.
"الآن لا توجد حاجة لأي حراس للمجيء."
بدلًا من سحر النار، أعد ليون الآن تعويذة قائمة على الماء.
تشكلت قطرات في الهواء، ثم تجمعت وتحولت إلى رمح حاد.
لأول مرة، تشكلت ابتسامة خفيفة على وجه ليون.
"هل نبدأ مرة أخرى؟"
شعر لاديل بالمانا من حوله تلتوي بعنف.
الهجوم التالي لن يكون من السهل التعامل معه.
فجأة افتقد غوستو وإينيت، اللذين لم يكونا هنا.
في تلك اللحظة، انتشرت رعشة في الغابة.
- من يجرؤ على تدمير الغابة!
**بوم، بوم!**
بخطوات مدوية، تحرك شخص ضخم عبر الغابة وكشف عن نفسه.
- من يجرؤ على تعذيب إخوتي!
لقد كان روح شجرة قديمة، ضعف حجم أطول الأشجار في الغابات الكثيفة بسهولة. ما صرخ به لاديل لإيقاف ليون اتضح أنه حقيقي!
ظهر الحارس الحقيقي للغابة.
نظرت روح الشجرة إلى الأشجار المتفحمة وأصبحت غاضبة.
- إخوتي المساكين! سأجد المسؤول وأجعله يعاني من نفس المصير!
في كل مرة كانت روح الشجرة ترتعش من الغضب، كانت الغابة بأكملها تتمايل معها.
يمكن أن تكون روح ذات قوة كهذه مقيدة فقط بعقد مع مدير الأكاديمية أو أحد أساتذتها.
لم يفوّت لاديل الفرصة.
"يا حارس الغابة! لقد رأيته! رأيته بعيني!"
انحنت روح الشجرة عند سماع صوت لاديل.
- من كان!
أشار لاديل بسرعة إلى ليون.
"هو من أشعل النار في الغابة."
لم يرتعش تعبير ليون، لكن قطرات الماء التي كان يتحكم فيها فقدت شكلها وتأرجحت.
"هذا الرجل هو شقيقي بالدم. لكنه لم يكتف بخيانتي، شقيقه الوحيد، بل حاول حتى مهاجمتي وانتهى به الأمر بحرق الغابة في هذه العملية. توسلت إليه أن يتوقف، لكنني كنت ضعيفًا جدًا ل..."
توقف لاديل، خافضًا رأسه. من الناحية الفنية، لم يكن أي شيء قاله كاذبًا. لكن بالنسبة لليون، كان مشهد خفضه رأسه مقززًا ومثيرًا للغضب.
تحول تعبير ليون إلى جليدي.
استطاعت روح الشجرة أن ترى الشبه بين الاثنين. والفرق في قوتهما السحرية كان هائلًا. بالنسبة لروح الشجرة القديمة التي هرعت للانتقام لإخوتها الذين سقطوا، كان الأمر برمته لا يمكن تصوره.
- إذا كان ما تقوله صحيحًا، فإثم تعذيب إخوتي! وإثم محاولة إيذاء شقيقك الذي لا حول له ولا قوة! سأجعلك تدفع ثمنها كلها!
رفع لاديل رأسه ببطء ليقابل عيني روح الشجرة.
"شكرًا لك، يا حارس الغابة. شكرًا لك..."
توهجت عينا ليون ببرودة وهو يشاهد ذلك العرض المثير للشفقة. كان الماء قد انسكب بالفعل. عند هذه النقطة، على الأقل التخلص من ذلك الرجل المزعج قد يساعد في تخفيف بعض غضبه.
**ووش!**
تحول سحر الماء الذي كان ليون يعده إلى رمح وطار نحو لاديل.
قامت روح الشجرة، الغاضبة، بأرجحة غصن ضخم لصد الهجوم.
**ثوّاك!**
- إذن كان صحيحًا! كيف تجرؤ!
لم تعد روح الشجرة تستطيع تحمل الفعل المخزي لمهاجمة شقيق أمام عينيها مباشرة. كان هذا بالضبط ما كان يأمله لاديل.
ممتنًا من أعماق قلبه لروح الشجرة على غصنها الكاسح، انتهز لاديل الفرصة للفرار دون النظر إلى الوراء.
تعهد بأنه في المرة القادمة التي يلتقي فيها ليون، لن يكون بمفرده أبدًا. لتحقيق ذلك، فكر أنه سيحتاج إلى تكوين الكثير من الأصدقاء في الأكاديمية.
بعد ذلك، وصل لاديل أمام صخرة بجانب البحر. كان بإمكانه أن يشعر بتدفق قوي للمانا من الأعلى.
بخطوات حذرة عبر الشقوق الصخرية، تسلق ليجد شخصًا جالسًا بهدوء ويصطاد.
لا بد أن الرجل قد سمع لاديل يقترب، لكنه ظل يركز على صيده.
بدا تقريبًا كصياد محلي.
'لا، هذا الشخص هو بالتأكيد أستاذ.'
يمكن للاديل أن يخبر ذلك بشكل غريزي.
بثقة، تقدم وتحدث.
"عذرًا، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟"
أجاب الصياد بينما كان لا يزال يراقب صنارته.
"ما هو؟"
كانت لهجته غير مبالية.
كان مظهره رثًا جدًا لدرجة أنه لا يمكن أن يكون أستاذًا. كانت لحيته كثيفة، وشعره متوحش ومربوط بعناية.
لكن لاديل لم ينخدع. كان يعرف حتى في حياته السابقة أن العديد من الصيادين من الرتبة S الذين صنعوا أسماء لأنفسهم لم يهتموا كثيرًا بالمظاهر. كان بعضهم من الأنواع غريبة الأطوار التي تهتم فقط بصقل مهاراتهم.
ومعظمهم سيفقدون الاهتمام بسرعة إذا لم يشد شيء انتباههم. في مواقف كهذه، كان النهج المباشر هو الأفضل.
"كيف تفعل ذلك؟"
عندما سأل لاديل، بدا الصياد منزعجًا وأجاب بعفوية.
"ماذا، الصيد؟"
هز لاديل رأسه.
"أقصد التحكم في المانا."
عندها فقط ومض شيء في عيني الصياد. على الرغم من أنه بدا وكأنه يصطاد بشكل عادي، كان لاديل يشعر أنه كان يوجه المانا عمدًا على فترات منتظمة.
شخص يمكنه التحكم في المانا بدقة بينما يجلس بمفرده في مثل هذا المكان يجب أن يكون أستاذًا.
لهذا كان لاديل متأكدًا.
لأول مرة، أدار الرجل الذي كان بوضوح أستاذًا رأسه ونظر مباشرة إلى المتقدم.
"أنت أول من فهم هذا الاختبار حقًا."
بصراحة لم يكن يتوقع أي شيء. في كل عام، كان الاختبار هو نفسه، والطلاب الذين يأتون كانوا متشابهين إلى حد ما. كان بعضهم يستحق الاحتفاظ به، لكن معظمهم لم يثير اهتمامه على الإطلاق.
في أي فئة سيقع هذا الطفل؟
مجرد واحد عادي آخر؟ أم...
التقى الذهبيتان بنظره.
هل كان هذا هو الأمير التاسع المشاع عنه الذي من المفترض أن يدخل هذا العام؟
لكن إذا كان الأمر كذلك، فإن المانا التي استشعرها كانت مثيرة للشفقة.
إذن من هو هذا الطفل بالضبط؟