"سمو الأمير، أنا قادم."
فتح كيريو تايتس الباب مسرعًا بعدما سمع صوتًا صادرًا من داخل جناح النقاهة.
كان قلقًا من أن يكون قد حدث شيء بينما خرج للحظات.
الأمير بالكاد نجا بحياته.
وكانت الغرفة مخصصة للراحة المطلقة، ومع ذلك سُمِع فيها صوت مريب.
"أوه؟ كيريو."
لحسن الحظ، كان الأمير جالسًا على السرير، يلتقط زجاجة ماء سقطت على الأرض.
تفحّص كيريو أرجاء الغرفة.
ولحسن الحظ، لم يبدُ أنّ شيئًا غير طبيعي قد حدث.
على ما يبدو أن الصوت كان سببه سقوط الزجاجة.
"ما الأمر؟ لماذا اقتحمت الغرفة هكذا؟"
عند نبرة الأمير الثامن اللطيفة، شعر كيريو بالحرج.
"لا شيء. خُيّل إلي أنني سمعت شيئًا."
"أفهم."
"نعم، أظن أنني قلقت بلا داعٍ. هل سقطت الزجاجة؟ هل أجلب لك واحدة جديدة؟"
مسح لاديل طرف الزجاجة وهزّ رأسه.
"لا بأس. أنا من سبّبت قلقك."
طلب منه كيريو أن يناديه إن حصل أي شيء، ثم استدار وغادر.
وما إن غادر، حتى أطلق لاديل تنهيدة ارتياح.
"فوووه."
كان ذلك وشيكًا.
مسح لاديل الدم عن الزجاجة بعناية أكبر، ثم أعادها إلى مكانها.
ثم نظر نحو الرجل المقنّع المربوط على الكرسي في غرفة الجلوس.
"أنت بارع حقًا."
مجرد تمكّنه من التسلل إلى هنا دون أن يُكشف أمره يعني أنه يمتلك حيلة ما.
لم يتوقع لاديل أن يتفادى حتى ملاحظة كيريو.
كان الرجل المقنّع بالتأكيد أكثر خطورة مما يبدو.
"مممف!"
"أوه، صحيح، لقد كمّمت فمك. دعني أزيلها."
فكّ لاديل القماش عن فم الرجل.
فرفع الأخير رأسه متفاخرًا.
"همف. هذا ما يُسمى بالسحر."
هل هناك أحد في هذا العالم لا يعرف ما هو السحر؟
من خلال تعبيره المتعجرف، بدا واضحًا أنه يظن أن نوع سحره شيء مميز.
قرر لاديل مجاراته.
"واو، مذهل! إذن هذا هو السحر الحقيقي."
حينها انتفخ صدر الرجل المقنّع فخرًا.
"بالطبع. وللاحتياط، ألقيت تعويذة عزل صوتية قبل قليل."
في الحقيقة، كان مرعوبًا من احتمال عودة كيريو.
"لماذا هذا المحقق المجنون من الكنيسة المقدسة هنا؟ إن أمسك بي، انتهيت."
بل، ما هو أسوأ من الموت.
بين خبراء التعذيب المعروفين بالمحققين، كان كيريو سيّئ السمعة بمهارته.
وكان شخصية معروفة بين المنظمات السرية.
وجود شخص مثله هنا يعني أن الأمير الثامن شخص بالغ الخطورة.
"ما علاقتك بذلك الكاهن؟"
لم يستطع الرجل المقنّع كبح فضوله فسأل.
ربما كان الأمير الثامن والكنيسة المقدسة على اتصال مسبق.
"هاه؟ هذه أول مرة أراه فيها."
(بدا مألوفًا جدًا لذلك.)
لم يُخفِ الرجل المقنّع شكوكه.
(لقد هددتني، والآن أنت ودود مع معذِّب محترف؟ لا يمكن أن يكون ذلك مصادفة.)
في نظره، كان الأمير الثامن قاسيًا تمامًا مثل المحقق.
ربما كانا يعرفان بعضهما منذ وقت طويل.
"لا تكذب. لن تخدعني."
"إنها الحقيقة."
"إلى متى ستخفي هويتك؟"
"همم. أليس من المفترض أن تخبرني بهويتك أولًا؟"
رأى لاديل أنه لا يمكنهم إجراء حوار حقيقي بهذه الطريقة.
وبما أن الرجل قد تفضّل وألقى تعويذة عزل صوت، فلن يكون هناك خطر أن يسمعهم أحد.
اقترب لاديل من الرجل المقنّع، ممسكًا شيئًا بإحكام في يده.
"وكان هناك شيء آخر أتساءل عنه."
لمع الركن الداكن الأحمر الغريب لزجاجة الماء في يد لاديل بخفوت.
"لماذا تستمر في الحديث معي بازدراء؟"
لقد عقد لاديل العزم على أن يمنح الرجل المقنّع جلسة علاج طبيعي.
---
كان صباحًا منعشًا.
استيقظ لاديل مبكرًا، فتح النافذة واستنشق الهواء العليل.
"تويت تويت."
حتى زقزقة العصافير في الخارج بدت ممتعة.
داعبت النسمات خصلات شعره الأمامية بخفة.
كانت طمأنينة لم يشعر بها من قبل.
(هل كان العالم جميلًا هكذا دائمًا؟)
قبل اقترابه من الموت، لم يكن لديه وقت ليقدّر مشاعر كهذه.
كان يعيش كل يوم محتبس الأنفاس، غير مبالٍ بالمشهد خارج نافذته.
(ما الذي تغيّر؟)
قلب الغول؟
اقترابه من الموت؟
استدعاء ذكريات حياته السابقة؟
كل ذلك صحيح، لكن هناك ما هو أهم.
(ربما العيش كما أريد هو الأفضل.)
بعد أن قضى عدة أيام في جناح النقاهة يأكل وينام كما يشاء، لم يشعر يومًا براحة أكبر.
(أريد أن أستمر في العيش بهذه الطمأنينة.)
ولتحقيق ذلك، كان عليه أن ينجو أولًا.
فقط بالحياة يمكنه الاستمتاع بالنسيم العليل وصوت العصافير.
وللحفاظ على هذه الطمأنينة، اتخذ لاديل قرارًا.
أولًا، القضاء على كل ما يحاول قتله.
"ربما لأن لدي هدفًا الآن، أشعر بالفخر. هاها."
استدار لاديل بابتسامة مشرقة.
وكان هناك الرجل المقنّع، ما زال مربوطًا على الكرسي، وجسده كله مكدوم ومتورم.
(معتوه.)
كانت عيناه تشتمانه، لكن فمه تحرك وكأنه مبرمج.
"……نعم. أنت مذهل حقًا."
"شكرًا على قولك ذلك، أرماندي."
ابتسم لاديل ابتسامة محرجة عند كلماته. أما أرماندي، الرجل المقنّع، فكتم الشتيمة التي كادت تفلت من حلقه.
(أيها المجنون……؟ كيف يمكن لشخص أن يبدو مرتاحًا هكذا بعد أن حبسني ليومين؟)
"هاه؟ هل أفصحت لتوّي عن هدفي؟"
تجمّد تعبير أرماندي.
لقد وقع في فخ آخر خبيث.
"أنت لم تعرف هدفي أصلًا، فماذا وجدت مذهلًا بالضبط؟ أنا فضولي."
كان بالفعل معتوهًا.
كلما نسي أرماندي للحظة، كان الأمير يعذبه من جديد.
فتح أرماندي فمه بحذر، محاولًا إبقاء صوته ثابتًا.
"أعجبتُ بأنك استيقظت مبكرًا وحددت لنفسك هدفًا."
"أوه، فهمت."
بالطبع، لم تكن أفكار لاديل كما تخيّل أرماندي.
لقد سأل فقط بدافع الفضول الحقيقي.
تساءل كيف يمكن لأرماندي أن يُثني على هدف لم يُعلنه بعد.
ربما بدأ الأمر حين وجد لاديل اسمه في الدفتر.
عندما ناداه باسمه ليفاجئه، تأثر أرماندي بشدة حتى صار أكثر طاعة.
وبعد إضافة العلاج الطبيعي، بدأ يستخدم لغة مهذبة ويتصرف باحترام—دليل على أن الصدق قد يكون فعالًا.
وعند قدمي أرماندي تدحرجت الزجاجة ذات الأركان الحمراء الداكنة.
كان لاديل راضيًا جدًا عن الوضع.
"هيا نخرج الآن؟"
لقد حان الوقت لزيارة مكتب إدارة القدرات الذي أرسل أرماندي.
كان لديه الكثير من الأسئلة.
---
مكتب إدارة القدرات في مدينة كريتيانت الإمبراطورية.
"سيدي المدير، فقدنا الاتصال بأرماندي شتاين."
"منذ متى؟"
"هذا هو اليوم الثاني."
أظلم وجه المدير عند سماع التقرير.
كان أرماندي عميلًا معروفًا بإتمام مهامه بإتقان.
يوم من الصمت أمر، لكن هذه أول مرة يغيب يومين.
(حتى مع مهارته، لم يتمكن من إرسال إشارة استغاثة؟)
ما لم يكن محتجزًا في غرفة محكمة وتحت مراقبة مستمرة، فهذا مستحيل.
(سحر أوهام أرماندي هو الأفضل في الإمبراطورية. لا ينبغي أن يكون من الممكن تعطيله بهذا الشكل.)
أدار المدير نظره بعيدًا محاولًا تصفية أفكاره المشوشة.
وعندها لمح شيئًا غريبًا.
(ما هذا؟)
كان أرماندي، الذي أُبلِغ عن فقدانه، يتجول أمام المكتب في حالة مريبة.
(أرماندي؟)
كان مقيّدًا بإحكام ويُسحب على يد شخص ما—الأمير الثامن.
(لقد أرسلناه لمراقبة الأمير… هل أُمسك به فعلًا؟)
لم يستطع المدير تخيّل كيف أن أميرًا ثامنًا لم يستفق على قوته إلا مؤخرًا استطاع الإمساك بأحد أفضل عملائهم.
"س-سيدي المدير! الأمير الثامن—!"
ضغط المدير على صدغيه النابضين وأجاب.
"لقد رأيت ذلك أيضًا."
"لا، الأمر أكبر من ذلك. إنه يمسك أرماندي كرهينة ويهددنا!"
---
قال لاديل إنه تعافى تمامًا وسيعود إلى قصر الأمير الثامن.
وغادر جناح النقاهة.
نظر إليه كيريو بأسى وطلب منه زيارة المعبد في وقت ما.
"شكرًا على كل شيء، أيها الأخ."
بينما شكره لاديل بأدب، تمتم شخص ما في نفسه.
(ذلك الوغد الحقير.)
كان أرماندي، الذي ألقى سحرًا وهميًا لئلا يكتشفه كيريو.
ذلك الأمير الثامن البغيض سحبه للخارج في النهاية.
وزاد الطين بلة، أنه أصر على أن يُؤخذ إلى مكتب إدارة القدرات.
(هل يظن فعلًا أنه يستطيع العثور عليه بهذه السهولة؟)
كان المكتب منشأة شديدة التحصين لا تسمح أبدًا بزيارة الغرباء.
وكان المبنى نفسه محميًا بسحر دفاعي متقدم، بحيث لا يستطيع الشخص العادي رؤيته.
(تسك، إنه لا يدرك حتى مدى تعقيد ذلك السحر.)
حسنًا، كان الأمير الثامن مجرد مبتدئ جاهل لا يعرف شيئًا عن السحر.
وبالمقارنة مع أخيه التوأم، الأمير التاسع، فهما كالسماء والأرض.
(الأمير التاسع هو عمليًا مصدر السحر كله.)
قد تكون وجوههما متشابهة كتوأمين، لكن الفارق بينهما شاسع.
حين اقترب لاديل أكثر من اللازم، كاد أرماندي يخطئ في اعتباره الأمير التاسع—لكن ذلك كان مجرد لحظة تهاون.
موقفهما من السحر مختلف تمامًا.
حتى بعدما رأى لاديل سحره الحقيقي، لم ينبهر، بل استخدمه للراحة وكأنه طفل وقح.
(الأمير التاسع شعر مرة بموجة سحرية قوية قرب المكتب وحاول تبديدها بنفسه.)
مع أن سحر الحماية كان من صنع أعظم سحرة الإمبراطورية ولا يمكن كسره، إلا أن طريقة مقاربته له بفضول وبصيرة تركت أثرًا عميقًا في نفس أرماندي.
(حين يصبح إمبراطورًا، كم سيكون سحر الإمبراطورية باهرًا!)
مجرد تخيل ذلك المستقبل جعل قلبه يغمره الأمل.
وفي المقابل، كان أرماندي يتجول حول المكتب مع لاديل، يزدريه في ذهنه لأنه أدنى بكثير من الأمير التاسع.
وظن أنه لو تجولا بما فيه الكفاية، فسوف يتعب لاديل ويستسلم.
ثم، عندما مرّا أمام المكتب مباشرة—
بدا أنهما اقتربا أكثر من اللازم، لكن أرماندي ظل مطمئنًا لأنه واثق.
(لن يتمكن من رؤيته على أي حال.)
لكن ما لم يكن يعرفه—
أن لاديل يملك مناعة ضد تأثيرات الحالات.
\[تعويذة الحماية الواسعة تعيق الإدراك.]
\[تم تفعيل مناعة التأثيرات.]
\[ظهر مكتب إدارة القدرات.]
عندما ظهر المكتب أمام عينيه، غمر الفرح لاديل.
"شكرًا لك، أرماندي!"
"ممف!"
للأسف، كان فم أرماندي مكممًا.
(مستحيل—لقد رآه فعلًا؟!)
بينما كان أرماندي في حالة ذعر، ربت لاديل على ظهره، ظانًا أن صوته المكتوم تعبير عن سعادة.
"ممف!"
كان أرماندي على شفير الانهيار.
لم يفشل في مهمته فحسب، بل قاد الأمير الثامن—الهدف الذي كان من المفترض أن يراقبه—مباشرة إلى باب المكتب!
وبمجرد أن اقترب أحد من المكتب، يتم تعطيل جميع المعدات السحرية قسرًا.
ما يعني أن تعويذته الوهمية قد انكسرت فورًا.
والآن، كانت حالته البائسة، وهو مقيد بإحكام، مكشوفة للعلن.
وعند نهاية الحبل—وقف الأمير الثامن.
(هذا جحيم… أريد أن أموت…)
أما لاديل، الغافل تمامًا عن العاصفة العاطفية في صدر أرماندي، فقد جرّه بثقة نحو البوابة الرئيسية.