"توقفوا عند هذا الحد!"
فجأة، ظهر أشخاص وسدّوا طريق لاديل.
تعرّف عليهم أرموندي.
ومن بين كل الناس… كانوا زملاءه الأصغر سناً.
(اللعنة).
ويبدو أنهم قد تعرّفوا على أرموندي أيضاً، فترددوا لوهلة.
كان ذلك بسبب حالته البائسة.
"أ-أرجوكم دعوا هذا الرجل يذهب!"
ومع ذلك، بقي لدى الزملاء بعض الولاء.
وحاولوا إنقاذ أرموندي.
لكن لاديل لم يرمش حتى.
"ولماذا عليَّ أن أفعل؟"
"……"
"هذا الرجل مجرم تجرأ على محاولة اغتيال أحد أفراد العائلة المالكة. لا يمكنني تسليمه بهذه السهولة."
"…؟!"
اتسعت أعين الزملاء ونظروا إلى بعضهم البعض، ثم أعادوا بصرهم إلى أرموندي.
كانت نظراتهم تسأله: هل حقاً حاول اغتيال أحد أفراد العائلة المالكة؟
(بالطبع لا!)
زفر أرموندي تنهيدة يائسة.
"كغ!"
فهم لاديل بطريقة ما، وأومأ له.
"لا تقلق. إذا قلت هذا، فسيدركون كم اجتهدت. إذا عدت الآن فقط، ستتعرض للتوبيخ بسبب فشل المهمة، صحيح؟"
"ممف! ممف! (أنت تجعل الأمر أسوأ!)"
"سأحاول شرح الأمر جيداً. أرموندي بذل قصارى جهده، لكنه كان غير محظوظ فحسب."
(نغ! نننغ! (اصمت! أرجوك اصمت!))
ازدادت تعابير الزملاء غرابة مع كل ثانية تمر.
صاروا ينظرون إليه وكأنهم يسألون: كيف يمكن أن يتلقى عزاءً من الشخص الذي حاول اغتياله؟
شعر أرموندي أنه سيفقد عقله.
هذا الأمير الثامن شيطان جاء ليدمّره.
كيف له أن يواصل مسيرته من الآن فصاعداً؟
كان عليه ألا يقبل أبداً مهمة مراقبة الأمير الثامن.
أطبق أرموندي جفونه بإحكام.
الظلام الدامس بدا تماماً مثل مستقبله.
\*\*
اقتيد لاديل على الفور إلى الداخل.
لم يمضِ سوى عشر دقائق منذ وصوله إلى مدخل المكتب.
(يُقال إن هذا هو الوكالة العليا السرية في الإمبراطورية. هل يُفترض أن يكون الدخول بهذه السهولة؟)
وحده لاديل لم يدرك مدى غرابة ما يحدث.
قرر أن يلقي نظرة حول مكتب إدارة القدرات ما دام هنا.
كان المكان أوسع بكثير مما بدا عليه من الخارج.
(هذا نوع الرخام الفاخر الذي يُستخدم في المعابد الكبرى).
في مركز القاعة انتصب تمثال الإمبراطور الأول، وكانت زنابق بيضاء ــ رمز الإله المجهول ــ منقوشة بكثرة عند قدمي التمثال.
وعندما رفع لاديل بصره نحو الدرجين على الجانبين، رأى سقفاً زجاجياً كبيراً ينهمر منه الضوء على التمثال.
إمبراطورية كريتيانت كانت الأكثر خضوعاً لتأثير كنيسة الإله الرئيسي، رغم أنها لم تنكر وجود آلهة أخرى.
ومع ذلك، فإن وجود الإله الرئيسي في أسطورة التأسيس كان ذا أهمية بالغة.
خاصة في العاصمة حيث يقع القصر الإمبراطوري، إذ كانت الزنابق البيضاء ــ رمز الإله المجهول ــ تُرى في كل مكان.
الإله الذي منح القدرات للعائلة المالكة وبارك الإمبراطورية.
لم يكن غريباً رؤية تمثال الإمبراطور الأول محاطاً بالزنابق في مكتب إدارة القدرات، المسؤول عن شؤون القوى الخارقة.
(كنت أظن أن المكان سيكون أكثر ظلمة وسرية، لكنه في الواقع يبدو أكثر قداسة مما توقعت).
اقترب من التمثال فقرأ النقش المنحوت تحته.
قرأ لاديل بصوت مسموع جملة كان يعرفها جيداً.
"لك ولذريتك أمنح بركتي، وما تحققه سيصبح مشيئتي."
كانت جملة من أسطورة التأسيس.
فكل أفراد العائلة المالكة يتعلمون طبيعياً قصة الإمبراطور الأول والإله المجهول.
(أصل القوى الخارقة).
تحكي عن كيف وعد الإله المجهول، خالق العالم، بأن يمنح قوته للإمبراطور الأول لكريتيانت ولذريته.
"هناك سطر آخر يتبع هذه الجملة."
شخص خلف لاديل ــ كان قد اقترب دون أن ينتبه ــ تابع الاقتباس.
"لكن لا تستبدل مشيئتك بمشيئتي. فالبركة ستتحول إلى لعنة."
لم يسبق أن سمع لاديل ذلك الجزء من قبل.
البركة ستتحول إلى لعنة.
للوهلة الأولى، بدا وكأنه نفي للبركة الإلهية التي كانت مصدر قوة الإمبراطورية.
وعندما استدار، كان هناك رجل في منتصف العمر يرتدي نظارات.
هز لاديل كتفيه.
"هذا يبدو خطيراً بعض الشيء. بركة تتحول إلى لعنة؟"
تأمل الرجل هدوء لاديل باهتمام.
رغم أن الأمير الثامن نفسه قد لا يدرك ذلك، فإن مجرد وصول هدف مراقبة إلى هذا الحد كان أمراً غير مسبوق.
"قد يكون كذلك. لكن حتى هذا مشيئة الإله."
مد الرجل يده لمصافحة لاديل.
"من دواعي سروري أن ألتقي بك أخيراً، الأمير لاديل."
تفاجأ لاديل ومد يده أيضاً.
"أنا إيفان شاتريون، مدير مكتب إدارة القدرات."
إذن هذا هو المدير.
تلألأت عينا لاديل وهو ينظر إلى رئيس المكتب.
هذا الرجل يعرف الكثير بالتأكيد.
جلس لاديل في مكتب المدير، يحتسي الشاي.
وبجواره، وقف أرموندي منهكاً، وجسده مغطى بالكدمات وشفتيه مشقوقتين.
"هل يناسبك طعم الشاي؟"
"نعم. رائحته لطيفة."
إيفان شاتريون، مدير المكتب، بدا أكثر ودية في الحديث مما توحي به ملامحه الحادة والمتعبة.
قال إنه سيُقدّم بنفسه الشاي المفضل للاديل.
"يسعدني سماع ذلك. أعاني من صداع نصفي مزمن، لذا أفضل الشاي على القهوة."
"لا بد أن لديك الكثير من الأعباء."
رد لاديل بينما يرمق أرموندي بطرف عينيه.
"وحتى أنك أرسلت عميلاً بسببي."
ابتسم إيفان ابتسامة باهتة ورفع يديه.
"ليس لدي ما أقوله حتى لو وبخني سموك. فهذا عملنا في النهاية."
هز لاديل كتفيه إزاء كلمات إيفان.
"مع ذلك، دخولكم المستشفى دون إذن يبدو مبالغاً فيه بعض الشيء. هل تستعملون هذا الأسلوب مع باقي أفراد العائلة المالكة أيضاً؟"
"لا أستطيع الخوض في التفاصيل."
إذن كانوا يسمحون للغرباء بالدخول، لكنهم تمسكوا بالسرية.
كان لاديل يتوقع ذلك، فغيّر الموضوع.
(إن لعبتها جيداً، قد أستطيع انتزاع بعض المعلومات).
"الحقيقة أنني شعرت بالتهديد. اعتقدت أن أرموندي قاتل مأجور."
"أتفهم ذلك."
أومأ إيفان.
بصراحة، من وجهة نظر المكتب، لم يكن لديهم أي عذر لو تم كشفهم والقضاء عليهم.
ففي كل مرة يراقبون أو يجمعون معلومات قرب أحد الأمراء أو الأميرات، كانوا يضعون حياتهم على المحك.
وإذا فقد أحد أفراد العائلة المالكة السيطرة على قواه، فإن من واجب المكتب التدخل وإيقافه.
(ومع ذلك، إذا عفا الأمير الثامن عن أرموندي، فهذا يعني أنه ليس قاسياً جداً).
بما أن قواه قد ظهرت متأخرة، لم يكن لدى المكتب الكثير من المعلومات عن الأمير الثامن.
أما المصادر الخارجية فكانت تزعم أن شخصيته خجولة ورقيقة.
(بالتأكيد لا يتحدث بخشونة ولا يتصرف بتهور أثناء الحوار).
كان إيفان قد تفاجأ عندما اقتحم الأمير المكتب، لكن مع هذا النهج ربما يستطيع إقناعه بالمغادرة.
"حسناً، بما أنك تقول إنك تتفهم، فدعني أقول هذا."
لكن هنا ارتكب إيفان خطأ.
"أرموندي شخص قبضتُ عليه، إذن هو أسيري، صحيح؟"
"عذراً؟"
"أعتقد أن أرموندي مورد ثمين جداً لمكتب إدارة القدرات."
بدأت ملامح أرموندي ــ الذي كان يستمع بقلق بعد أن سمع اسمه ــ تتجهم تدريجياً.
(ماذا… ماذا يقول هذه المرة؟!)
كلما فتح ذلك الرجل فمه، ساور أرموندي شعور سيئ.
"سيدي المدير، لماذا تظن أنني جئت إلى هنا بنفسي؟"
لرؤية كيف يبدو المكتب؟
لإعادة أرموندي أثناء نزهة؟
بالطبع لا.
لقد جاء لاديل لهدف واحد فقط.
"للتفاوض على فدية أسيري."
دينغ.
\[ارتفعت الألفة مع الهدف عن 20.]
رنّ الصوت المألوف في أذنه.
شعر لاديل بقوة أن هذه المغامرة ستؤتي ثمارها.
بدأ إيفان، وكأنه مسحور، بالتفاوض على فدية أرموندي.
منذ انضمامه للمكتب، كانت هذه أول مرة يساوم فيها على فدية عميل.
والمُقابل كان أميراً من الإمبراطورية، لا أقل.
ها هما يتفاوضان داخل المكتب مع هدف مراقبة.
…ومع ذلك، لم يشعر بالسوء إطلاقاً.
بل على العكس، كان الأمر ممتعاً بشكل غريب.
"لا، هذا غير مقبول. سيدي المدير، هل هذا حقاً كل ما تظن أن أرموندي يساوي؟"
دفع لاديل الورقة التي كتب فيها إيفان المبلغ وهو يتظاهر بالاستياء.
لكن إيفان لم يتراجع هو الآخر.
"سموك، لنكن واقعيين. إنه شخص فشل في مهمته. لماذا عليَّ أن أرفع السعر؟"
"أرموندي الذي راقبته… بارع في سحر الأوهام. هذه مهارة مثالية لعمل المكتب!"
"أنت متساهل جداً يا سموك. ألا ترى ما الذي نتج عن هذه الموهبة ’المثالية‘؟"
"ستتخلى عن إمكانات شخص ما لمجرد فشل واحد؟ لا يبدو هذا صائباً لي! أنا مستعد لاستثمار هذا القدر في قيمته."
كتب لاديل رقماً جديداً على الورقة وقلبها نحو إيفان.
نظر إيفان إلى ظهر الورقة وقطب حاجبيه.
"هذا الرقم… سخي للغاية بالنسبة لأرموندي."
"لا يمكن. أرجوك أعد النظر."
"لا أستطيع قبول ذلك."
"سيدي المدير!"
دافع لاديل عن أرموندي بيأس، بينما قلّل إيفان من شأنه بلا هوادة ــ مشهد غريب حقاً.
وكان هناك شخص واحد يشاهد كل ذلك وقلبه يغرق في اليأس.
أرموندي، موضوع التفاوض نفسه.
(العالم… قد جُنّ).
أغمض عينيه مجدداً، عاجزاً عن تحمّل موجة العذاب التي انهالت عليه في اليومين الماضيين.
لم يستطع أبداً أن يعتاد على الألم.
فكلما ضُرب، بدا الألم جديداً وأشدّ حدة.
في البداية، كان يريد الانتقام من ذلك الأمير الثامن المجنون.
لكن الآن، تغيّر الأمر قليلاً.
لقد أراد فقط أن يختفي من هذا العالم المجنون.
(ربما عليّ الاستقالة اليوم…)
\*\*
انتهى تفاوض لاديل وإيفان بنجاح درامي.
صافح الاثنان بعضهما بابتسامات راضية غريبة.
"لقد كان وقتاً مثمراً للغاية."
"وأنا راضٍ أيضاً."
دينغ.
\[ارتفعت الألفة مع الهدف عن 10.]
\[ألفة الهدف الآن 30.]
رنّ الجرس مشيراً إلى تزايد ودّ إيفان.
كان ذلك دليلاً على أنه كان مسروراً بصدق.
نُقل أرموندي من وصاية لاديل إلى إيفان، واقتيد مجدداً على يد موظفين آخرين.
(لم يلتفت حتى بعد أن رأى زملاءه).
ظن لاديل أنه قد تعلّق به بعد يومين قضياه معاً، لكن من الواضح أن أرموندي لم يشعر بالمثل.
(حسناً، لم ترتفع ألفته أكثر. سيتعيّن عليّ معاملته بلطف في المرة القادمة. لكن، ألم أكن أكثر من امتدحه في العالم كله؟ لقد دافعت عنه بشدة حتى ألقيت اللوم على نفسي بسبب فشله).
تخيّل لاديل ردة فعل أرموندي المصدومة، وهو يتلمّس الكيس الممتلئ في جيبه.
ارتسمت على وجهه ابتسامة سخية بشكل طبيعي.
وكان هناك شيء آخر قد كسبه من خلال مفاوضات الفدية.
"الآن وقد انتهينا من المساومة، هل ننتقل إلى الصفقة التالية؟"
"نعم، لنفعل."
جلس لاديل وجهاً لوجه مع إيفان لبدء تبادل جديد.
وعند إشارة إيفان، غادر جميع العملاء المتبقين مكتب المدير بهدوء.
كان ذلك لأن لاديل طلب أن تبقى محادثتهم القادمة سرية.
(ليس فتى عادياً، هذا).
أدرك إيفان الآن أن الصبي أمامه لم يكن مجرد مراهق في السابعة عشرة.
صحيح أن جميع أفراد العائلة المالكة غريبو الأطوار بشكل ما، لكن الأمير الثامن بدا وكأنه يخفي أفعى في داخله.
قرر إيفان تمزيق التقرير الذي يدّعي أن الأمير خجول وانطوائي.
وأخيراً فتح فمه.
"ما الذي تود أن تسأل عنه أولاً؟"
كان قد وافق على الإجابة عن ثلاثة أسئلة.
وكان هذا هو الشرط الذي طرحه لاديل مقابل تخفيض الفدية.
لم يتردد لاديل في طرح سؤاله.
"من هم الأشخاص الذين يحاولون قتلي؟"
حتى إيفان وجد أنه سؤال مناسب في هذه اللحظة.
فلم يمض وقت طويل منذ أن كاد الأمير الثامن أن يُقتل.
ومن الواضح أنها لم تكن صدفة.
"الأمر لا يقتصر على واحد أو اثنين."