.
"مستحيل..."
أعمق طابق في السجن تحت الأرض.
عندما رأيت هذا المشهد الجهنمي، خطرت في ذهني صورة لمكان معين.
إحدى الفصائل الأساسية تحت قيادة كاميل بليزر، الجزار المجنون—مجموعة بحثية مجنونة مكونة من الشامان.
"عش الشامان."
كان عش الشامان منظمة لا إنسانية تبحث في اللعنات والسحر أو تعززهما باستخدام التضحيات.
وبالطبع، كانت تلك التضحيات بشرًا.
سكان القرى المفقودين من القرى المحروقة... لذا، هذا هو المكان الذي انتهى بهم جميعًا.
"اتبعني."
"..."
أبقيت فمي مغلقًا واتبعت ليون عبر الممر الطويل. كانت كل زنزانة على طول الطريق مليئة بأشخاص محتجزين.
كان لديهم جميعًا نفس العيون الفارغة، نظرات مشوبة بالاستسلام. على الرغم من أنهم ما زالوا على قيد الحياة، إلا أنهم بدوا لا يختلفون عن الموتى.
عندما ظهر الشامان، توسل بعض السجناء من أجل حياتهم.
كانت هناك علامات على وجود الشامان في كل مكان، تاركين آثار عملهم الوحشي متناثرة في جميع أنحاء المكان.
بدا هذا المكان وكأنه العش—أو ربما مرحلة تمهيدية له.
"لذا، كانوا يبنون القوة بهدوء مع الشامان منذ البداية."
في الرواية، بدأ الشامان في الظهور واحدًا تلو الآخر بعد أن أصبح كاميل لوردًا. ولكن من كان ليظن أن كاميل كان يستعد بشكل منهجي حتى قبل أن تبدأ القصة؟
كنت أشك في ذلك عندما استمعت إلى محادثة القتلة، ولكن هذا العالم كان بعيدًا عن كونه مجرد إعداد خيالي.
كانت الإحساس بالواقعية والسببية هنا ساحقًا.
بدا وكأنه عالم مكون بشكل مثالي.
"إذا تصرفت وفقًا للرواية وحدها، سينتهي بي الأمر بفقدان رأسي."
منغمسًا في خطورة الموقف أمامي، وجدت نفسي واقفًا أمام كاميل. عندما رآني كاميل، أشار إلى مقعد بجانبه.
"اجلس."
في نهاية الممر كانت هناك مساحة مفتوحة مزينة وكأنها عالم مختلف تمامًا.
طاولة مستديرة فاخرة كانت ممدودة مع وليمة فاخرة. أطباق فاخرة لم أرها من قبل كانت مرتبة على أطباق بلورية، إلى جانب نبيذ ومشروبات كحولية بألوان أحلام وحلويات تسر العين.
كانت وليمة مثالية.
إن لم يكن بسبب الصرخات المروعة التي كانت تتردد من الخلف.
"يا له من جو وليمة. أيها الوغد المجنون."
تناول العشاء في وسط سجن يعامل البشر كحيوانات...
حتى ألذ الأطباق ستشعر وكأنها رصاص في معدتي.
"هل أعد كل هذا عن قصد؟"
إذا كان الغرض منه تطبيق ضغط نفسي، أردت أن أعترف أنه كان يعمل.
بدأ الخوف يتسلل إلى داخلي بأنني أيضًا يمكن أن أنتهي مثل السجناء هنا.
ألعن في داخلي، جلست. ثم نظرت إلى الجانب. لم أكن الضيف الوحيد.
رجل في منتصف العمر كان جالسًا مقيدًا في المقعد بجانبي. من خلال مظهره القاسي وجسمه القوي، بدا وكأنه فارس.
تعبيره، وهو يحدق في كاميل، كان مليئًا باليأس.
كان كما لو أن كل إرادة للعيش قد سُحقت منه.
عندما وصلت، فك ليون قيود الرجل. في اللحظة التي اقترب فيها ليون، تحول تعبير الفارس إلى شراسة.
حدق في ليون بنظرة مليئة بالاستياء.
"ليون، النائب. ألا تشعر بالخجل؟"
"لقد اخترت فقط واحدًا من اللوردين الشابين، أيها القبطان."
القبطان؟
أوسعت عيني وأحدقت في الفارس الغاضب.
هل كان هذا الرجل قائد فرسان إقليم بلاير، لوختر فيليس؟
"هراء! ليس من حقك الاختيار، بل من حق اللورد أن يقرر!"
"لقد توفي اللورد. دون حتى ترك وصية."
"لقد مات اللورد بسببك!"
"سمعت أن اللورد كان مدمرًا بسبب نبأ اغتيال السيد الشاب الأول. إنه أمر مؤسف."
"أيها الوغد!!!"
مع إزالة القيود، انتزع لوختر سكينًا من الطاولة وألقاه كالبرق.
بصفته أقوى فارس في إقليم بلاير، حتى سكين صغير كان أكثر من كافٍ ليصبح سلاحًا بشريًا.
ولكن السكين تم صدّه من قبل ليون بسهولة مذهلة. كان مشهدًا مثيرًا للشفقة، بعيدًا عما يمكن توقعه من الفارس الخماسي النجمة الوحيد في الإقليم.
"هل تم إغلاق ماناه؟"
نظرًا لأن هذا كان عش الشامان، كان ذلك ممكنًا تمامًا. إذا كان عمل الشامان رينغوا، فإن إغلاق مانا قائد الفرسان مؤقتًا لن يكون مهمة صعبة.
مهزومًا، حدق لوختر في كاميل وأطلق تنهيدة ثقيلة.
"أيها اللورد الشاب! كيف يمكنك ارتكاب مثل هذه الفظائع!؟"
"لست متأكدًا مما تعنيه."
"توقف عن اللعب! ألم تكن أنت من قتل اللورد والسيد الشاب الأول!؟"
ابتسم كاميل ورشف شايه. بعد أن تذوقه للحظة، وضعه بهدوء ونظر إلى لوختر بعيون باردة.
"لوختر فيليس. كنت تعلم بالفعل، أليس كذلك؟"
"ماذا تعني؟"
"أن لوردك استأجر قتلة لقتلي."
"... هذا—!"
"كنت أنت من علم أنني سأكون في البرج في ذلك الوقت، من سحب الحراس من تلك المنطقة، ومن قدم تفاصيل الأمن الداخلي. ألم يكن كل ذلك من فعلك؟"
"..."
"لقد ضربت فقط للبقاء على قيد الحياة. وفزت."
"... هل كنت أنت من أحرق المستودع؟"
"كان تضحية ضرورية لتحويل انتباههم."
"أنت... أيها الوغد المجنون! كان ذلك المستودع يحتوي على معادن الإقليم—ميزانية عام كامل! هل تريد أن يجوع الجميع!؟"
"لست لطيفًا أو أحمقًا مثل أخي. هل تعتقد أنني سأفعل ذلك دون أي استعداد؟"
"ويليام أحب هذا الإقليم. لم يكن مثلك أبدًا!"
"أنا أيضًا أحب الإقليم. أنا فقط أعبر عن ذلك بشكل مختلف."
أشار لوختر إلى سكان الإقليم المسجونين بنظرة مليئة بعدم التصديق.
"... هل هذه هي طريقتك في التعبير عن الحب؟"
"إنهم يضحون بأنفسهم من أجلي. أليس ذلك شرفًا؟"
"أنت... أنت مجنون!"
"إذا كان الجنون قد أوصلني إلى هذا الحد، فهذا دليل على أنني اتخذت الخيارات الصحيحة. لقد نجوت. وسأستمر في النجاة."
صك لوختر أسنانه بقوة حتى نزف شفتيه.
"يا له من اعتقاد ملتو."
اللورد الشاب الثاني، الذي أخفى مخالبه طوال الوقت، كشفها الآن.
ولم يقتل فقط والده وأخيه، بل أيضًا عامل شعبه كمجرد أشياء. كان مجنونًا يتجاوز الخيال.
غرق لوختر في اليأس، مفكرًا في الأيام المظلمة التي تنتظر الإقليم. حياته، المكرسة للإقليم، شعرت الآن وكأنها خيانة لكل ما يؤمن به.
"لننهي المحادثة الكئيبة هنا."
بإشارة من كاميل، تجمع الخدم، ووضعوا أدوات المائدة أمام لوختر وأنا. التقط كاميل سكينه وشوكته، مبتسمًا وهو ينظر إلينا.
"لقد أعددت هذه الوليمة فقط من أجلكم."
حدق لوختر فيه بازدراء صريح.
وأنا؟
"ماذا يفترض بي أن آكل في هذا الجو؟"
عبست، أحدق في شريحة اللحم أمامي. في تلك اللحظة، حسدت لوختر على تحديه. ولكنني لم أكن شجاعًا بما يكفي لأتصرف مثله.
لم يستغرق قراري وقتًا طويلاً. كان كاميل يمضغ شريحة لحمه الدموية، يحدق بي بنظرة باردة، بلا تعبير.
"ح-حسنًا، بالهناء والشفاء."
أجبرت نفسي على ابتسامة مرتجلة والتقطت أدواتي. حتى وجبتي المفضلة من الوجبة الحمراء كانت ستشعرني بالغثيان في هذا الموقف، ولكن الرفض لم يكن خيارًا.
كان علي أن ألعب دوري كـ"الرسول"—جشع جبان يقدر حياته فوق كل شيء.
بينما كنت أعبث باللحم مثل طفل، سكب كاميل النبيذ في كأسي وسأل ببرود.
"قال رينغوا إن هناك دودة تفجير ذاتي متواجدة في قلبك."
"..."
"لماذا لم تفجر نفسك؟"
"بفضله، قاومت الإيحاء."
"آه، تلك 'البركة' الملعونة، فهمت. مفهوم."
لم تتبع المزيد من الأسئلة.
أكلنا في صمت ثقيل.
شعرت برغبة في التقيؤ.
بعد هذه التجربة، ربما سأكون قادرًا على إلقاء النكات في عشاء فردي مع رئيس مجلس إدارة تكتل.
في النهاية، أنهى كاميل وجبته وقدم عرضًا.
"لدي عرض لكليكما."
"عرض؟"
ماذا يمكن أن يعرض هنا؟
لوختر لم يرغب في شيء سوى قتله، وأنا فقط أردت الهروب.
"اعمل تحت إمرتي."
"...!"
لحظة، أردت أن ألقي نظرة داخل رأس كاميل. أي نوع من العقول الملتوية يمكن أن تأتي بمثل هذا العرض السخيف؟
"في المقابل، سأدعك تعيش."
ولكن كلماته التالية جعلتني أعيد التفكير.
كنت بحاجة إلى البقاء على قيد الحياة، حتى كرمز للتحالف.
لأنجو.
"مثير للسخرية،" سخر لوختر دون تردد.
كان رفضًا واضحًا.
ابتسم كاميل في وجه تحديه.
"هل تريد أن تموت؟"
"اقتلني."
"مؤسف. كنت قد خططت لإعدام جميع أتباعك المخلصين أيضًا."
"ماذا!؟ لم يفعلوا أي شيء خطأ!"
مال كاميل للأمام، مبتسمًا.
"في أوقات مثل هذه، الشخص الذي يتحكم في الخيوط هو من يقرر من هم الخونة."
ثم التفت إلي.
وابتسم.
ضربني الإدراك مثل مطرقة.
صحيح— كنت محتجزًا تحت ذريعة كاذبة بأنني القاتل المسؤول عن قتل السيد الشاب الأول. إذا أراد كاميل، يمكنه أن يلصق كل اللوم على رجال لوختر المخلصين، ويحكم عليهم بالإعدام كخونة.
حتى إذا مات لوختر، فإن موته لن ينهي الكابوس. سيتم تصفية الفصيل بأكمله المخلص للورد السابق ووريثه.
الولاء، المنطق—لا شيء من ذلك يهم.
في هذا العالم، الشخص الذي يمتلك السلطة هو من يحدد الحقيقة.
اتسعت ابتسامة كاميل قليلاً كما لو كان يمكنه قراءة أفكاري.
"أترى، لوختر... يمكنني تحريف أي قصة كما أشاء. هذه هي امتيازات المنتصر."
ارتجف لوختر، مشدود الفك لدرجة أنه بدا وكأن أسنانه ستتحطم. الضغط الساحق للعجز خنقه، وأخمد أي بقية من فخر أو أمل كان قد بقي لديه.
"ماذا تريد مني...؟" سأل لوختر، صوته أجش ومر.
لم تتراجع نظرة كاميل الباردة. "أقسم ولاءك لي. أمام الجميع."
"... هذا كل شيء؟"
"لا." ابتسامة كاميل أصبحت أرق، كما لو كان يستمتع باللحظة. "ستتحمل أيضًا مسؤولية المستودع المحترق. ستكون ستة أشهر من العمل في المناجم عقابًا مناسبًا. ولكن—رجالك سيعيشون."
صك لوختر أسنانه بقوة تكفي لإصدار صوت صرير. انحنى رأسه وهو يحاول مقاومة اليأس الساحق.
كانت صفقة مصممة لسحق أي شعور بالشرف. التضحية بنفسه لإنقاذ رجاله. الرفض سيؤدي إلى ذبحهم جميعًا، ولكن القبول يعني التخلي عن كل ما يؤمن به.
"يا له من وغد."
وصفه بالشرير كان تقليلًا من شأنه. هذا الرجل، كاميل بليزر، كان تجسيدًا للشرير المثالي. قاسي، محسوب، ومخيف الكفاءة.
والأسوأ—مكره كان عميقًا.
"إنه يخطط لاستخدام لوختر كرهينة لامتصاص الفصائل المتبقية ببطء."
على الرغم من أن كاميل كان قد استولى بالفعل على إقليم بلاير، إلا أن الفصائل المخلصة للورد السابق والسيد الشاب الأول ما زالت موجودة. نظرًا لأن كليهما مات في نفس اليوم، كانت الشكوك تتجه بشكل طبيعي نحو كاميل، مما يخلق خطر اندلاع حرب أهلية كاملة.
مع تدمير مستودع المعادن ونفاد الموارد، حتى تمرد بسيط سيغرق الإقليم في الفوضى.
كاميل لم يكن يستطيع تحمل ذلك.
لذا، ما هي الطريقة الأفضل لتوطيد حكمه من إجبار لوختر علنًا—شخص يتمتع بنفوذ هائل على الفصائل المتبقية—على الركوع وتقديم الولاء؟
"بدون قائد لتحقيق الاستقرار لهم، ستنهار الفصائل في اضطراب. وبينما يعاني لوختر في المناجم، سيتمكن كاميل ببطء من استئصال أي معارضة متبقية."
كانت استراتيجية لا تشوبها شائبة.
يمكنني أن أعجب بها تقريبًا.
تقريبًا.
ولكن بعد ذلك جاءت الفكرة المزعجة: لماذا يحاول تجنيدي؟
لم يكن لدي أي قيمة تتجاوز كوني مجرد رسول. رافعي الوحيد كان معرفة بعض الأشياء من الرواية التي لا يعرفها أحد آخر. ومع ذلك، كان كاميل يعاملني بعناية غير متوقعة، حتى أنه ذهب إلى حد تقديم طريقة للخروج.
"لماذا يريدني؟ ما هي زاويته؟"
كلما فكرت في الأمر، شعرت وكأنني سمكة عالقة في شبكة من الخطاطيف. كل الاحتمالات بدت وكأنها تؤدي إلى نفس الاستنتاج—لم يكن هناك مخرج إلا إذا لعبت على طريقته.
عادت نظرة كاميل إلي، منتظرة.
"حسنًا،" قلت بابتسامة مرتجلة. "أقسم ولائي."
ألقى لوختر علي نظرة مليئة بالاشمئزاز، كما لو أنني قد خنت كل مبدأ تحت الشمس. ولكنني لم أكن في مجال التضحيات البطولية.
بالإضافة إلى ذلك، رؤية مستقبل لوختر المأساوي يلعب في الرواية كان أكثر من كافٍ لتحذيري—لم أكن على وشك أن أنتهي مثله.
أومأ كاميل برضا. "جيد. سريع الفهم. أقدر ذلك."
ثم، بابتسامة مفترسة، أضاف، "بمجرد أن تنقل أخبار تحالفنا وتعود إلى الإقليم، سأجعل رينغوا يزيل دودة التفجير الذاتي من قلبك."
إذن، هذا كان الطعم.
الدودة.
"يعتقد أنني سأعود طواعية بمجرد انتهاء المهمة؟ هذا المجنون يجب أن يكون واهمًا."
لم تكن الدودة تهديدًا—إلا إذا قررت فجأة أن أتفجر. ولكن كاميل لم يكن يعرف ذلك. بالنسبة له، كنت سأعود زاحفًا لإزالتها، تمامًا كما خطط.
"أيضًا..." قال كاميل، بنبرة عادية، ولكن بحدة تحتها، "سأعين مرافقًا ليرافقك."
"... ماذا؟"
"لقد سمعتني. أريد أن أتأكد من عودتك بأمان."
مرافق، يا له من هراء. لم يكن هذا حماية—بل مراقبة.
كان كاميل يلعب بشكل لطيف، ولكن كان واضحًا ما كان يفعله حقًا. لم يكن سيسمح لي بالخروج من ناظريه. في اللحظة التي أظهر فيها أي علامات على الانحراف عن الطريق، سيجرونني مرة أخرى إلى هذا الجحيم.
ولكن السؤال الحقيقي كان—لماذا؟
لماذا يبذل كل هذا الجهد من أجلي؟
"... آه."
ضربني الجواب مثل لكمة في المعدة. كانت البركة.
البركة التي منحني إياها 'هو'—المنجم السحري، نبي القدر.
أراد كاميل أن يتأكد من بقائي على قيد الحياة لفترة كافية حتى تتلاشى البركة. بمجرد أن تتلاشى، يمكنه استخراج ذكرياتي، الكشف عن أي أسرار أحملها عن المنجم، والتخلص مني كالقمامة.
"عندما تتلاشى البركة، سيقتلعون ذكرياتي—وهذه العملية ستتركني إما ميتًا أو في حالة غيبوبة."
"... أيها الوغد المجنون."
كادت الكلمات أن تفلت من فمي، ولكنني كظمتها، كبحت الرغبة في ضرب رأسي بالطاولة من الإحباط.
في تلك اللحظة، التقت نظراتي بنظرات ليون الباردة الثابتة، وتراجعت جسدي بشكل غريزي.
بماذا كنت أفكر؟ هل كنت مستعدًا حقًا لتفجير نفسي هنا والآن؟
بالطبع لا. كان ذلك مجرد لحظة ضعف—رغبة انتحارية ولدت من الإحباط.
زفرت ببطء، محاولاً تهدئة العاصفة من المشاعر التي كانت تدور بداخلي.
"لا بأس. كنت أتوقع هذا القدر."
بالتأكيد، لم أكن أتوقع أن يعينوا شخصًا لمراقبتي بشكل صارخ، ولكنها لم تكن نهاية العالم. بمجرد أن أكون في الخارج، سأظل لدي خيارات.
وإذا فشل كل شيء آخر، يمكنني التوجه إلى ذلك المكان.
كان لدي حوالي أسبوعين. كان ذلك وقتًا كافيًا لابتكار شيء ما.
وبالإضافة إلى ذلك... كان لدي شيء آخر يعمل لصالحي.
الرجل الجالس بجانبي.
"لوختر فيليس."
قائد فرسان إقليم بلاير. رجل مقدر له أن يصبح أحد الشخصيات الرئيسية في القصة.
في الخط الزمني الأصلي، كان وعد كاميل بإنقاذ فصيل لوختر مجرد كذبة. بينما كان لوختر يعاني في المناجم، كان كاميل يصفّي أنصاره المتبقين بشكل منهجي.
تصفية دموية.
كانت تلك الخيانة هي التي غيرت حياة لوختر، وحولته إلى زعيم المتمردين الشهير—لوختر فيليس، فارس الخيانة.
بعد الهروب من المناجم، قاد لوختر المقاومة ضد كاميل بليزر، ليصبح البطل الأول الذي يقف في وجه قوى الشر في "عندما يصبح الأشرار أقوى."
والآن، كانت لدي فرصة ذهبية لبناء اتصال معه.
فرصة للتحالف مع زعيم المقاومة المستقبلي.