.
من المنطقي أن يولي سيد كراكس اهتمامًا كبيرًا بتربية شخص استيقظت لديه القوة الإلهية.
والآن، فهمت أيضًا سبب تخليه عني.
"إذن لم يكن ذلك فقط بسبب تدخل المنجم."
نجمة واحدة.
بعد أن بذل الكثير من الوقت والجهد فيّ، كل ما حصل عليه السيد في المقابل كان رتبة نجم واحد هزيلة.
هناك فاكهة نادرة تُعرف بفاكهة المانا، تساوي عشرات الآلاف من الذهب، معروفة بتسريع تطور المانا بشكل كبير. ومع ذلك، حتى بعد تناول ثلاث من هذه الفواكه الثمينة، بالكاد استطاع هذا الجسد أن يستيقظ إلى مستوى النجم الأول—إنجاز مثير للشفقة.
على الرغم من أنني كنت أفضل من القتلة الآخرين بفضل التدريب النخبوي والدعم المادي الذي تلقيتُه، إلا أن العائد على الاستثمار كان بائسًا.
تكلفة ثلاث فواكه مانا كانت كافية لتدريب قاتل من المستوى الثالث قادر على قتل فارس كامل.
"أسوأ حساسية للمانا."
في البداية، لا بد أن السيد كان متحمسًا لفكرة تربية شخص لديه القوة الإلهية. ولكن في النهاية، لا بد أنه استنتج أن الاستثمار كان فاشلاً.
إمكانات القوة الإلهية تنمو جنبًا إلى جنب مع سعة المانا لدى الشخص، مما يعني أن حساسية هذا الجسد السيئة للمانا لم تكن مختلفة عن لعنة.
كم من الوقت سيستغرق للوصول إلى النجم الثاني؟ كم عدد فواكه المانا الإضافية التي سأحتاج إلى تناولها؟
بالنسبة للسيد، لا بد أنه شعر وكأنه يصب الماء في برميل بلا قاع.
مستخدم قوة إلهية نصف مخبوز.
"مزيج غير متطابق بشكل فظيع، أليس كذلك؟"
بمعنى آخر، كان هذا الجسد يمتلك القوة الإلهية، ولكن مع قيود واضحة ومحبطة.
ورقة صعبة اللعب—لا تستحق التربية ولا يمكن التخلص منها بسهولة.
في النهاية، لا بد أن وصول المنجم قد ختم مصيري، مما دفع السيد إلى التخلي عني.
ولكن الآن؟
"هذه القدرة هي ذهب خالص."
القدرة على شحن الأسلحة بسمات.
اعتمادًا على السمة التي أستخدمها، يمكن أن تصبح هذه القدرة كابوسًا لشخص ما.
في هذا العالم، كان هناك مفهوم يُعرف بمقابلات السمات.
النار ضعيفة ضد الماء، الماء ضد الخشب، والخشب يعود إلى النار. إلى جانب هذه الآليات الأساسية للورق-حجر-مقص، كانت هناك عناصر لا حصر لها تتفاعل مع بعضها البعض بطرق مختلفة.
إذن ماذا لو كانت حساسيتي للمانا هي الأسوأ؟
ذلك لا يهم على الإطلاق.
لم يكن لدي أي نية لتصبح أقوى من خلال التدريب اللامتناهي على أي حال.
من لديه الوقت ليضيعه في صقل جسده، وجمع المانا، وانتظار التنوير؟
هذا العالم كان إعدادًا لـ"عندما يصبح الأشرار أقوى"، حيث كان الأشرار الأقوياء يحدثون فوضى، مما يدفع العالم إلى الفوضى. اللحظة التي تعبر فيها مساراتك مع هذه الكوارث، تكون ميتًا—تُسحق دون رحمة.
من ناحية أخرى، كان هذا العالم مليئًا بفرص اللقاءات المحظوظة—نوع اللقاءات التي تجعل الأشرار أقوياء.
فاكهة المانا؟
في المستقبل، ستكون هذه الأشياء بلا قيمة لدرجة أن لا أحد سيهتم بجمعها من الأرض.
"سآخذ كل شيء. سأكشط كل شيء نظيفًا."
الأشرار، الأبطال—أيًا كان مالكها، سأسرق كل شيء بمجرد أن أرى فرصة.
آرثر كلايتون.
شئت أم أبيت، أصبح لدي الآن اسم وأنا جزء من هذا العالم.
وفي هذا العالم، أول من يمسك بشيء يحتفظ به.
***
"من الآن فصاعدًا، اسمك هو 'آل'."
"آل؟"
في اليوم التالي، قبل الفجر بقليل، وقف مجموعة من الرجال في صف خارج السجن تحت الأرض.
فركت عيني النعسان بينما سلمني أحدهم علامة مرتزقة برونزية.
كانت شارة مرتزقة من الرتبة C، محفور عليها اسم "آل" وبعض المعلومات الشخصية الأساسية.
رمشت ببطء ونظرت إلى الرجل أمامي.
لقد كان لديه ندبة عميقة على وجهه ومظهر شرس، لذلك اعتقدت أنه كان مرتزقًا رفيع المستوى. ولكن عندما انحنى الفارس الذي كان يعمل صبيًا للمهمات برأسه بأدب تجاهه، أدركت أنني كنت مخطئًا.
إذا كان حتى فارس متدرب ينحني له، فلا يوجد سوى احتمال واحد—
كان فارسًا كاملًا.
صككت أسناني.
"كاميل، أيها الوغد. لقد تجاوزت الخط بالفعل."
اندفع الاستياء تجاه الجزار المجنون بداخلي.
فارس كامل، مكلف بحراسة قاتل جديد وضيع مثلي؟ لم يكن هذا جزءًا من خطتي، ولكن الآن كان لدي حارس قوي بشكل مثير للسخرية.
ولم يكن هو فقط. لم يكن الفارس يسافر بمفرده—كان قد أحضر معه أربعة مرتزقة. بالنظر إلى هالاتهم الخشنة والمنضبطة، كانوا جميعًا من المحاربين القدامى الذين خاضوا معارك شرسة.
"هل أحضروا هذا العدد من الأشخاص فقط لمنعي من الهروب؟"
إذا كان الأمر كذلك، فمن المحتمل أنهم خبراء في التتبع والمطاردة.
بالتأكيد، لم يكن لديهم المزيد من التعزيزات في مكان ما، أليس كذلك؟
حقيقة أن كاميل كلف هذا العدد من الأشخاص لحراستي كانت دلالة. أظهرت مدى خوفه منه—الشخص الذي كان من المفترض أن أقابله.
فارس كامل وأربعة مرتزقة مخضرمين.
كان الضغط من هؤلاء الحراس ساحقًا.
شعرت وكأن مستوى صعوبة البقاء على قيد الحياة قد قفز من الطبيعي إلى الجحيم في لحظة.
"لنتحرك."
"انتظر."
الفارس، الذي قدم نفسه باسم بن، حدق بي عندما توقفت في مساري.
بدا مرعبًا. تبًا.
ولكن لم أستطع التراجع هنا. إذا كنت أرغب في المضي قدمًا في خططي، كان علي أن أؤسس موقفي على الفور.
اللقاء الأول هو المكان الذي تحدد فيه النغمة. اللحظة التي تظهر فيها الضعف، سيتم جرّك طوال الرحلة.
"لديك شيء لتقدمه لي، أليس كذلك؟"
"... ماذا؟"
"لم تأتِ خالي الوفاض، أليس كذلك؟"
مددت يدي أمامه.
لا بد أن كاميل قد أرسل لي شيئًا، ولكن يبدو أن بن قرر الاحتفاظ به لنفسه.
تقدم بن نحوّي، يشع تهديدًا.
"سيكون أكثر أمانًا إذا احتفظت به."
"هل هذا أمر من سيدنا؟ هل يجب أن أسأله مباشرة؟"
"……"
يا له من هراء. هل اعتقد أن القليل من الترهيب سيخيفني؟
بعد أن حدق بي للحظة، سحب بن أخيرًا حقيبة صغيرة من معطفه وسلمها لي.
عندما فتحتها، وجدت أحجارًا كريمة ملونة بحجم الأظافر، تتلألأ ببريق. على الرغم من أنني كنت أعرف القليل عن المجوهرات، كان من الواضح أنها تساوي ثروة.
"اعتقد السيد أن حمل العملات الذهبية سيكون مرهقًا، لذا أعد الأحجار الكريمة بدلاً من ذلك. قيمتها بالضبط 20,000 ذهب."
"... أيها الوغد."
عشرون ألف ذهب—تمامًا كما وعد من أجل بقائي.
ولكن هذا الأحمق كشف المبلغ علنًا أمام الجميع. كان من الواضح أنه يريد أن يعرقلني.
شعرت بعيون المرتزقة تتلألأ بينما كانوا يحدقون في الحقيبة.
لم تكن هذه علامة جيدة.
كان من المفترض أن يجسد الفرسان الولاء والعدالة، ولكن في هذا العالم، توقع ذلك كان غباءً.
فارس يخدم شريرًا مثل كاميل؟ طلب العدالة منه سيكون مثل طلب كلب ضال ألا يأكل القمامة.
إذا لم أصرّ الآن، لكان بن قد احتفظ بالأحجار الكريمة دون تردد. كان أكثر جشعًا مما بدا.
كانت هذه الفرصة المثالية لتعليمه ألا يعبث معي.
"اعتبارًا من الآن، اسمي هو آل،" قلت. "أنا أيضًا تابع أقسم بالولاء لسيدنا."
"من أين تأتي بأن تسمي نفسك تابعًا—"
"قبل يومين، تناولت العشاء مع السيد. لقد وعدني بالعديد من الأشياء مقابل ولائي—هذه الـ20,000 ذهب هي مجرد واحدة منها. هل تجد هذا المبلغ تافهًا؟"
"……"
عشرون ألف ذهب كانت ثروة، أكثر مما يمكن لمعظم الفرسان أن يحلموا بتحقيقه في حياتهم.
بغض النظر عن السبب، كان كاميل قد أعطاني هذا المبلغ رسميًا. وهذه الحقيقة وحدها كانت تحمل وزنًا.
لم يكن هناك أي طريقة لبن أن يعرف بالضبط ما ناقشته أنا وكاميل. إذا كان يعرف، لما تجرأ على الحضور هنا.
ذلك أعطاني مساحة للخداع.
"كن حذرًا في كيفية تصرفك. إذا كنت تفهم أهمية هذه المهمة، ذلك هو."
"……"
"إذا استمررت في إزعاجي، من يعرف ما العذر الذي قد يصل إلى أذن سيدنا إذا فشلت المهمة؟ قلت إن اسمك هو بن، أليس كذلك؟ هل تعتقد أنني سأنهار وحدي؟"
"أيها الوغد الصغير—"
"إذا ناديتني بـ'أيها الوغد الصغير' مرة أخرى، سأكتب رسالة إلى سيدنا. سأترك المحتوى لخيالك."
تلوّى وجه بن بالإحباط، ولكنه صك أسنانه وتراجع خطوة إلى الوراء.
تبادل المرتزقة النظرات، متجنبين نظري. يبدو أن خداعي قد نجح، على الأقل في الوقت الحالي.
نظرًا لأن الـ20,000 ذهب قد تم الكشف عنها بالفعل، قررت التأكيد على مدى أهميتي لكاميل.
قبل أن أتبع بن والآخرين، سلمت الخريطة التي أخذتها من ممتلكات القبطان إلى الفارس المتدرب.
"سلم هذه إلى سيدنا. سيعرف ما تعنيه."
أومأ الفارس وقبل الخريطة.
كانت تحدد المكان الذي كان من المفترض أن يلتقي فيه كاميل بـ"هو."
لماذا اخترت ذلك المكان بالذات؟
لأنه كان مثاليًا.
حدقت بالفارس المتدرب بتعبير جاد.
"أخبر سيدنا أنني سأنفذ هذه المهمة بحياتي على المحك."
"فهمت."
"أيضًا، أود أن أودع السيد قبل أن نغادر."
قبل مغادرة السجن، انحنيت بعمق في اتجاه مكتب كاميل، مرتديًا نظرة عزم جادة. الفارس المتدرب، الذي رأى سلوكي الصادق، أومأ موافقًا.
"كاميل، أيها الوغد. لن نلتقي مرة أخرى."
بالطبع، كانت أفكاري الحقيقية عكس أفعالي تمامًا.
بعد أن غيرت ملابسي إلى زي مرتزقة، غادرت السجن تحت الأرض. كان العالم الخارجي لا يزال مغطى بالظلام، حيث كانت الساعة قبل الفجر مباشرة.
بما في ذلك أنا، كانت مجموعتنا تتكون من ستة أشخاص.
بمجرد أن غادرنا المدينة الداخلية، تحركنا تحت قيادة بن. كانت الأمن داخل المدينة مشددًا بسبب الاضطرابات المدنية الأخيرة، ولكن بن قادنا بسهولة دون أي مشكلة، حتى في أزياء المرتزقة.
"القوة حقًا شيء."
ببضع كلمات من كاميل، تحولت من القاتل الذي قتل السيد الشاب الأول إلى المرتزق آل من الرتبة C.
ولم يكن كاميل حتى لوردًا لمملكة عظيمة—مجرد لورد من المستوى المتوسط. ومع ذلك، كانت قوته كافية لتغيير مصير شخص ما ببضع كلمات عابرة.
إذا أصبح ذلك المجنون حاكمًا لمنطقة...
ستغمر القارة بأكملها بالدماء.
وحسنًا—
هذا بالضبط ما حدث.
ولكن هذه المرة، ستكون الأمور مختلفة.
لأنني الآن كنت متورطًا.
بينما كنا نعبر الجسر عند حافة المدينة، كانت عربة تنتظرنا. صعدنا إلى العربة بهدوء وبدأنا في عبور الجسر.
على الطريق عبر ساحة المدينة الخارجية، لاحظت مشهدًا مروعًا.
كان منصة الإعدام تقف مضاءة في وسط الساحة، مشاعلها مشتعلة ببريق.
"... تبًا."
خرجت أنّة من فمي عند رؤية المشهد المرعب.
كان هناك ست جثث عارية ومتعفنة، بالإضافة إلى واحدة أخرى معلقة من الرقبة.
كانت أجسادهم، المشوهة بشكل لا يمكن التعرف عليها، قد رُجمت بالحجارة حتى أصبحت غير قابلة للتمييز.
كانت لافتة خشبية معلقة حول رقبة الرجل المعلق:
[تم إعدام هؤلاء المجرمون الأوغاد لاغتيالهم اللورد ويليام.]
كانوا القتلة الذين عملت معهم قبل أيام قليلة—والآن أصبحوا في هذه الحالة المزرية.
حدقت في الجثة المعلقة، مثقلاً بإحساس ثقيل بالذنب.
كان بديلاً، أُعدم مكاني لتحويل الانتباه عني.
تساءلت من اختاره كاميل كبديل لي.
بالنسبة لكاميل، كانت مثل هذه القرارات تأتي بسهولة مثل التنفس.
غمرتني موجة من الاشمئزاز.
طرق—!
أسرعت العربة عبر الساحة وسرعان ما وصلت إلى بوابات المدينة. البوابات الضخمة، التي كانت مغلقة بإحكام، بدأت تفتح ببطء.
عبرت العربة البوابات إلى العالم الخارجي الذي كان يزداد سطوعًا تدريجيًا.
تمامًا كما خططت، كنت قد استخدمت كاميل للهروب من أعين كراكس اليقظة.
بالطبع، كان لا يزال عليّ أن أحرر نفسي من قبضة كاميل، ولكن طمأنت نفسي أنني سأتعامل مع ذلك قريبًا.
وبعد ذلك؟
أدرت رأسي بصمت.
اختفى إقليم بلاير خلفنا، ابتلعه الظلام. بينما تذكرت منصة الإعدام، اشتعلت بداخلي رغبة شديدة لأول مرة.
"سأصبح قويًا."
قويًا لدرجة أن لا أحد—لا كاميل ولا أي شخص آخر—سيجرؤ على العبث معي.
تدحرجت عربتنا نحو إقليم بينيتا، الذي يحد وادي نيليتوري، موقع خطوتي التالية.